Par Dylan Scott, VOX

Covid-19 n'est peut-être plus en pleine expansion aux États-Unis, mais les hôpitaux américains connaissent toujours une crise de personnel qui met en péril les soins intensifs pour les patients.

Les hôpitaux de tout le pays sont en difficulté, en particulier ceux des zones à faible population. Une nouvelle enquête sur les hôpitaux ruraux du groupe Chartis, fournie à Vox avant sa publication, révèle à quel point le problème est profond. Près de 99 % des hôpitaux ruraux interrogés ont déclaré qu'ils connaissaient une pénurie de personnel ; 96% d'entre eux ont déclaré avoir le plus de difficultés à trouver des infirmières.

Près de la moitié des hôpitaux interrogés ont déclaré que des problèmes de personnel les avaient empêchés d'accepter de nouveaux patients au cours des 60 derniers jours. Un hôpital sur quatre a déclaré que le manque d'infirmières l'avait contraint à suspendre certains services, notamment, selon Michael Topchik, responsable national du Chartis Center for Rural Health : accouchement de nouveau-nés, chimiothérapie et coloscopies. Un autre sur cinq a déclaré y réfléchir.

"La pandémie a atteint le maximum de ces hôpitaux", m'a dit Topchik, "ce qui signifie qu'ils ne sont pas en mesure de fournir des services vitaux à la communauté".

Les hôpitaux se sont beaucoup améliorés pour gérer les surtensions de Covid-19. Ils ont plus d'armes à leur disposition - médicaments antiviraux et anticorps monoclonaux - et comprennent mieux quelles techniques sont efficaces pour empêcher l'aggravation de la maladie. Roberta Schwartz, directrice de l'innovation au Houston Methodist Hospital, m'a dit que son hôpital a commencé à fermer ses services immédiatement pendant la première vague pandémique, ils ont pu absorber plus de 700 patients Covid-19 au cours de la dernière vague estivale sans compromettre leurs autres opérations .

Mais alors que la saison de la grippe approche et que le temps froid menace une nouvelle poussée de Covid-19, deux tendances qui rempliraient à nouveau les lits d'hôpitaux, la crise du personnel ne s'atténue pas.

Selon une étude de septembre commandée par l'American Hospital Association, le coût moyen des dépenses de main-d'œuvre pour chaque patient sorti a augmenté de 14 % en 2021, alors même que le nombre d'employés à temps plein a chuté de 4 %.

Les hôpitaux, tant ruraux qu'urbains, ressentent la pression. Leurs effectifs sont épuisés. Certains membres du personnel hésitent encore à prendre le vaccin Covid-19, alors même que certains établissements commencent à imposer des mandats. Et ils font face à la concurrence d'entreprises d'infirmières itinérantes qui offrent de meilleurs avantages sociaux pour détourner les infirmières des emplois permanents à temps plein.

Avec la fermeture de certains services, les patients des zones mal desservies peuvent avoir à voyager des heures vers des établissements plus grands – des hôpitaux qui connaissent leurs propres problèmes de personnel et fonctionnent souvent déjà à près de 100% de leur capacité.

"Il y a des pénuries d'infirmières dans tout le pays, ce qui signifie que de nombreux hôpitaux ne peuvent pas doter tous leurs lits en personnel", m'a dit Karen Joynt Maddox, professeure adjointe de médecine à l'Université de Washington à St. Louis. "Les grands centres de référence… fonctionnent de manière chronique à pleine capacité ou au-dessus, de sorte que toute augmentation du volume exerce une pression supplémentaire sur le système."

Pourquoi de nombreux hôpitaux américains ont une crise de personnel
L'épuisement professionnel parmi le personnel de santé reste aigu 20 mois après le début de la pandémie. Environ la moitié des travailleurs médicaux ont déclaré s'être sentis épuisés en 2020, selon une étude de l'American Medical Association. Près de la moitié des infirmières des soins intensifs ont déclaré dans une autre enquête plus tôt cette année qu'elles envisageaient de quitter la profession.

Neuf dirigeants d'hôpitaux ruraux sur 10 ont déclaré que leurs préoccupations concernant l'épuisement professionnel du personnel avaient augmenté au cours de 2021. En d'autres termes, la crise du personnel s'aggrave, et non s'améliore.

« La main-d'œuvre est épuisée. La main-d'œuvre part », a déclaré Beth Feldpush, vice-présidente principale d'America's Essential Hospitals. "La capacité humaine est plus un problème que la capacité physique."

L'âge moyen d'une infirmière aux États-Unis est de 50 ans ; certains de ces travailleurs ont décidé de prendre une retraite anticipée plutôt que de continuer à traverser les conditions de travail les plus difficiles de leur carrière.

