Por Linda Nwoke

¿Usted o alguien que conoce ha sido estafado alguna vez? En 2020, los consumidores recibieron reembolsos de más de $ 480 millones a través del esfuerzo de la Comisión Federal de Comercio (FTC). Una de sus misiones es investigar y garantizar el reembolso de dinero a consumidores defraudados o convertidos en víctimas de prácticas comerciales ilegales.

Las estafas abundan en los Estados Unidos y más allá, y ocurren en varias formas: fácil de ganar dinero, llamadas telefónicas amenazantes, correos electrónicos convincentes, aumento financiero alucinante y curas milagrosas.

Algunas estafas ocurren con frecuencia en las industrias financiera, universitaria, gubernamental y de la salud en temas como la compra de automóviles, el alivio de la deuda de los estudiantes, las universidades con fines de lucro, los imitadores del gobierno, el IRS, las tarjetas prepagas y otras oportunidades para hacer dinero.

Tales actividades fraudulentas ocurren dentro de la comunidad, en todo el país e incluso en los continentes. Proviene de individuos, empresas impostoras de renombre e incluso redes del crimen organizado. Muchos de estos se dirigen a personas de color con diferentes niveles de ingresos y estatus migratorio.

Fuentes de datos
En una rueda de prensa organizada por Ethnic Media Services en colaboración con la Comisión Federal de Comercio, representantes de la agencia compartieron extractos de los hallazgos del informe quinquenal.

El informe es un producto de los datos recopilados de varios casos de fraude denunciados en reportfraud.ftc.gov, en múltiples industrias y a lo largo de los años. Monica Vaca, subdirectora interina de la división de respuesta al consumidor y operaciones en la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC, estuvo presente para compartir los hallazgos. Explicó que desde 2016 se han manejado más de 25 acciones y 100 casos. Identificaron actividades que tenían como objetivo específico o impactaban desproporcionadamente a las comunidades de color. También en la reunión estuvo la segunda representante de la FTC, la abogada Rosario Méndez, quien labora en la Unidad de Educación del Consumidor y Negocios. Presentó y explicó que el informe utilizó agregados de las quejas de otras agencias de aplicación de la ley, oficinas de abogados generales y el Better Business Bureau. Todas estas fuentes son vitales para el proceso de recopilación de datos, explicó.

“Esos informes son tan críticos e importantes para nosotros porque nos brindan una ventana a los mercados que están experimentando diferentes personas”, dijo Monica Vaca.

La Sra. Méndez dijo que un economista de la FTC combinó y analizó los informes de 2020 y los datos demográficos del censo “para ayudarnos a tener una idea de quién se quejaba con nosotros, de qué comunidades y de qué se quejaban. “La agencia también examinó los datos del censo usando códigos postales para relacionar los casos reportados y las comunidades porque las quejas enviadas a la agencia no recopilan información sobre la raza o el origen étnico.

Al examinar los datos del censo, pudieron identificar problemas que ocurren en vecindarios específicos como poblaciones principalmente negras, latinas o blancas.

Sin embargo, los datos sobre las poblaciones asiáticas y nativas americanas se excluyeron del análisis debido a datos inadecuados de los vecindarios con ellos como mayoría, aunque tienen alguna información sobre la comunidad.

Ejemplos de casos investigados
Si bien la agencia ha perseguido varios casos, algunos han sido bastante destacados en los últimos años. En 2019, la FTC comenzó a investigar a Amazon sobre informes de sugerencias retenidas de conductores Flex entre 2016-2019. Estas personas realizan entregas para Prime Now y Amazon Fresh utilizando sus vehículos.

La FTC presentó una demanda después de numerosas quejas que alegaban que Amazon retuvo el 100% de las propinas acordadas además de los $ 18-25 por hora acordados con los conductores. “La mayoría de las veces, los clientes pensaron que estaban dando propina a sus conductores, no a Amazon”, dijo Vaca. "Pero los conductores se quedaron sin cambios". La agencia argumentó que Amazon usó esas propinas para complementar el salario base, a pesar de las quejas de varios conductores.

Amazon ignoró las quejas de los conductores y continuó con la práctica antes de la investigación. Amazon y la FTC finalmente llegaron a un acuerdo de 61.7 millones de dólares. La FTC envió reembolsos a los conductores, lo suficiente para pagar el total.

