Par David Leonhardt, NY Times

La réaction du public aux nouvelles variantes de Covid-19 a suivi un cycle familier. Les gens ont tendance à supposer le pire à propos de deux questions différentes – si la variante conduit à une transmission plus rapide du virus Covid et si elle provoque une maladie plus grave chez les personnes infectées.

Le premier de ces soucis s'est réalisé avec les variantes Alpha et Delta : Alpha était plus contagieux que la version originale du virus, et Delta était encore plus contagieux qu'Alpha. Mais la deuxième des inquiétudes n'a en grande partie pas été confirmée: avec Alpha et Delta, le pourcentage de cas de Covid qui ont conduit à une hospitalisation ou à un décès est resté assez stable.

Ce modèle n'est pas surprenant, disent les scientifiques. Les virus évoluent souvent d'une manière qui les aide à prospérer. Devenir plus contagieux permet à un virus de le faire ; devenir plus grave a le potentiel de faire le contraire, car davantage d'hôtes d'un virus peuvent mourir avant d'infecter les autres.

Il est trop tôt pour savoir si la variante Omicron conviendra au modèle. Mais les toutes premières preuves suggèrent que c'est possible. Malheureusement, Omicron semble être plus contagieux que Delta, y compris chez les personnes vaccinées. Heureusement, les preuves jusqu'à présent n'indiquent pas qu'Omicron cause une maladie plus grave :

• Barry Schoub, un virologue sud-africain qui conseille le gouvernement là-bas, a déclaré que les cas d'Omicron avaient tendance à être "légers à modérés". Schoub a ajouté : « C'est bon signe. Mais permettez-moi de souligner que ce n'est que le début.
• Le Dr Rudo Mathivha, chef de l'unité de soins intensifs d'un hôpital de Soweto, en Afrique du Sud, a déclaré que les cas graves se concentraient parmi les personnes qui n'étaient pas complètement vaccinées.
• Le Dr Sharon Alroy-Preis, haut responsable de la santé en Israël, a souligné hier que lorsque des personnes vaccinées étaient infectées, elles ne tombaient que légèrement malades, selon la publication Haaretz.
• Comme l'a écrit Carl Zimmer du Times, "Pour l'instant, rien ne prouve qu'Omicron provoque une maladie plus grave que les variantes précédentes."

Dans les premiers jours après la découverte d'une nouvelle variante, je sais que beaucoup de gens se concentrent sur les pires scénarios. Les gros titres alarmants peuvent donner l'impression que la pandémie est sur le point de recommencer, les vaccins étant impuissants à arrêter la variante.

Rien de tout cela ne change ce que vous pouvez faire en ce moment : ventiler les espaces. Utilisez des masques. Testez si vous avez des symptômes. Isoler si positif. Se faire vacciner. Soyez boosté.

Les chefs de gouvernement peuvent cependant prendre une mesure supplémentaire : améliorer la distribution mondiale des vaccins. Les variantes sont plus susceptibles d'émerger dans les endroits où les taux de vaccination sont faibles, et moins de 10 % des personnes sont vaccinées dans de nombreuses régions d'Afrique. (Consultez le tarif pour n'importe quel pays.)

Ce week-end, Andy Slavitt, un ancien conseiller Covid du président Biden, a appelé à "l'envoi massif de centaines de millions de vaccins" vers l'Afrique australe.

Pour être clair, il existe une véritable incertitude à propos d'Omicron. Peut-être que cela s'avérera pire que ne le suggèrent les premiers signes et provoquera une maladie plus grave que Delta. Mais supposer le pire de chaque nouvelle variante inquiétante n'est pas une réponse rationnelle fondée sur la science. Et l'alarmisme a ses propres coûts, notamment pour la santé mentale, note le Dr Raghib Ali, épidémiologiste à l'Université de Cambridge.

"Bien sûr, nous devrions le prendre au sérieux", a écrit Ali sur Twitter, "mais il n'y a aucun scénario plausible selon lequel cette variante va nous ramener à la case départ (c'est-à-dire la situation avant les vaccins)."

En l'absence de nouvelles preuves, l'hypothèse rationnelle est que Covid est susceptible de rester extrêmement bénin parmi les vaccinés (à moins que leur santé ne soit déjà précaire). Pour la plupart des personnes vaccinées, le Covid présente probablement moins de risques que certaines activités du quotidien.

Dans "Meet the Press" hier, le Dr Anthony Fauci a souligné le pouvoir continu de la vaccination, même contre les variantes. "Ce n'est peut-être pas aussi efficace pour protéger contre l'infection initiale", a déclaré Fauci, "mais cela a un impact très important sur la diminution de la probabilité que vous en obteniez un résultat grave."

Katelyn Jetelina, épidémiologiste, a fait un point similaire dans sa newsletter Substack ce week-end :

Ne prenez pas Omicron à la légère, mais n'abandonnez pas non plus l'espoir. Notre système immunitaire est incroyable.

Rien de tout cela ne change ce que vous pouvez faire en ce moment : ventiler les espaces. Utilisez des masques. Testez si vous avez des symptômes. Isoler si positif. Se faire vacciner. Soyez boosté.

Les chefs de gouvernement peuvent cependant prendre une mesure supplémentaire : améliorer la distribution mondiale des vaccins. Les variantes sont plus susceptibles d'émerger dans les endroits où les taux de vaccination sont faibles, et moins de 10 % des personnes sont vaccinées dans de nombreuses régions d'Afrique. (Consultez le tarif pour n'importe quel pays.)

Ce week-end, Andy Slavitt, un ancien conseiller Covid du président Biden, a appelé à "l'envoi massif de centaines de millions de vaccins" vers l'Afrique australe.

En savoir plus sur Omicron

• L'Afrique du Sud - l'un des premiers endroits où Omicron a été détecté - a eu suffisamment de vaccins Covid pour inoculer une grande partie de la population. Mais seuls 35% des adultes sont complètement vaccinés, en partie à cause de la méfiance envers le système médical résultant de l'épidémie de sida, écrit Zeynep Tufekci, chroniqueuse du Times.
• Les chercheurs testent la façon dont les vaccins réagissent à la variante et pourraient avoir des résultats dans quelques semaines.
• Le Japon, Israël et le Maroc ont fermé leurs frontières aux voyageurs étrangers.

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