Por James A. Parrott | Centro de Asuntos de la Ciudad de Nueva York

Ganarse la vida en el sector privado de Nueva York se está volviendo cada vez más peligroso.

Casi 200,000 trabajadores resultan lesionados anualmente en el estado de Nueva York. Como indica la siguiente figura, la incidencia de lesiones y enfermedades en el lugar de trabajo por cada 100 trabajadores de tiempo completo ha aumentado en el estado de Nueva York durante los últimos tres años y fue una cuarta parte más alta que la tasa nacional en 2022 (los datos anuales más recientes). También muestra que las tasas de lesiones laborales del estado han aumentado desde 2019 y superan los niveles de EE. UU.

Las muertes en el lugar de trabajo en Nueva York han promediado 250 anualmente durante la última década, más de un 10 por ciento más que en la primera década de este siglo. La mayoría de las lesiones laborales ocurren en industrias predominantemente de bajos salarios o en industrias, como la construcción, que contratan a muchos trabajadores con salarios bajos. Los hogares de ancianos, los almacenes, los hospitales, la fabricación de alimentos y los hoteles tienen la mayor incidencia de lesiones en el lugar de trabajo. En todo el estado, los inmigrantes ocupan más de un tercio de todos los empleos en muchas industrias de bajos salarios, propensas a sufrir lesiones por encima del promedio.

Dos informes recientes detallan los peligros que enfrentan muchos trabajadores de Nueva York. Un informe de febrero del Proyecto de Ley Nacional de Empleo (NELP) encontró que la tasa de lesiones por cada 100 trabajadores de almacenes a tiempo completo en el estado de Nueva York se duplicó con creces, de 3.6 en 2017 a 8.8 en 2022. Para 2022, esto significó que la tasa de lesiones en los almacenes fue de una lesión por cada 11 trabajadores.

Esto es verdaderamente escandaloso dado el aumento del 120 por ciento en la fuerza laboral de los almacenes de Nueva York durante ese período de cinco años debido al rápido crecimiento del comercio electrónico. El número de lesiones en almacenes de Nueva York se quintuplicó entre 2017 y 2022. Las lesiones más comunes en el almacén incluyen esguinces y lesiones en la zona lumbar.

El rápido aumento de las lesiones en los almacenes se produjo en un período en el que Amazon y otros grandes minoristas abrieron grandes instalaciones en Nueva York donde el flujo de paquetes es acelerado y los trabajadores son monitoreados de cerca para garantizar la máxima productividad sin tener en cuenta su salud y seguridad. A Encuesta de 2023 de la Universidad de Illinois sobre trabajadores de Amazon de todo el país encontró que el 41 por ciento informó haber sufrido lesiones en el trabajo; El 69 por ciento había necesitado tomar tiempo libre no remunerado debido al dolor o al agotamiento en el mes anterior a la encuesta.

La construcción es un trabajo aún más peligroso. Citando datos de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) de EE. UU., el Comité de Seguridad y Salud Ocupacional de Nueva York (NYCOSH) En febrero informó que había 24 trabajadores de la construcción muertes en la ciudad de Nueva York en 2022, frente a 20 el año anterior y el mismo número que en 2019 antes de la pandemia, cuando el empleo en la construcción en la ciudad de Nueva York era un 13 por ciento mayor. Si bien la construcción representó el 3.1 por ciento de todos los empleos en la ciudad en 2022, la industria representó más de una cuarta parte del 83 muertes laborales en la ciudad ese año.

NYCOSH informa que los trabajadores latinos experimentaron un porcentaje desproporcionado de las muertes en la construcción en Nueva York y que, en general, los trabajadores inmigrantes pagan un alto precio por los empleadores que violan intencionalmente las normas de seguridad y salud. Según NYCOSH, los trabajadores inmigrantes tienen menos probabilidades de denunciar violaciones de seguridad por temor a represalias por parte de empleadores y agencias gubernamentales.

La salud y la seguridad en el trabajo también se han visto afectadas en otras ocupaciones. En parte como resultado de la escasez de personal, las tasas de incidencia de BLS por lesiones y enfermedades ocupacionales no fatales en los hospitales se duplicaron con creces en los hospitales de Nueva York de 2018 a 2022 y aumentaron en un 94 por ciento en los hogares de ancianos. En 2022, los hospitales registraron 13,700 casos de trabajadores que perdieron uno o más días de trabajo debido a lesiones ocupacionales, la cifra más alta en cualquier industria. La industria minorista tuvo el segundo mayor número (10,200) de estos casos.

