Par Aria Bendix, initiée

De temps en temps, une variante de coronavirus arrive qui oblige les scientifiques à faire une double prise.

Ce mois-ci, cette variante est C.1.2, qui a été détectée pour la première fois en Afrique du Sud en mai. La variante porte "des constellations de mutations préoccupantes" qui pourraient la rendre hautement transmissible ou résistante aux défenses immunitaires de l'organisme - qu'elles proviennent de vaccins ou d'une infection antérieure - selon une nouvelle étude qui n'a pas encore été examinée par des pairs.

Les scientifiques ne savent pas encore quelle menace représente C.1.2, mais il partage plusieurs mutations clés avec d'autres variantes comme Alpha, Beta, Gamma et Delta. L'Organisation mondiale de la santé considère ces quatre "variantes préoccupantes", ce qui signifie qu'elles sont plus transmissibles que d'autres souches, provoquent des maladies plus graves ou sont plus résistantes aux vaccins.

Des chercheurs sud-africains tentent de déterminer si C.1.2 a un avantage sur la variante Delta – la version la plus dangereuse du virus à ce jour.

Mercredi, environ 107 séquences de C.1.2 ont été signalées dans le monde, contre plus d'un million pour Delta. Mais la plupart des provinces sud-africaines ont détecté des cas de C.1, et la variante a également été repérée dans 1.2 autres pays d'Afrique, d'Europe, d'Asie et d'Océanie.

C.1.2 partage plusieurs mutations clés avec d'autres variantes

C.1.2 a évolué à partir d'une autre variante, C.1, qui a conduit la vague d'infections à coronavirus en Afrique du Sud l'été dernier. Mais c'est plus préoccupant pour plusieurs raisons.

Pour commencer, la variante contient plusieurs mutations dans le code génétique de sa protéine de pointe - les bosses pointues en forme de couronne à la surface du virus qui l'aident à envahir nos cellules. Les variantes préoccupantes partagent certaines de ces mutations clés, qui semblent aider le virus à se propager plus facilement ou à échapper aux défenses du système immunitaire.

Les chercheurs sud-africains ont également découvert un ensemble supplémentaire de mutations sur C.1.2 qui pourraient rendre le virus plus infectieux ou résistant aux vaccins. Ces mutations sont encore plus alarmantes que celles partagées avec les variantes, ont écrit les chercheurs. C'est parce que les scientifiques s'inquiètent surtout d'une nouvelle variante avec des propriétés qui lui permettraient de dépasser Delta.

Mais C.1.2 n'est pas près de correspondre à la prise de contrôle mondiale de Delta

Une variante avec un gros avantage sur Delta commencerait rapidement à représenter une part de plus en plus importante de cas de coronavirus.

Cela semble être le cas pour C.1.2 en Afrique du Sud : la variante représentait 0.2 % des cas séquencés du pays en mai, puis 1.6 % en juin, puis 2 % en juillet. Le schéma est similaire à la montée précoce de Delta en Afrique du Sud, ont écrit les chercheurs.

Mais à l'échelle mondiale, les cas de C.1.2 semblent avoir culminé début juillet puis diminué au cours des deux derniers mois, selon les données du tracker Outbreak.info de Scripps Research.

La responsable technique de l'OMS sur le COVID-19, Maria van Kerkhove, a déclaré lundi sur Twitter que C.1.2 ne semble pas augmenter en circulation et que Delta semble toujours dominant.

"Mais nous avons besoin de plus de séquençage à mener et à partager à l'échelle mondiale", a-t-elle ajouté.

Les États-Unis séquencent actuellement moins de 2% de leurs cas de coronavirus, selon les données de GISAID, une base de données mondiale qui collecte les génomes des coronavirus. Le pays faisant le plus de séquençage, l'Islande, en séquence près de 44 %.

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