Londres, Royaume-Uni. 24 juillet 2019. Boris Johnson, prononce un discours à l'extérieur du 10 Downing Street. Le Premier ministre Boris Johnson promet de retirer la Grande-Bretagne de l'Union européenne d'ici le 31 octobre. (Shutterstock)

Par Brian Wheeler, BBC News

Boris Johnson a défié les règles normales de la politique pendant si longtemps qu'il est difficile de croire qu'il y va réellement.

Les scandales qui auraient coulé d'autres politiciens semblaient n'avoir aucun effet sur lui. Il a toujours su rebondir. Ses gaffes et gaffes sont devenues une partie de sa marque.

À une époque de politiciens ennuyeux et ressemblant à des machines, il était considéré comme un «personnage», sa tignasse indisciplinée de cheveux blonds et sa personnalité maladroite immédiatement reconnaissable même par ceux qui ne s'intéressent pas à la politique. Son image amusante et implacablement optimiste, alliée à de formidables compétences de campagne, l'a aidé à atteindre des parties de l'électorat que les conservateurs plus conventionnels ne pouvaient pas.

Il a remporté deux mandats en tant que maire de Londres, normalement un bastion travailliste, et a aidé à convaincre des millions de personnes de soutenir le Brexit lors du référendum de 2016 sur l'UE.

Il est devenu Premier ministre en juillet 2019 sans élection – mais quatre mois plus tard, il a remporté une victoire écrasante historique, remportant des sièges dans des régions du pays qui n'avaient jamais voté pour les conservateurs auparavant. À l'aube de 2020, sa domination de la politique britannique semblait complète. Mais ensuite est venu le coronavirus.

Une pandémie mondiale aurait mis à l'épreuve n'importe quel dirigeant et le gouvernement de Johnson a fait sa part d'erreurs, le Royaume-Uni ayant à un moment donné le taux de mortalité le plus élevé du monde développé.

Mais, au final, ce n'est pas sa gestion du coronavirus qui a conduit à sa chute. Il s'agissait plutôt de questions sur son caractère et son aptitude à occuper de hautes fonctions.

Pour certains observateurs de longue date de la carrière de Johnson, cela n'a pas été une surprise. Dans un article pour The Observer, son ancien patron au Daily Telegraph, Sir Max Hastings a prédit qu'un poste de Premier ministre Johnson « révélerait presque certainement un mépris pour les règles, les précédents, l'ordre et la stabilité ».

Dès ses débuts, Alexander Boris de Pfeffel Johnson avait tendance à croire que les règles étaient pour les autres.

"Boris semble parfois offensé lorsqu'il est critiqué pour ce qui équivaut à un manquement flagrant à ses responsabilités", a écrit son professeur Martin Hammond à propos de Boris, 17 ans. "Je pense qu'il croit honnêtement qu'il est grossier de notre part de ne pas le considérer comme une exception, quelqu'un qui devrait être libre du réseau d'obligations qui lie tout le monde."

Cependant, sa confiance en soi inébranlable a laissé une impression.

"Le charisme de Boris, même alors, était hors du commun, tellement drôle, chaleureux, charmant, autodérision", a déclaré Simon Veksner, un ami d'école, à l'auteur Simon Kuper dans son récent livre Chums.

Il a remporté une bourse pour Eton, sans doute l'école privée la plus prestigieuse d'Angleterre, où il s'est découvert un amour pour les classiques et a commencé à développer la personnalité qui deviendrait si familière plus tard dans sa vie.

L'Université d'Oxford a suivi, où il a réalisé son ambition de devenir président du syndicat - une société de débat remontant à 1823 et le terrain d'entraînement séculaire des politiciens conservateurs. Il a également rejoint le tristement célèbre Bullingdon Club, connu pour le comportement tapageur et ivre de ses membres, qui comprenait le futur Premier ministre David Cameron.

Il a quitté Oxford et a été embauché comme journaliste stagiaire au journal Times, mais a perdu son emploi après avoir falsifié une citation – un incident qu'il décrira plus tard comme sa « plus grosse connerie ». Cependant, cela s'est avéré être un revers mineur et, en 1988, il a été chargé par Max Hastings, alors rédacteur en chef du Daily Telegraph.

En tant que correspondant du Telegraph à Bruxelles, Johnson s'est mis à ridiculiser les réglementations adoptées par la Commission européenne - bien que nombre de ses collègues journalistes à Bruxelles aient estimé que ses histoires étaient exagérées et, dans certains cas, tout simplement fausses. C'était, a-t-il déclaré aux Desert Island Discs de la BBC en 2005, comme « lancer ces rochers par-dessus le mur du jardin – et entendre un incroyable crash à côté en Angleterre. Tout ce que j'écrivais à Bruxelles avait cet effet explosif sur le Parti conservateur – ça m'a vraiment donné ce sentiment de pouvoir un peu bizarre ».