"C'est de l'angoisse mentale", a déclaré Schwartz. « Nous avons une main-d'œuvre vieillissante. Certains d'entre eux auraient peut-être travaillé encore un an ou deux, mais avec une pandémie, non.

L'hésitation à la vaccination pourrait finir par aggraver cette situation difficile. Environ 25% seulement des hôpitaux ruraux interrogés par Chartis instituent un mandat de vaccination (dont certains n'ont pas encore pris effet), mais, parmi ceux-ci, environ un sur quatre s'attend à ce qu'un pourcentage important de leur personnel - 5% ou plus - ne soit pas pour se conformer au mandat.

Pour certains d'entre eux, cela signifierait une résiliation automatique et une autre ouverture d'emploi que l'hôpital doit combler.

Mais c'est à ce moment-là que le troisième problème de resserrement des hôpitaux complique les choses : il devient de plus en plus difficile d'embaucher et de retenir des infirmières, car beaucoup d'entre elles peuvent gagner un salaire plus élevé en travaillant comme infirmière itinérante, embauchées pour une période temporaire par un hôpital confronté à une pénurie de personnel - et disposées à payer les prix croissants imposés par ces travailleurs.

Comme NBC News l'a rapporté le mois dernier, les infirmières permanentes des hôpitaux ruraux gagnent en moyenne environ 1,200 5,000 $ par semaine. De nos jours, certaines entreprises de soins infirmiers offrent à leurs travailleurs plus de XNUMX XNUMX $ par semaine.

"Cela a été un énorme changement pour de nombreuses personnes", a déclaré Mary Beth Kingston, infirmière en chef d'un système de santé desservant l'Illinois et le Wisconsin, lors d'une table ronde sur la crise du personnel organisée par l'AHA. "Les gens quittent leur lieu de travail parce que c'est une chance d'augmenter leur salaire de manière importante."

Les infirmières itinérantes ont joué un rôle important dans la pandémie. Les chefs d'hôpitaux disent qu'ils avaient essentiellement besoin d'augmenter leurs effectifs de 20% pour gérer les surtensions de Covid-19, et les agences de voyage ont aidé à fournir cet excédent de personnel. Dans l'enquête Chartis, plus de la moitié des hôpitaux ont déclaré que leur recours aux infirmières itinérantes avait augmenté "de manière significative" pendant la pandémie, même si la plupart d'entre eux n'utilisaient ces travailleurs que "rarement" avant la crise actuelle.

Mais cette augmentation de la demande a permis aux entreprises d'infirmières itinérantes d'offrir ces salaires plus élevés et des avantages plus généreux, ce qui peut détourner les infirmières d'un emploi permanent. Les dirigeants d'hôpitaux décrivent une situation dans laquelle des infirmières à temps plein et des infirmières itinérantes sont assises côte à côte dans un poste de soins infirmiers, ces dernières disant aux premières combien d'argent elles gagnent dans ce nouveau rôle.

Dans l'enquête de Chartis sur les systèmes de santé ruraux, les dirigeants d'hôpitaux ont cité les «opportunités plus lucratives sur le plan financier» comme la première raison du départ de leurs infirmières, suivies de l'épuisement professionnel et de la retraite en cas de pandémie.

Il n'y a pas de solution facile à la crise des soins infirmiers. Les tendances inquiétantes sont en fait antérieures à la pandémie ; en 2018, une étude de l'American Journal of Medical Quality prévoyait l'apparition d'autres pénuries d'infirmières de 2016 à 2030, concentrées particulièrement dans le Sud et l'Ouest.

Le vieillissement de la main-d'œuvre fait partie du problème, et pas assez d'étudiants s'inscrivent à l'école d'infirmières pour compenser ces pertes, selon l'American Association of Colleges of Nursing.

La législation Build Back Better des démocrates contient certaines dispositions visant à soutenir le personnel de santé en annulant les prêts pour la formation médicale, en incitant davantage de médecins et d'infirmières à exercer dans les zones mal desservies et en fournissant davantage de fonds aux hôpitaux qui gèrent des programmes d'enseignement supérieur.

Mais les hôpitaux ne croient pas que ce sera suffisant. Ils se préparent à un monde dans lequel Covid-19 est endémique, une partie régulière du calendrier médical – et leur personnel est toujours surchargé.

"Ils sont préoccupés par le chevauchement d'une vague hivernale et d'une circulation accrue de la grippe", a déclaré Feldpush. "Ils ne s'attendent pas à voir une atténuation des pénuries de personnel ou des coûts."

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