En 2018, la FTC presentó un caso contra Tate's Auto Group, alegando que el grupo realizaba publicidad falsa a través de anuncios impresos y de radio en los medios navajos. Cuatro de sus concesionarios de automóviles falsificaron información sobre ingresos y pagos iniciales en las solicitudes de financiamiento de vehículos. El caso resultó en un acuerdo de $ 450,000 en julio. También compartieron otro caso de financiamiento de automóviles que involucra a la FTC y Bronx Honda. El gerente general de la organización supuestamente les dijo a los vendedores que "cobraran márgenes y tarifas de financiamiento más altos" a los compradores negros y latinos.

Según Vaca, el concesionario de automóviles de la ciudad de Nueva York cambió los precios de venta y cobró dos veces a los clientes sin informarles. Ellos "cambiaron los precios de venta de automóviles en el papeleo en medio de una venta sin informar al consumidor, y también cobraron impuestos y tarifas a las personas sin su conocimiento", dijo. La FTC y Bronx Honda llegaron a un acuerdo por más de $ 1.5 millones el año pasado. La FTC está enviando un promedio de $ 370 cada uno como reembolsos a aproximadamente 4,000 personas afectadas.

Tipos de fraude en comunidades de color
La FTC había publicado un informe sobre cómo los diferentes problemas de los consumidores afectan a otras poblaciones. Los principales problemas informados son las agencias de crédito, las estafas de imitadores, los bancos y los prestamistas, los relacionados con los automóviles y el cobro de deudas. El fraude más común en los vecindarios, principalmente negros, involucró estafas de las agencias de crédito, un mayor porcentaje de informes sobre autos usados ​​y casos de alivio de la deuda de los estudiantes. “A menudo, estos son problemas relacionados con tratar de obtener algo inexacto de un informe crediticio, ese tipo de problemas”, dijo Vaca.

Para los latinos, involucró esquemas de compra de autos. Para los blancos, el tipo de fraude más común eran las estafas de imitadores. Estafas en forma de imitadores, pretendiendo ser representantes de la compañía eléctrica o incluso del IRS. Los estafadores amenazan sutilmente a un cliente con posibles consecuencias si la persona objetivo no paga las facturas vencidas de inmediato. Vaca mencionó que la FTC había visto anuncios falsos en coreano o vietnamita de tratamientos o curas de COVID-19 dirigidos a la comunidad asiática. Explicó que se enfocaron en "afirmaciones de salud falsas, como" curas "para COVID-19, cáncer o diabetes que no ayudan en absoluto".

“Estos estafadores por teléfono dirán cualquier cosa para obtener dinero de la gente”, dice.

Cómo recuperarse de estafas 
Hay tres métodos principales para pagar a los estafadores: tarjetas de débito, efectivo y tarjetas de crédito. Según Méndez, la forma de pago es importante. “La mayoría de las personas de comunidades negras y latinas pagan con métodos que ofrecen pocas protecciones”, dijo Méndez. Las víctimas de las comunidades negras y latinas a menudo pagan con tarjetas de débito y efectivo, mientras que los blancos son estafados con tarjetas de crédito.

El método de pago a menudo afecta el nivel de dificultad para rastrear y posiblemente revertir la transacción. Vaca explicó. “Estos fraudes graves exigen pagos que son muy difíciles de rastrear, muy difíciles de revertir y eso les ayuda a permanecer en el anonimato”, dijo. De todos los métodos, las tarjetas de crédito son la forma más eficaz de proteger al consumidor. Por el contrario, otros métodos de pago son menos efectivos y ofrecen poca o ninguna protección.

“Es bastante difícil recuperar el dinero cuando te han defraudado, pero no es imposible. Lo que le decimos a la gente es que intenten presentar su denuncia, inténtelo ". La FTC cuenta con numerosos recursos para ayudar a los consumidores, como novelas gráficas en español y otras publicaciones gratuitas y la campaña Pass It On. Estos educarán a las personas sobre qué hacer cuando se encuentran en problemas. También tienen recursos y consejos para comprar un automóvil nuevo o usado, y la consumidor.gov El sitio web proporciona "información básica y sencilla sobre la protección del consumidor".

Sin embargo, sugirieron que si cree que alguien lo ha defraudado o alguien que conoce, se puede presentar un informe en inglés en reportfraud.ftc.gov o español en informefraude.ftc.gov.

Informar una estafa ayuda a prevenir sucesos futuros. Mientras más personas conozcan un esquema y patrón de estafa, más personas estarán en guardia y se desanimará.

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