El sistema de compensación para trabajadores del estado de Nueva York cumple una doble función: cubrir la atención médica de los trabajadores lesionados y compensarlos por la pérdida de ingresos, y también garantizar que las empresas inviertan responsablemente en minimizar las lesiones y enfermedades en el lugar de trabajo. Es evidente que no ha cumplido con ese deber en los últimos años. Tampoco ha hecho lo suficiente para atender a los trabajadores lesionados en el trabajo.

Según la compensación laboral, los trabajadores lesionados reciben un beneficio de indemnización (compensación por la pérdida de ingresos separada del pago de los costos médicos) equivalente a un máximo de dos tercios de su salario semanal promedio del año anterior. Cuando el deterioro físico debido a una lesión en el lugar de trabajo es inferior al 100 por ciento, los beneficios se ajustan en consecuencia. Por eso, relativamente pocos trabajadores reciben los máximos beneficios. Los cambios legislativos en las últimas dos décadas han hecho algunos ajustes en los niveles de beneficios, pero en general han reducido los pagos por incapacidad al limitar la duración de los beneficios a 10 años para la incapacidad parcial permanente y a 2.5 años para la incapacidad temporal, sin tener en cuenta si el trabajador realmente se ha recuperado.

Los pagos de prestaciones también son lamentablemente inadecuados, están muy por debajo de la pérdida de ingresos y suponen una dificultad adicional para los trabajadores con salarios bajos. Los beneficios mínimos y máximos también están por detrás de los de los estados vecinos en aproximadamente un tercio.

Además, los cambios administrativos de los últimos 15 años han aumentado sustancialmente el número y la complejidad de los formularios de reclamo, los informes médicos para los proveedores de atención médica y los informes de incidentes para los empleadores. Esto ha hecho que el sistema sea considerablemente menos transparente y de más difícil acceso para muchos trabajadores inmigrantes y con salarios bajos, en particular aquellos que no dominan el inglés. La Junta de Compensación para Trabajadores también ha dejado de celebrar audiencias y ha optado por emitir decisiones sin audiencia, dejando a muchos trabajadores sin oportunidades de buscar claridad sobre sus casos y derechos.

Aunque el sistema de compensación para trabajadores no funciona bien para los trabajadores, sí funciona para las aseguradoras de compensación para trabajadores. Los costos para el empleador por compensación laboral son aproximadamente el uno por ciento de la compensación total de los empleados. Sin embargo, las ganancias de los seguros se han disparado mientras que los pagos por indemnizaciones y costos médicos han caído en términos absolutos y relativos. Entre 2014 y 2021, el monto total en dólares de los beneficios cayó casi un tercio, mientras que las ganancias de los seguros se duplicaron a mil millones de dólares anuales. Cuando las ganancias de inversión se suman al exceso de ingresos por primas sobre beneficios y costos administrativos, las ganancias totales de compensación laboral promediaron $1 mil millones anuales durante los cinco años que terminaron en 2.1.

Las reformas están muy atrasadas. Los niveles mínimos y máximos de beneficios semanales de Nueva York deberían aumentarse, ajustándolos para reflejar el potencial de ingresos de un trabajador si no hubiera sufrido una lesión en el trabajo (como lo instan los expertos nacionales en seguro de compensación para trabajadores).

La Junta Estatal de Compensación para Trabajadores, el Departamento de Trabajo del Estado y el Fondo de Seguro Estatal (una agencia cuasi estatal que es el asegurador de última instancia para la compensación de trabajadores y que tiene un excedente de $10 mil millones) también deberían tomarse en serio la tarea de trabajar con los empleadores para reducir las lesiones laborales.

Para las industrias de alto riesgo se justifican medidas específicas. Una propuesta de “Ley de Reducción de Lesiones a los Trabajadores de Almacén” exigiría una capacitación efectiva de los trabajadores para prevenir lesiones musculoesqueléticas y comités de salud y seguridad de los trabajadores para abordar los peligros en el lugar de trabajo. Otorgaría al Departamento de Trabajo poderes y recursos presupuestarios adicionales para implementar y hacer cumplir la ley y establecería un derecho de acción privado para permitir a los empleados hacer cumplir directamente sus derechos.

Para mejorar la seguridad en el lugar de trabajo de la construcción, NYCOSH recomienda intensificar las inspecciones de seguridad por parte del Departamento de Edificios de la ciudad, que actualmente carece de personal, penas más severas para las empresas de construcción criminalmente negligentes y procesos penales ampliados. También se necesitan enfoques personalizados en otros sectores con alto índice de lesiones para aliviar la epidemia de lesiones laborales en Nueva York.

James A. Parrott es director de políticas económicas y fiscales del Centro de Asuntos de la Ciudad de Nueva York de The New School.