Le désastre a de nouveau surgi, cependant, lorsqu'un enregistrement a fait surface d'un appel téléphonique entre Johnson et son vieil ami d'Oxford, Darius Guppy, qui avait demandé l'adresse privée d'un journaliste de News of the World.

La bande suggérait que Johnson avait accepté de fournir les détails, même si Guppy, qui a ensuite été emprisonné pour fraude, avait indiqué qu'il voulait que le journaliste, qui enquêtait sur ses affaires, soit battu.

Hastings l'a confronté à propos de l'enregistrement, qui avait été envoyé anonymement au Telegraph, mais après des excuses, Johnson déployant, selon les mots de Hastings, "toutes ses compétences d'auto-parodie en tant que gaufrier", il a été renvoyé à Bruxelles avec un reproche.

"Désolé, Liverpool"
En 1999, il devient rédacteur en chef de l'influent magazine de droite The Spectator, et deux ans plus tard, il réalise enfin son ambition d'entrer au Parlement.

Alors que les conservateurs languissaient dans l'opposition, le chef de l'époque, Michael Howard, tenait à exploiter le pouvoir vedette du nouveau député de Henley, dans l'Oxfordshire.

Mais la carrière de M. Johnson en tant que frontbencher a été de courte durée.

En 2004, M. Howard lui a ordonné de se rendre à Liverpool pour s'excuser auprès de toute la ville pour un article du Spectator qui avait attribué une partie du blâme pour la catastrophe de Hillsborough au comportement des fans de football de la ville. Il a survécu à «l'opération Scouse Grovel», comme il l'a surnommée, pour être limogé par Howard un mois plus tard pour avoir menti au sujet d'affirmations selon lesquelles il avait eu une liaison avec la journaliste Petronella Wyatt.

En moins d'un an, il était de retour sur les bancs du front, sous le nouveau chef conservateur David Cameron. Mais il était de plus en plus considéré comme un comédien et une personnalité de la télévision, plutôt qu'un candidat sérieux au pouvoir.

Il a dû attendre jusqu'en 2007 pour avoir une chance de gravir les échelons, lorsqu'un Cameron quelque peu trépidant l'a choisi comme candidat conservateur à la mairie de Londres. Johnson a surpris tout le monde en remportant la victoire sur Ken Livingstone du Labour, qui avait semblé imbattable, et en gagnant à nouveau quatre ans plus tard.

En tant que maire, M. Johnson a mis au rebut les impopulaires «bus flexibles», mis en place un système de location de vélos (familièrement connu des Londoniens sous le nom de «vélos Boris») et supervisé les préparatifs des Jeux olympiques de Londres de 2012, ce qui a conduit à l'une des images les plus infâmes de sa carrière politique. , alors qu'il pendait à une tyrolienne en agitant vaillamment une paire de drapeaux de l'union.

Début 2016, il est revenu au Parlement en tant que député d'Uxbridge et de South Ruislip, avec pour objectif le poste le plus élevé et un dilemme majeur. La décision de David Cameron d'organiser un référendum sur l'UE a été un moment décisif pour le pays, mais aussi pour les vieux amis et rivaux.

La décision de Johnson – après beaucoup d'agonie – de s'associer à la campagne pro-Brexit a porté un coup sévère aux espoirs de Cameron de maintenir le Royaume-Uni dans l'UE. Mais cela a été considéré comme un moment décisif par la campagne pro-Brexit, dirigée par le stratège au ton dur Dominic Cummings, un homme que Cameron avait autrefois qualifié de «psychopathe de carrière».

Johnson a déployé toutes ses formidables compétences de campagne, bien qu'il ait été vivement critiqué pour l'affirmation – imprimée sur le côté d'un bus de combat – selon laquelle le Royaume-Uni envoyait à l'UE 350 millions de livres sterling par semaine, ce qui ne tenait pas compte du remboursement du Royaume-Uni.

Assassinat politique
Lorsque son équipe est sortie victorieuse, il était inévitable que M. Johnson jette son chapeau sur le ring pour remplacer le sortant David Cameron en tant que chef conservateur et Premier ministre.

Cependant, sa campagne a été considérablement minée lorsque son collègue et ami proche Michael Gove a retiré son soutien et a décidé de se présenter lui-même à la direction, affirmant qu'il ne pensait pas que Johnson était à la hauteur du poste de Premier ministre. Ce fut un assassinat politique brutal, consterné par les partisans de Johnson.

Ce n'était pas la première fois qu'il envisageait la fin de sa carrière politique. Pourtant, Theresa May, l'éventuelle gagnante, a nommé Johnson ministre des Affaires étrangères.

