El microbiólogo del Departamento de Protección Ambiental, Alexander Clare, ayuda a analizar muestras de aguas residuales para detectar el coronavirus en el interior de un laboratorio en las instalaciones de Newtown Creek en Brooklyn, el 3 de diciembre de 2020. Ben Fractenberg/THE CITY

Tres años después de la pandemia, las bajas tasas de pruebas y la notificación irregular de casos hacen que sea más difícil saber qué tan extendido está el COVID en la ciudad de Nueva York en un momento dado.

Las tasas de hospitalización siguen siendo un indicador útil, pero cuando una avalancha de pacientes ingresa en el hospital por COVID, el virus ya se ha propagado.

Para obtener una señal de alerta temprana de que el COVID está aumentando, los funcionarios de salud han recurrido a los datos de aguas residuales, y LA CIUDAD está agregando esta nueva herramienta a nuestra Rastreador de coronavirus en la ciudad de Nueva York.

Entonces, ¿cómo funciona el monitoreo de aguas residuales?

Dos veces por semana, los funcionarios de la ciudad miden la concentración de material genético de COVID en nuestros sistemas de alcantarillado. Luego informan sus hallazgos al público una vez al mes y los expertos en salud utilizan las tendencias de estos datos para estimar los cambios en los casos de COVID.

Los saltos en la concentración de aguas residuales pueden indicar un aumento de la COVID incluso antes de que se reportaran los casos.

Más allá de observar los cambios a lo largo del tiempo para detectar un aumento en los casos, los neoyorquinos también pueden ver los niveles de COVID en las aguas residuales dentro de las 14 cuencas hidrográficas de las plantas de tratamiento de agua donde los científicos toman muestras en los cinco condados.

LA CIUDAD habló con científicos y expertos en salud pública para desglosar todos los detalles sobre cómo funciona la detección de aguas residuales, cómo interpretar los datos y cómo podría afectar sus decisiones del día a día.

¿Qué tienen que ver las aguas residuales con el COVID?

En pocas palabras: cuando alguien tiene COVID, elimina el virus a través de sus heces tal como lo hace al estornudar o toser. Luego, el virus se arroja por los inodoros y se acumula en el sistema de alcantarillado, y luego los científicos pueden medir las concentraciones de COVID en las aguas residuales para estimar la prevalencia de COVID en esa área determinada.

¿Cómo se analizan las aguas residuales y quién toma muestras de ellas?

Antes de tratar las aguas residuales, el Departamento de Protección Ambiental de la ciudad toma muestras de agua quincenalmente de las 14 plantas de tratamiento de aguas residuales de la ciudad y las envía al Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York.

Después de eso, los científicos realizan pruebas de laboratorio en las muestras, analizan los datos resultantes y los someten a algunas comprobaciones antes de publicarlos al público cada mes, dijo a LA CIUDAD un funcionario del Departamento de Salud del estado. El estado mantiene una panel de vigilancia de aguas residuales, que muestra los niveles de detección de COVID en todo el estado, incluidos los datos que les proporcionó la ciudad de Nueva York.

¿Qué tan bueno es el monitoreo de aguas residuales para detectar COVID?

“Las aguas residuales son un indicador excelente”, dice Mónica Trujillo, profesora del Queensboro Community College, investigadora coprincipal del Laboratorio de Capacitación en Epidemiología de Aguas Residuales (WETLAB) del Queens College, que ha experimentado con sistemas de vigilancia de aguas residuales desde los primeros días de la pandemia de COVID.

Ahora que las pruebas de COVID y los datos de casos reportados son menos confiables, la vigilancia de las aguas residuales “tiene mucho sentido porque se detectan personas asintomáticas”, dice Trujillo, “se observa a todos los que usan el baño”.

Sin embargo, los expertos coinciden en que los datos sobre aguas residuales siempre deben interpretarse como uno de los muchos indicadores que miden la COVID, junto con las estadísticas que miden las hospitalizaciones y las vacunaciones.

“Siempre debemos utilizar múltiples fuentes de datos para comprender la transmisión de enfermedades infecciosas”, dijo a LA CIUDAD el profesor Dave Larsen del Departamento de Salud Pública de la Universidad de Syracuse.

¿Qué debo buscar en los niveles de aguas residuales de COVID?

"Cuando ves un aumento del 5% de una semana a la siguiente... es un verdadero repunte", dice Trujillo. "Eso no significa necesariamente que las hospitalizaciones vayan a aumentar, pero sí indica que habrá más casos".

Muchos expertos afirmaron que es menos importante saber el nivel real de material genético de COVID en las aguas residuales que cómo cambia este nivel con el tiempo.

“Los datos del día a día no significan nada. Lo que necesitas es la tendencia”, dice Trujillo.

¿Qué es un área de alcantarillado? ¿Es lo mismo que un barrio o un municipio?

Una alcantarilla es una zona de la ciudad donde los residuos de todos van al mismo lugar, una planta de tratamiento de aguas residuales compartida. Las 14 alcantarillas de Nueva York cubren enormes extensiones de la ciudad y representan los desechos de cientos de miles de personas, por lo que los datos de una determinada alcantarilla en realidad no ayudan a comprender su riesgo individual de COVID o incluso el de su vecindario.

Dicho esto, las tendencias geográficas en los datos de aguas residuales pueden ayudar a mostrar diferencias entre distritos, lo que históricamente ha proporcionado información importante en momentos clave durante la pandemia.

“Staten Island fue el único distrito donde hubo más resistencia a la vacuna. Y las tarifas de aguas residuales eran más altas”, puso Trujillo, como ejemplo.

¿Podemos ver datos más granulares, de un área de aguas residuales más pequeña?

Por ahora, no. Dado que la ciudad toma muestras de aguas residuales en cada planta de tratamiento, esas muestras representan desechos de toda esa alcantarilla y no hay forma de desglosar más de dónde provienen los desechos.

Sin embargo, los científicos pueden realizar vigilancia en cualquier sistema de aguas residuales. WETLAB de Trujillo actualmente está analizando aguas residuales para detectar COVID en ubicaciones de hospitales y centros de salud de la ciudad de Nueva York, estimando los casos de COVID entre los pacientes, el personal y los visitantes que usan los baños en el hospital público de la ciudad.

Si los investigadores analizan todos nuestros desechos, ¿están recopilando o examinando mi información genética?

Identificar el ADN o el estado de COVID de un individuo a partir de las aguas residuales de la ciudad de Nueva York es científicamente imposible.

"Hay muchas personas que están muy preocupadas por este tema de privacidad... diciendo que es una manera del gobierno de espiarte", dice Trujillo, "pero por la forma en que se hace el análisis de las aguas residuales, no tienes manera de saber quién es". se está mudando”.

Trujillo señala que dentro de las alcantarillas “todo va a la misma piscina”, ya que los desechos de cientos de miles de neoyorquinos terminan mezclados en una muestra de aguas residuales.

¿Cuánto tiempo más estarán disponibles estos datos?

Tanto la ciudad como el Departamento de Salud del estado continuarán con su programa de vigilancia de aguas residuales sin planes de finalizarlo pronto.

Sin embargo, Trujillo dice que más fondos para la investigación y más apoyo de personal para ayudar en el proceso de recolección de muestras y pruebas fortalecerán esta práctica vital de detección de COVID.

“La vigilancia de las aguas residuales llegó para quedarse”, dice Trujillo, “y necesitamos gente capacitada para ello”.

Esta historia fue publicada por LA CIUDAD el 26 de septiembre de 2023.