Por Dylan Scott, VOX

Es posible que el Covid-19 ya no esté aumentando ampliamente en los Estados Unidos, pero los hospitales estadounidenses todavía están experimentando una crisis de personal que pone en peligro la atención crítica de los pacientes.

Los hospitales de todo el país están pasando apuros, especialmente los de las zonas de menor población. Una nueva encuesta de hospitales rurales del Chartis Group, proporcionada a Vox antes de la publicación, revela cuán profundo es el problema. Casi el 99 por ciento de los hospitales rurales encuestados dijeron que estaban experimentando escasez de personal; El 96 por ciento de ellos dijeron que tenían más dificultades para encontrar enfermeras.

Casi la mitad de los hospitales en la encuesta dijeron que los problemas de personal les habían impedido aceptar nuevos pacientes en los últimos 60 días. Uno de cada cuatro hospitales dijo que la falta de enfermeras los había obligado a suspender ciertos servicios, incluidos, según Michael Topchik, líder nacional del Centro de Salud Rural de Chartis: parto de recién nacidos, quimioterapia y colonoscopias. Otro de cada cinco dijo que lo estaban considerando.

"La pandemia ha sobrepasado a estos hospitales", me dijo Topchik, "lo que significa que no pueden proporcionar servicios vitales para la comunidad".

Los hospitales han mejorado mucho en el manejo de los aumentos repentinos de Covid-19. Tienen más armas a su disposición (medicamentos antivirales y anticuerpos monoclonales) y comprenden mejor qué técnicas son efectivas para prevenir que la enfermedad empeore. Roberta Schwartz, directora de innovación en el Hospital Metodista de Houston, me dijo que mientras su hospital comenzó a cerrar los servicios inmediatamente durante la primera ola pandémica, pudieron absorber a más de 700 pacientes con Covid-19 durante la ola de verano más reciente sin comprometer sus otras operaciones. .

Pero a medida que se acerca la temporada de gripe y el clima frío amenaza con otro aumento de Covid-19, dos tendencias que volverían a llenar las camas de los hospitales, la crisis de personal no se está calmando.

Según un estudio de septiembre encargado por la Asociación Estadounidense de Hospitales, el costo promedio de los gastos laborales para cada paciente dado de alta aumentó en un 14 por ciento en 2021, incluso cuando la cantidad de empleados a tiempo completo se redujo en un 4 por ciento.

Los hospitales, tanto rurales como urbanos, están sintiendo la presión. Su mano de obra está agotada. Algunos miembros del personal todavía se muestran reacios a recibir la vacuna Covid-19, incluso cuando algunas instalaciones comienzan a imponer mandatos. Y se enfrentan a la competencia de las empresas de enfermería itinerantes que ofrecen cada vez mejores beneficios para alejar a las enfermeras de los trabajos permanentes de tiempo completo.

Con el cierre de algunos servicios, los pacientes en áreas desatendidas pueden tener que viajar durante horas a instalaciones más grandes: hospitales que están experimentando sus propios desafíos de personal y que a menudo ya funcionan casi al 100 por ciento de su capacidad.

“Hay escasez de enfermeras en todo el país, lo que significa que muchos hospitales no pueden dotar de personal a todas sus camas”, me dijo Karen Joynt Maddox, profesora asistente de medicina en la Universidad de Washington en St. Louis. "Los grandes centros de referencia ... operan crónicamente a su capacidad o por encima de ella, por lo que cualquier aumento en el volumen ejerce una presión adicional sobre el sistema".

Por qué muchos hospitales estadounidenses tienen una crisis de personal
El agotamiento entre el personal sanitario sigue siendo agudo a los 20 meses de la pandemia. Aproximadamente la mitad de los trabajadores médicos informaron sentirse agotados durante 2020, según un estudio de la Asociación Médica Estadounidense. Casi la mitad de las enfermeras de la UCI dijeron en otra encuesta a principios de este año que estaban considerando dejar la profesión.

Nueve de cada 10 líderes de hospitales rurales dijeron que sus preocupaciones sobre el agotamiento del personal habían aumentado en el transcurso de 2021. En otras palabras, la crisis de personal está empeorando, no mejorando.

“La mano de obra está quemada. La fuerza laboral se está yendo ”, dijo Beth Feldpush, vicepresidente senior de America's Essential Hospitals. "La capacidad humana es más un problema que la capacidad física".