Ses adversaires ont passé une journée sur le terrain à parcourir les archives pour des gaffes et des indiscrétions passées, qui comprenaient une chronique de journal de 2007 décrivant la secrétaire d'État américaine Hillary Clinton comme ressemblant à une "infirmière sadique dans un hôpital psychiatrique". Il avait également été contraint de s'excuser auprès de la Papouasie-Nouvelle-Guinée pour une référence aux «orgies de cannibalisme et de meurtre de chefs» et, remontant plus loin, s'était excusé d'avoir utilisé une insulte raciale lors de l'écriture sur les tournées de la reine dans les pays du Commonwealth.

Au cours de son mandat au ministère des Affaires étrangères, Johnson a soutenu une ligne dure contre la Russie et a expulsé 23 diplomates à la suite de l'empoisonnement de l'ex-espion Sergei Skripal. Il a également suscité des critiques lorsqu'il a déclaré à tort que Nazanin Zaghari-Ratcliffe, le travailleur humanitaire emprisonné en Iran, travaillait comme journaliste.

En 2018, il a quitté le cabinet pour protester contre l'accord de Theresa May sur le Brexit, arguant que cela conduirait la Grande-Bretagne au "statut de colonie". Il est retourné à son ancien travail très bien rémunéré de chroniqueur pour le Daily Telegraph, se heurtant immédiatement à la controverse et aux accusations d'islamophobie après avoir écrit que les femmes musulmanes portant des burkas "ressemblent à des boîtes aux lettres".

Il est resté un critique sévère de May de la part des députés d'arrière-ban et, lorsqu'elle a été forcée de démissionner, il s'est de nouveau présenté à la tête de son parti. Cette fois, il a réussi, se forgeant une avance décisive, non seulement auprès des membres du parti conservateur – auprès desquels il avait toujours été populaire – mais, surtout, auprès des députés conservateurs.

Ses premiers mois dans le rôle se sont avérés difficiles alors qu'il luttait pour gouverner avec la majorité d'abord minuscule, puis inexistante de son parti à la Chambre des communes.

Il a recruté Dominic Cummings – considéré avec suspicion et considéré comme un fauteur de troubles par de nombreux conservateurs – comme son assistant le plus proche de Downing Street. À la demande de Cummings, il a mené une guérilla contre les députés cherchant à bloquer sa stratégie du Brexit, y compris certains membres de premier plan de son propre parti.

"Faire le Brexit"
Dans un geste audacieux et très controversé, plus tard jugé illégal par la Cour suprême, il a tenté de proroger ou de suspendre le Parlement, après que ses tentatives pour faire passer un accord sur le Brexit aient échoué avant sa propre date limite du 31 octobre 2019.

Après deux tentatives infructueuses pour faire voter des députés pour une élection générale, il s'est finalement rendu dans le pays en décembre 2019, promettant de "Get Brexit Done", un slogan imaginé par Cummings.

Le pari a payé et il a été reconduit au pouvoir avec la plus grande majorité conservatrice depuis l'âge d'or de Margaret Thatcher dans les années 1980. Son accord sur le Brexit a été approuvé et le 31 janvier 2020, le Royaume-Uni a quitté l'UE.

Il semblait que la négociation d'un accord commercial avec l'UE serait la première tâche clé de son gouvernement – ​​et le Brexit son héritage durable. Mais, en quelques semaines, il a été englouti par une crise dévorante que peu – surtout M. Johnson – avaient vu venir : la pandémie de coronavirus.

Dans une déclaration télévisée dramatique, il a annoncé un verrouillage national, une décision sans précédent en temps de paix. Le libertaire autoproclamé et champion du marché libre ordonnait maintenant à la nation de rester chez elle, fermant d'énormes pans de l'économie britannique et promettant de dépenser des milliards pour subventionner les salaires des travailleurs en congé.

En avril 2020, Johnson a lui-même été testé positif au Covid et a passé trois nuits en soins intensifs. Downing Street a minimisé la gravité de son état, mais lorsqu'il a été libéré, le Premier ministre a admis que "cela aurait pu aller dans les deux sens".

Moins de trois semaines plus tard, sa fiancée Carrie Symonds a donné naissance à leur premier enfant, nommé Wilfred Lawrie Nicholas Johnson – Nicholas en hommage aux médecins qui l'avaient soigné à l'hôpital.

Le Premier ministre, deux fois divorcé, a épousé Mme Symonds à la cathédrale de Westminster fin mai 2020. Leur fille Romy est née en décembre 2021.

Mme Symonds était une figure bien connectée dans les coulisses du Parti conservateur et son influence a été ressentie par M. Cummings et son équipe soudée d'anciens responsables de Vote Leave, qui étaient désormais au cœur de la machine de Downing Street.

