El actor Sidney Poitier en la proyección de gala de "El código Da Vinci" en la 59ª edición del Festival Internacional de Cine de Cannes. 17 de mayo de 2006 Cannes, Francia. 2006 Paul Smith / Featureflash (Shutterstock)

Por Aram Goudsouzian, La conversación

En el verano de 1967, Martin Luther King Jr. presentó al orador principal del banquete de la convención del décimo aniversario de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur. Su invitado, dijo, era su “hermano del alma”.

“Se ha labrado un nicho imperecedero en los anales de la historia de nuestra nación”, dijo King a una audiencia de 2,000 delegados. “Lo considero un amigo. Lo considero un gran amigo de la humanidad”.

Ese hombre era Sidney Poitier.

Poitier, quien murió a los 94 años el 7 de enero de 2022, rompió el molde de lo que podría ser un actor negro en Hollywood. Antes de la década de 1950, los personajes negros de las películas generalmente reflejaban estereotipos racistas, como sirvientes perezosos y mamis fornidas. Luego vino Poitier, el único hombre negro que obtuvo constantemente papeles principales en películas importantes desde finales de la década de 1950 hasta finales de la década de 1960. Como King, Poitier proyectó ideales de respetabilidad e integridad. Atrajo no solo la lealtad de los afroamericanos, sino también la buena voluntad de los liberales blancos.

En mi biografía de él, titulada “Sidney Poitier: hombre, actor, ícono”, traté de capturar toda su vida, incluido su increíble arco de la pobreza a la riqueza, su vitalidad chisporroteante en la pantalla, sus triunfos y debilidades personales y su búsqueda. vivir de acuerdo con los valores establecidos por sus padres bahameños. Pero el aspecto más fascinante de la carrera de Poitier, para mí, fue su simbolismo político y racial. En muchos sentidos, su vida en la pantalla se entrelazó con la del movimiento por los derechos civiles y con la del propio King.

Una era de protestas
En tres columnas separadas en 1957, 1961 y 1962, una columnista del New York Daily News llamada Dorothy Masters se maravilló de que Poitier tuviera la calidez y el carisma de un ministro. Poitier prestó su nombre y recursos a las causas de King, y participó en manifestaciones como la Peregrinación de Oración de 1957 y la Marcha sobre Washington de 1963. En esta era de sentadas, Freedom Rides y marchas masivas, los activistas se involucraron en sacrificios no violentos no solo para resaltar la opresión racista, sino también para ganar una mayor simpatía por la causa de los derechos civiles.

En esa misma línea, Poitier optó deliberadamente por retratar personajes que irradiaran bondad. Tenían valores decentes y ayudaban a los personajes blancos, y a menudo se sacrificaban. Obtuvo su primera facturación estelar en 1958, en "The Defiant Ones", en la que interpretó a un prisionero fugitivo esposado a un racista interpretado por Tony Curtis. Al final, con la cadena desatada, Poitier salta de un tren para quedarse con su nuevo amigo blanco. El escritor James Baldwin informó haber visto la película en Broadway, donde el público blanco aplaudió con tranquilidad, aliviada su culpa racial. Cuando lo volvió a ver en Harlem, los miembros de la audiencia predominantemente negra gritaron "¡Vuelve al tren, tonto!"

King ganó el Premio Nobel de la Paz en 1964. Ese mismo año, Poitier ganó el Oscar al Mejor Actor por "Lilies of the Field", en la que interpretó a Homer Smith, un manitas ambulante que construye una capilla para las monjas alemanas con la bondad de su corazón La dulce película de bajo presupuesto fue un éxito sorpresa. A su manera, como las horribles imágenes de mangueras de agua y perros policía atacando a activistas de derechos civiles, fomentó un creciente apoyo a la integración racial.