La edad promedio de una enfermera en los Estados Unidos es de 50 años; algunos de esos trabajadores decidieron jubilarse anticipadamente en lugar de seguir adelante con las condiciones laborales más difíciles de su carrera.

"Esto es angustia mental", dijo Schwartz. “Tenemos una fuerza laboral que envejece. Algunos de ellos podrían haber trabajado uno o dos años más, pero con una pandemia, no ".

La vacilación de las vacunas podría terminar empeorando esta difícil situación. Solo alrededor del 25 por ciento de los hospitales rurales encuestados por Chartis están instituyendo un mandato de vacuna (algunos de los cuales aún no han entrado en vigencia), pero, entre ellos, aproximadamente uno de cada cuatro espera que un porcentaje significativo de su personal, el 5 por ciento o más, no para cumplir con el mandato.

Para algunos de ellos, eso significaría un despido automático y otra vacante de trabajo que el hospital debe cubrir.

Pero ahí es cuando el tercer problema de exprimir a los hospitales complica las cosas: cada vez es más difícil contratar y retener enfermeras porque muchas de ellas pueden ganar un salario más alto trabajando como enfermeras itinerantes, contratadas por un período temporal por un hospital que enfrenta una escasez de personal, y dispuestas a hacerlo. pagar los precios en alza comandados por esos trabajadores.

Como informó NBC News el mes pasado, las enfermeras permanentes en los hospitales rurales ganan en promedio alrededor de $ 1,200 por semana. En estos días, algunas empresas de enfermería en viajes ofrecen a sus trabajadores más de $ 5,000 por semana.

“Este ha sido un gran cambio para muchas personas”, dijo Mary Beth Kingston, directora de enfermería de un sistema de salud que presta servicios en Illinois y Wisconsin, en un panel de discusión sobre la crisis de personal organizado por la AHA. "La gente está abandonando su lugar de trabajo porque esta es una oportunidad para aumentar su salario de manera importante".

Las enfermeras ambulantes han jugado un papel importante en la pandemia. Los líderes de los hospitales dicen que, en esencia, necesitaban aumentar su fuerza laboral en un 20 por ciento para manejar los aumentos repentinos de Covid-19, y las empresas de viajes ayudaron a proporcionar ese exceso de personal. En la encuesta de Chartis, más de la mitad de los hospitales dijeron que su uso de enfermeras de viaje había aumentado "significativamente" durante la pandemia, aunque la mayoría de ellos usaba a esos trabajadores solo "raramente" antes de la crisis actual.

Pero ese aumento en la demanda ha permitido que las empresas de enfermería de viajes ofrezcan esos salarios más altos y beneficios más generosos, lo que puede alejar a las enfermeras del empleo permanente. Los líderes del hospital describen una situación en la que las enfermeras de tiempo completo y las enfermeras ambulantes están sentadas una al lado de la otra en una estación de enfermería, y estas últimas le dicen a las primeras cuánto dinero están ganando en esta nueva función.

En la encuesta de Chartis sobre los sistemas de salud rurales, los líderes de los hospitales mencionaron las “oportunidades más lucrativas desde el punto de vista financiero” como la principal razón por la que sus enfermeras se fueron, seguidas por el agotamiento y la jubilación por la pandemia.

No hay una solución fácil para la crisis de la enfermería. Las tendencias preocupantes en realidad son anteriores a la pandemia; en 2018, un estudio en el American Journal of Medical Quality proyectó que aparecerían más escaseces de enfermeras de 2016 a 2030, concentradas particularmente en el sur y el oeste.

El envejecimiento de la fuerza laboral es parte del problema, y ​​no se están matriculando suficientes estudiantes en la escuela de enfermería para compensar esas pérdidas, según la Asociación Estadounidense de Universidades de Enfermería.

Hay algunas disposiciones en la legislación pendiente Build Back Better de los demócratas para apoyar a la fuerza laboral del cuidado de la salud mediante la condonación de préstamos para educación médica, incentivando a más médicos y enfermeras a ejercer en áreas desatendidas y proporcionando más fondos a los hospitales que ejecutan programas de educación de posgrado.

Pero los hospitales no creen que sea suficiente. Se están preparando para un mundo en el que Covid-19 es endémico, una parte regular del calendario médico, y su personal todavía está sobrecargado.

“Les preocupa la superposición de una oleada invernal y más gripe circulando”, dijo Feldpush. "No esperan ver ningún alivio en la escasez de personal o los costos".

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