Par Sarah Wulf Hanson et Theo Vos, La conversation

La grande idée
Même les cas bénins de COVID-19 peuvent avoir des effets majeurs et durables sur la santé des personnes. C'est l'une des principales conclusions de notre récente étude multipays sur le long COVID-19 - ou long COVID - récemment publiée dans le Journal de l'American Medical Association.

Le long COVID est défini comme la continuation ou le développement de symptômes trois mois après l'infection initiale par le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19. Ces symptômes durent au moins deux mois après leur apparition sans autre explication.

Nous avons constaté qu'un pourcentage stupéfiant de 90 % des personnes vivant avec une longue COVID n'ont initialement connu qu'une maladie bénigne avec COVID-19. Après avoir développé un long COVID, cependant, la personne typique a ressenti des symptômes tels que fatigue, essoufflement et problèmes cognitifs tels que le brouillard cérébral – ou une combinaison de ceux-ci – qui ont affecté le fonctionnement quotidien. Ces symptômes ont eu un impact sur la santé aussi grave que les effets à long terme d'un traumatisme crânien. Notre étude a également révélé que les femmes ont deux fois plus de risques que les hommes et quatre fois plus de risques que les enfants développent un long COVID.

Nous avons analysé les données de 54 études portant sur plus d'un million de personnes de 1 pays ayant présenté des symptômes de COVID-22. Nous avons compté combien de personnes atteintes de COVID-19 ont développé des grappes de nouveaux symptômes de COVID-19 et déterminé comment leur risque de développer la maladie variait en fonction de leur âge, de leur sexe et de leur hospitalisation pour COVID-19.

Nous avons constaté que les patients hospitalisés pour COVID-19 avaient un plus grand risque de développer une COVID longue - et d'avoir des symptômes plus durables - par rapport aux personnes qui n'avaient pas été hospitalisées. Cependant, comme la grande majorité des cas de COVID-19 ne nécessitent pas d'hospitalisation, de nombreux autres cas de COVID longs sont survenus à partir de ces cas plus bénins malgré leur risque plus faible. Parmi toutes les personnes atteintes de COVID depuis longtemps, notre étude a révélé que près d'une personne sur sept présentait encore ces symptômes un an plus tard, et les chercheurs ne savent pas encore combien de ces cas peuvent devenir chroniques.

Pourquoi il importe
Par rapport au COVID-19, on sait relativement peu de choses sur le long COVID.

Notre analyse systématique et multipays de cette condition a fourni des résultats qui mettent en lumière les coûts humains et économiques potentiellement élevés d'une longue COVID dans le monde. De nombreuses personnes atteintes de la maladie sont des adultes en âge de travailler. L'incapacité de travailler pendant plusieurs mois pourrait entraîner la perte de revenus, de moyens de subsistance et de logement. Pour les parents ou les soignants vivant avec une longue COVID, la condition peut les rendre incapables de prendre soin de leurs proches.

Nous pensons, sur la base de l'omniprésence et de la gravité de la longue COVID, qu'elle empêche les gens de travailler et contribue donc aux pénuries de main-d'œuvre. Le long COVID pourrait également être un facteur dans la façon dont les personnes perdant leur emploi ont affecté de manière disproportionnée les femmes.

Nous pensons que trouver des traitements efficaces et abordables pour les personnes vivant avec une longue COVID devrait être une priorité pour les chercheurs et les bailleurs de fonds de la recherche. De longues cliniques COVID ont ouvert leurs portes pour fournir des soins spécialisés, mais les traitements qu'elles proposent sont limités, incohérents et peuvent être coûteux.

Et après
Long COVID est une condition complexe et dynamique - certains symptômes disparaissent, puis reviennent, et de nouveaux symptômes apparaissent. Mais les chercheurs ne savent pas encore pourquoi.

Bien que notre étude se soit concentrée sur les trois symptômes les plus courants associés au long COVID qui affectent le fonctionnement quotidien, la condition peut également inclure des symptômes tels que la perte d'odorat et de goût, l'insomnie, les problèmes gastro-intestinaux et les maux de tête, entre autres. Mais dans la plupart des cas, ces symptômes supplémentaires surviennent avec les principaux symptômes pour lesquels nous avons fait des estimations.

Il existe de nombreuses questions sans réponse sur ce qui prédispose les gens à un long COVID. Par exemple, comment différents facteurs de risque, y compris le tabagisme et un indice de masse corporelle élevé, influencent-ils la probabilité de développer la maladie ? Être réinfecté par le SRAS-CoV-2 modifie-t-il le risque de COVID à long terme ? De plus, on ne sait pas comment la protection contre le long COVID change au fil du temps après qu'une personne a été vaccinée ou renforcée contre le COVID-19.

Les variantes COVID-19 présentent également de nouvelles énigmes. Les chercheurs savent que la variante omicron est moins mortelle que les souches précédentes. Les preuves initiales montrent un risque plus faible de COVID long d'omicron par rapport aux souches antérieures, mais beaucoup plus de données sont nécessaires.

La plupart des personnes que nous avons étudiées étaient infectées par les variantes les plus mortelles qui circulaient avant que l'omicron ne devienne dominant. Nous continuerons à nous appuyer sur nos recherches sur le long COVID dans le cadre de l'étude Global Burden of Disease - qui fait des estimations des décès et des incapacités dus à toutes les maladies et blessures dans tous les pays du monde - afin d'obtenir une image plus claire de comment le bilan à long terme de COVID-19 a changé une fois omicron arrivé.

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