Un hombre mejor
En el momento del discurso del actor en la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, tanto King como Poitier parecían tener un control resbaladizo sobre el público estadounidense. Disturbios sangrientos y destructivos plagaron las ciudades de la nación, lo que refleja el descontento duradero de muchos afroamericanos pobres. Los crecientes llamados al “Poder Negro” desafiaron los ideales de la no violencia y la hermandad racial, ideales asociados tanto con King como con Poitier.

Cuando Poitier subió al atril esa noche, lamentó la "codicia, el egoísmo, la indiferencia ante el sufrimiento de los demás, la corrupción de nuestro sistema de valores y un deterioro moral que ya ha marcado nuestras almas de manera irrevocable". “En mis días malos”, dijo, “soy culpable de sospechar que hay un deseo de muerte nacional”.

A fines de la década de 1960, tanto King como Poitier habían llegado a una encrucijada. La legislación federal estaba desmantelando a Jim Crow en el Sur, pero los afroamericanos todavía sufrían de oportunidades limitadas. King prescribió una “revolución de valores”, denunció la Guerra de Vietnam y lanzó una Campaña de los Pobres. Poitier, en su discurso de 1967 para el SCLC, dijo que King, al adherirse a sus convicciones por la justicia social y la dignidad humana, “ha hecho de mí un mejor hombre”.

Personajes excepcionales
Poitier trató de adherirse a sus propias convicciones. Mientras fue el único protagonista negro, insistió en interpretar el mismo tipo de héroe. Pero en la era del Black Power, ¿el santo héroe de Poitier se había convertido en otro estereotipo? Su rabia fue reprimida, su sexualidad sofocada. Un crítico negro, escribiendo en The New York Times, preguntó: "¿Por qué la América blanca ama tanto a Sidney Poitier?"

Ese crítico tenía razón: como el mismo Poitier sabía, sus películas creaban personajes demasiado perfectos. Si bien las películas permitieron que el público blanco apreciara a un hombre negro, también dieron a entender que la igualdad racial depende de personajes tan excepcionales, despojados de cualquier bagaje racial. Desde finales de 1967 hasta principios de 1968, tres de las películas de Poitier ocuparon el primer lugar en la taquilla y una encuesta lo clasificó como la estrella más rentable de Hollywood.

Cada película proporcionó un héroe que calmó el centro liberal. Su educado maestro de escuela en “To Sir, With Love” domestica a una clase de adolescentes rufianes en el East End de Londres. Su detective afilado como una navaja en "In the Heat of the Night" ayuda a un sheriff sureño blanco cascarrabias a resolver un asesinato. Su médico de renombre mundial en "Adivina quién viene a cenar" se casa con una mujer blanca, pero solo después de ganar la bendición de sus padres.

“Intento hacer películas sobre la dignidad, la nobleza, la magnificencia de la vida humana”, insistió. El público acudió en masa a sus películas, en parte, porque trascendió la división racial y la desesperación social, incluso cuando más afroamericanos, baby boomers y críticos de cine se cansaron del espíritu anticuado de bienhechor de estas películas.

Vidas entrelazadas
Y luego, las vidas de Martin Luther King Jr. y Sidney Poitier se cruzaron por última vez. Después del asesinato de King el 4 de abril de 1968, Poitier fue un sustituto del ideal que encarnaba King. Cuando se presentó en los Premios de la Academia, Poitier ganó una gran ovación. “In the Heat of the Night” y “Guess Who's Coming to Dinner” capturaron la mayoría de los principales premios. Hollywood volvió a lidiar con la agitación racial de la nación a través de las películas de Poitier.

Pero después del violento asesinato de King, el ícono de Poitier ya no capturó el estado de ánimo nacional. En la década de 1970, una generación de películas de "Blaxploitation" presentaba héroes violentos y sexualmente cargados. Fueron una reacción contra la imagen de un protagonista negro asociado a Poitier. Aunque su carrera evolucionó, Poitier ya no era una superestrella y ya no soportaba la carga de representar el movimiento por la libertad de los negros. Sin embargo, durante una generación, había sido la expresión preeminente de los ideales de Martin Luther King en la cultura popular.

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