Alexander Clare, microbiologiste du Département de la protection de l'environnement, aide à tester des échantillons d'eaux usées pour le coronavirus à l'intérieur d'un laboratoire des installations de Newtown Creek à Brooklyn, le 3 décembre 2020. Ben Fractenberg/LA VILLE

Trois ans après le début de la pandémie, les faibles taux de dépistage et les rapports de cas irréguliers rendent plus difficile la connaissance de l'étendue de la COVID-XNUMX à New York à un moment donné.

Les taux d’hospitalisation restent un indicateur utile, mais au moment où un flot de patients est admis à l’hôpital pour COVID, le virus s’est déjà propagé.

Pour obtenir un signe avant-coureur de la montée en puissance du COVID, les responsables de la santé se sont tournés vers les données sur les eaux usées – et LA VILLE ajoute ce nouvel outil à notre Traqueur du coronavirus à New York.

Alors, comment fonctionne la surveillance des eaux usées ?

Deux fois par semaine, les autorités municipales mesurent la concentration de matériel génétique COVID dans nos réseaux d’égouts. Ils rendent ensuite leurs conclusions au public une fois par mois, et les experts de la santé utilisent les tendances de ces données pour estimer l’évolution des cas de COVID.

Des augmentations de concentration dans les eaux usées peuvent signaler une augmentation du COVID avant même que les cas ne soient signalés.

Au-delà de l’examen des changements au fil du temps pour détecter une augmentation des cas, les New-Yorkais peuvent également constater les niveaux de COVID dans les eaux usées des 14 bassins versants des usines de traitement des eaux où les scientifiques prélèvent des échantillons dans les cinq arrondissements.

LA VILLE s'est entretenue avec des experts en santé publique et des scientifiques pour détailler tous les détails sur le fonctionnement de la détection des eaux usées, la manière d'interpréter les données et la manière dont elles pourraient affecter vos décisions quotidiennes.

De toute façon, qu’est-ce que les eaux usées ont à voir avec le COVID ?

En termes simples : lorsqu’une personne a le COVID, elle excrète le virus par ses excréments, tout comme elle le fait en éternuant ou en toussant. Le virus est ensuite évacué dans les toilettes et s’accumule dans les égouts – et les scientifiques peuvent alors mesurer les concentrations de COVID dans les eaux usées pour estimer la prévalence du COVID dans cette zone donnée.

Comment les eaux usées sont-elles testées et qui échantillonne les eaux usées ?

Avant que les eaux usées ne soient traitées, le Département de la Protection de l'Environnement de la ville prélève des échantillons d'eau toutes les deux semaines dans les 14 usines de traitement des eaux usées de la ville et les envoie au Département de la Santé de New York.

Après cela, les scientifiques effectuent des tests en laboratoire sur les échantillons, analysent les données obtenues et effectuent quelques contrôles avant de les publier au public chaque mois, a déclaré un responsable du ministère de la Santé de l'État à THE CITY. L'État maintient un tableau de bord de surveillance des eaux usées, qui montre les niveaux de détection du COVID dans tout l’État, y compris les données qui leur sont fournies par la ville de New York.

Dans quelle mesure la surveillance des eaux usées permet-elle de détecter le COVID ?

«Les eaux usées sont un excellent indicateur», déclare Monica Trujillo, professeure au Queensboro Community College, cochercheuse principale du laboratoire de formation en épidémiologie des eaux usées (WETLAB) du Queens College, qui a expérimenté des systèmes de surveillance des eaux usées depuis les premiers jours de la pandémie de COVID.

Maintenant que les tests COVID et les données sur les cas signalés sont moins fiables, la surveillance des eaux usées « prend tout son sens car vous détectez les asymptomatiques », explique Trujillo, « [vous] surveillez tous ceux qui utilisent les toilettes ».

Cependant, les experts conviennent que les données sur les eaux usées doivent toujours être interprétées comme l’un des nombreux indicateurs mesurant le COVID, aux côtés des statistiques mesurant les hospitalisations et les vaccinations.

