Por Sarah Wulf Hanson y Theo Vos, La conversación

La gran idea
Incluso los casos leves de COVID-19 pueden tener efectos importantes y duraderos en la salud de las personas. Ese es uno de los hallazgos clave de nuestro reciente estudio multinacional sobre COVID-19 prolongado, o COVID prolongado, publicado recientemente en el Journal of the American Medical Association.

El COVID prolongado se define como la continuación o el desarrollo de síntomas tres meses después de la infección inicial por SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Estos síntomas duran al menos dos meses después del inicio sin otra explicación.

Descubrimos que un asombroso 90 % de las personas que vivían con COVID prolongado experimentaron inicialmente solo una enfermedad leve con COVID-19. Sin embargo, después de desarrollar un COVID prolongado, la persona típica experimentó síntomas que incluyen fatiga, dificultad para respirar y problemas cognitivos como confusión mental, o una combinación de estos, que afectaron el funcionamiento diario. Estos síntomas tuvieron un impacto en la salud tan severo como los efectos a largo plazo de una lesión cerebral traumática. Nuestro estudio también encontró que las mujeres tienen el doble de riesgo que los hombres y cuatro veces el riesgo que los niños de desarrollar COVID prolongado.

Analizamos datos de 54 estudios que informaron sobre más de 1 millón de personas de 22 países que habían experimentado síntomas de COVID-19. Contamos cuántas personas con COVID-19 desarrollaron grupos de nuevos síntomas prolongados de COVID y determinamos cómo variaba su riesgo de desarrollar la enfermedad según su edad, sexo y si fueron hospitalizados por COVID-19.

Descubrimos que los pacientes que fueron hospitalizados por COVID-19 tenían un mayor riesgo de desarrollar COVID prolongado, y de tener síntomas más duraderos, en comparación con las personas que no habían sido hospitalizadas. Sin embargo, debido a que la gran mayoría de los casos de COVID-19 no requieren hospitalización, han surgido muchos más casos de COVID prolongado de estos casos más leves a pesar de su menor riesgo. Entre todas las personas con COVID prolongado, nuestro estudio encontró que casi una de cada siete todavía experimentaba estos síntomas un año después, y los investigadores aún no saben cuántos de estos casos pueden volverse crónicos.

Por qué es importante
En comparación con el COVID-19, se sabe relativamente poco sobre el COVID prolongado.

Nuestro análisis sistemático y multinacional de esta afección arrojó hallazgos que iluminan los costos humanos y económicos potencialmente elevados de la larga COVID en todo el mundo. Muchas personas que viven con la afección son adultos en edad laboral. No poder trabajar durante muchos meses podría hacer que las personas perdieran sus ingresos, sus medios de subsistencia y su vivienda. Para los padres o cuidadores que viven con COVID por mucho tiempo, la condición puede hacer que no puedan cuidar a sus seres queridos.

Creemos, basándonos en la omnipresencia y la gravedad del COVID prolongado, que impide que las personas trabajen y, por lo tanto, contribuye a la escasez de mano de obra. El COVID prolongado también podría ser un factor en la forma en que las personas que pierden sus trabajos han afectado de manera desproporcionada a las mujeres.

Creemos que encontrar tratamientos efectivos y asequibles para las personas que viven con COVID prolongado debe ser una prioridad para los investigadores y los financiadores de la investigación. Se han abierto durante mucho tiempo clínicas de COVID para brindar atención especializada, pero los tratamientos que ofrecen son limitados, inconsistentes y pueden ser costosos.

Que sigue
El COVID prolongado es una afección compleja y dinámica: algunos síntomas desaparecen, luego regresan y aparecen nuevos síntomas. Pero los investigadores aún no saben por qué.

Si bien nuestro estudio se centró en los tres síntomas más comunes asociados con la COVID prolongada que afectan el funcionamiento diario, la afección también puede incluir síntomas como pérdida del olfato y el gusto, insomnio, problemas gastrointestinales y dolores de cabeza, entre otros. Pero en la mayoría de los casos, estos síntomas adicionales ocurren junto con los síntomas principales para los que hicimos estimaciones.

Hay muchas preguntas sin respuesta sobre qué predispone a las personas a una COVID prolongada. Por ejemplo, ¿cómo influyen los diferentes factores de riesgo, incluido el tabaquismo y el alto índice de masa corporal, en la probabilidad de que las personas desarrollen la afección? ¿Reinfectarse con SARS-CoV-2 cambia el riesgo de una COVID prolongada? Además, no está claro cómo cambia la protección contra el COVID prolongado con el tiempo después de que una persona haya sido vacunada o reforzada contra el COVID-19.

Las variantes de COVID-19 también presentan nuevos rompecabezas. Los investigadores saben que la variante omicron es menos letal que las cepas anteriores. La evidencia inicial muestra un menor riesgo de COVID prolongado de omicron en comparación con cepas anteriores, pero se necesitan muchos más datos.

La mayoría de las personas que estudiamos estaban infectadas con las variantes más mortales que circulaban antes de que omicron se volviera dominante. Continuaremos desarrollando nuestra investigación sobre la COVID prolongada como parte del estudio Global Burden of Disease, que realiza estimaciones de muertes y discapacidades debido a todas las enfermedades y lesiones en todos los países del mundo, para obtener una imagen más clara de cómo cambió el número de víctimas a largo plazo de COVID-19 una vez que llegó omicron.

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