Alors que le Royaume-Uni sortait de la pandémie, M. Johnson a salué le succès du déploiement du vaccin au Royaume-Uni, qui a été le plus rapide du monde développé, aidant l'économie britannique à rouvrir plus tôt que la plupart. Le chômage de masse annoncé par beaucoup avait également été évité.

Mais ses problèmes politiques commençaient à s'aggraver.

En mai 2020, il s'était tenu aux côtés de Dominic Cummings lorsqu'il avait été critiqué lors d'un voyage de verrouillage dans le comté de Durham.

Mais M. Cummings a été expulsé de Downing Street à la fin de cette année après avoir perdu une lutte de pouvoir avec Carrie Symonds, et semblait maintenant déterminé à le démettre de ses fonctions. Lors d'une comparution explosive devant un comité restreint, M. Cummings a déclaré que M. Johnson était "inapte au poste" de Premier ministre et que des milliers de personnes étaient mortes inutilement parce qu'il avait retardé les fermetures et ignoré les avis scientifiques.

Johnson faisait également l'objet d'une enquête sur une refonte coûteuse de l'appartement de Downing Street où il vivait avec sa famille, initialement payée par un donateur conservateur. Il a finalement été innocenté par son conseiller en éthique, Lord Geidt, mais le pair a par la suite reproché à son patron d'avoir un respect "insuffisant" pour son rôle, après la découverte de nouvelles informations qui n'avaient pas été révélées à son enquête. Lord Geidt quittera plus tard le rôle exaspéré par l'attitude du Premier ministre envers les normes ministérielles.

Les opposants politiques de M. Johnson, qui n'avaient pas été en mesure de lui mettre un gant au plus fort de la pandémie, faisaient maintenant du foin avec des accusations de sleaze et de copinage, et un Premier ministre avec un mépris apparemment cavalier pour les règles de comportement établies de longue date. Cette impression n'a pas été aidée par la tentative de Johnson de réécrire le code disciplinaire des députés pour aider son allié Owen Paterson, qui risquait une suspension pour avoir enfreint les règles du lobbying. Johnson a avoué plus tard que cela avait été une "erreur totale".

Mais le pire était à venir en novembre 2021, lorsque le Daily Mirror, qui soutient les travaillistes, a accusé Johnson d'avoir enfreint les règles de Covid en assistant à des fêtes à Downing Street lorsque le mélange en salle était interdit. Il y a eu une autre bombe un peu plus d'une semaine plus tard lorsque des séquences vidéo sont apparues montrant le personnel de Downing Street en train de rire et de plaisanter sur l'organisation d'une fête de Noël.

Ensuite, le Daily Telegraph a révélé que le personnel de Downing Street avait organisé des fêtes alimentées par l'alcool la veille des funérailles du duc d'Édimbourg. Johnson s'est ensuite excusé auprès de la reine.

Johnson, son alors chancelier Rishi Sunak et Carrie Johnson faisaient partie des personnes condamnées à une amende par la police pour des fêtes de verrouillage, tandis qu'un rapport accablant de la haute fonctionnaire Sue Gray a mis à nu une culture de Downing Street d'ivresse et de mépris des règles.

Johnson a fait de son mieux pour paraître contrit en public, disant aux députés qu'il avait appris des leçons et avait lancé un remaniement du personnel des coulisses, mais il a continué d'insister sur le fait qu'il n'avait pas enfreint les règles de Covid exprès.

Il a fait l'objet d'une enquête par un comité des Communes pour savoir s'il avait induit le Parlement en erreur avec ses affirmations initiales selon lesquelles il n'y avait pas eu de partis à Downing Street.

Le cabinet s'est rallié au Premier ministre, mais un groupe de plus en plus nombreux de conservateurs d'arrière-ban, issus de différentes ailes du parti, en est venu à la conclusion qu'il devait partir, au milieu de la colère croissante du public. Des huées ont été entendues lorsque Johnson et sa femme sont arrivés pour le service d'action de grâce du jubilé de platine à la cathédrale Saint-Paul.

Il a survécu à une motion de confiance en juin 2022, alors que 41 % de ses députés ont voté contre lui. Mais une série de défaites aux élections partielles a conduit les députés à craindre qu'il ne soit devenu un handicap électoral. L'ancienne magie, semblait-il, ne fonctionnait plus.

La goutte d'eau pour de nombreux députés a été lorsque des ministres ont été envoyés pour défendre le Premier ministre d'affilée contre un député faisant face à des allégations d'inconduite sexuelle, armé d'informations trompeuses de Downing Street.

Une grève massive des ministres, dont le chancelier Rishi Sunak, a suivi et après 48 heures de défi, au cours desquelles il a juré à plusieurs reprises de "se mettre au travail" de gouverner, il a finalement été contraint de faire face à la réalité.

La carrière en montagnes russes d'un politicien qui avait défié la gravité politique pendant près de quatre décennies s'est finalement effondrée.

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