"Nous devrions toujours utiliser plusieurs sources de données pour comprendre la transmission des maladies infectieuses", a déclaré à THE CITY le professeur Dave Larsen du département de santé publique de l'université de Syracuse.

Que dois-je rechercher dans les niveaux d’eaux usées COVID ?

« Quand on constate une augmentation de 5 % d'une semaine à l'autre… c'est une véritable hausse », estime Trujillo. "Cela ne signifie pas nécessairement que les hospitalisations vont augmenter, mais cela indique qu'il y aura plus de cas."

De nombreux experts ont affirmé qu’il est moins important de connaître le niveau réel de matériel génétique COVID dans les eaux usées que la façon dont ce niveau évolue au fil du temps.

« Les données quotidiennes ne veulent rien dire. Ce dont vous avez besoin, c'est de la tendance », déclare Trujillo.

Qu'est-ce qu'un bassin d'égouts ? Est-ce la même chose qu’un quartier ou un arrondissement ?

Un bassin d'égouts est un espace de la ville où les déchets de chacun vont au même endroit, une station d'épuration commune. Les 14 bassins d'égouts de New York couvrent de vastes étendues de la ville et représentent les déchets de centaines de milliers de personnes, de sorte que les données pour un bassin d'égouts donné ne vous aident pas réellement à comprendre votre risque individuel de COVID ou même celui de votre quartier.

Cela étant dit, les tendances géographiques des données sur les eaux usées peuvent aider à montrer les différences entre les arrondissements, ce qui a historiquement fourni des informations importantes à des moments clés de la pandémie.

« Staten Island était le seul arrondissement où il y avait le plus de résistance au vaccin. Et les tarifs des eaux usées étaient plus élevés », a proposé Trujillo, à titre d'exemple.

Pouvons-nous voir des données plus granulaires, provenant d’une zone d’épuration plus petite ?

Pour l’instant, non. Étant donné que la ville prélève des échantillons d'eaux usées dans chaque usine de traitement, ces échantillons représentent les déchets de l'ensemble du bassin d'égouts, et il n'y a aucun moyen de déterminer davantage la provenance des déchets.

Cependant, les scientifiques peuvent effectuer une surveillance dans n’importe quel système de traitement des eaux usées. Le WETLAB de Trujillo teste actuellement les eaux usées pour le COVID dans les établissements de santé et les hôpitaux de New York, estimant les cas de COVID parmi les patients, le personnel et les visiteurs qui utilisent les toilettes de l'hôpital public de la ville.

Si les chercheurs examinent tous nos déchets, collectent-ils ou examinent-ils mes informations génétiques ?

Identifier l'ADN ou le statut COVID d'un individu à partir des eaux usées de New York est scientifiquement impossible.

"Beaucoup de gens sont très préoccupés par cette question de confidentialité… disant que c'est une façon pour le gouvernement de vous espionner", explique Trujillo, "mais de la manière dont l'analyse des eaux usées est effectuée, vous n'avez aucun moyen de savoir qui est en train de perdre.

Trujillo souligne que dans les bassins d’égouts, « tout va dans le même bassin », car les déchets de centaines de milliers de New-Yorkais finissent par être mélangés dans un seul échantillon d’eaux usées.

Pendant combien de temps encore ces données seront-elles disponibles ?

La ville et le ministère de la Santé de l'État poursuivront leur programme de surveillance des eaux usées sans prévoir d'y mettre fin de si tôt.

Cependant, Trujillo affirme qu'un financement accru pour la recherche et un soutien accru en personnel pour faciliter le processus de collecte d'échantillons et de tests renforceront cette pratique vitale de détection du COVID.

« La surveillance des eaux usées est là pour rester », déclare Trujillo, « et nous avons besoin de personnes formées à cet effet. »

Cette histoire a été publiée par THE CITY le 26 septembre 2023.