Por Prakash Nagarkatti y Mitzi Nagarkatti, La conversación

En el poco tiempo transcurrido desde que se identificó la variante omicron en Sudáfrica en noviembre de 2021, los investigadores aprendieron rápidamente que tiene tres características únicas: se propaga de manera eficiente y rápida, generalmente causa una enfermedad más leve que las variantes anteriores y puede conferir una fuerte protección contra otros variantes como delta.

Esto hace que muchas personas se pregunten si omicron podría actuar como una especie de vacuna, inoculando a suficientes personas para lograr de manera efectiva la inmunidad colectiva, el umbral en el que una parte suficiente de la población es inmune al virus para detener su propagación, y poner fin a la pandemia de COVID-19. .

Como investigadores de inmunología de la Universidad de Carolina del Sur que trabajan en enfermedades inflamatorias e infecciosas, incluida la COVID-19, encontramos que las características de omicron en el entorno pandémico son particularmente intrigantes. Y son estas características las que pueden ayudar a responder esa pregunta.

Unos 4.73 millones de personas en todo el mundo, aproximadamente el 61.6 % de la población mundial, han recibido al menos una dosis de una vacuna contra la COVID-19. En los Estados Unidos, el 63.4 % de la población está completamente vacunada con dos dosis a finales de enero de 2022, mientras que solo el 39.9 % de los estadounidenses han recibido la dosis de refuerzo. Estos bajos niveles de vacunación resultantes de la vacilación de la vacuna y las complejidades de la cadena mundial de suministro de vacunas arrojan dudas sobre el logro de la inmunidad colectiva a través de la vacunación en el corto plazo.

¿Cómo imita omicron una vacuna?
Todas las vacunas funcionan según el principio de entrenar el sistema inmunitario para luchar contra un agente infeccioso. Cada vacuna, independientemente de cómo se fabrique, expone al huésped humano o animal a las moléculas críticas utilizadas por el agente infeccioso, en este caso, el virus SARS-CoV-2, para ingresar a las células del huésped.

Algunas vacunas exponen al huésped solo a porciones seleccionadas del virus. Por ejemplo, las vacunas de Pfizer-BioNTech y Moderna usan una molécula llamada ARN mensajero, o ARNm, para codificar y producir un fragmento de la "proteína de punta", la protuberancia nudosa que se expresa en el exterior de los virus SARS-CoV-2. dentro del cuerpo de una persona. Estas proteínas de pico son la forma clave en que el coronavirus invade las células, por lo que las vacunas de ARNm están diseñadas para imitar esa proteína y desencadenar una respuesta inmune contra ella.

Por el contrario, algunas vacunas contra otras infecciones, como la varicela y el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR), exponen al huésped a una forma “viva atenuada” del virus. Estas vacunas usan pequeñas cantidades de una forma debilitada del virus vivo. Imitan una infección natural, desencadenan una fuerte respuesta inmunológica y brindan una resistencia duradera a la infección.

En algunos aspectos, omicron imita estas vacunas vivas atenuadas porque causa una infección más leve y entrena al cuerpo para desencadenar una fuerte respuesta inmunitaria contra la variante delta, como se muestra en un estudio reciente que aún no ha sido revisado por pares de Sudáfrica.

La infección deliberada con omicron no es la respuesta
Si bien omicron puede compartir ciertas características con una vacuna, no debe considerarse una alternativa viable a las vacunas existentes. Por un lado, la infección por COVID-19 puede provocar una enfermedad grave, hospitalización o la muerte, especialmente en personas vulnerables con afecciones subyacentes. También puede causar efectos en la salud a largo plazo en algunas personas, lo que se denomina COVID prolongado. Por el contrario, las vacunas actualmente disponibles contra COVID-19 han sido probadas para determinar su seguridad y eficacia.

La alta transmisión de omicron combinada con los esfuerzos de vacunación en curso podría ayudar a lograr pronto la inmunidad colectiva y poner fin a la fase más aguda de la pandemia. Sin embargo, hay pocas posibilidades de que erradique el COVID-19, ya que todos los signos apuntan a la probabilidad de que el virus se vuelva endémico, lo que significa que el SARS-CoV-2 estará en circulación pero probablemente no sea tan perjudicial para la sociedad.

Hasta el momento, la viruela es la única enfermedad infecciosa que se ha erradicado a nivel mundial, lo que demuestra lo difícil que es eliminar por completo una enfermedad. Sin embargo, es más fácil controlar una infección de manera efectiva. Un ejemplo es la poliomielitis, que se ha reducido o eliminado en la mayoría de los países mediante la vacunación.

Qué sucede cuando el cuerpo se encuentra con un virus o una vacuna
Tanto las infecciones virales como la imitación de un virus a través de la vacunación activan un componente crítico del sistema inmunológico, llamado células B, en el cuerpo. Estas células producen anticuerpos que se unen al virus, evitando que infecte las células. Estos anticuerpos actúan como misiles antibalísticos que derriban un misil de virus entrante. Sin embargo, una vez que un virus logra ingresar a las células del cuerpo, los anticuerpos son menos efectivos.

Ahí es donde entra en juego otro jugador clave en el sistema inmunitario, las llamadas células T asesinas. Estas células pueden reconocer y destruir una célula tan pronto como se infecta, evitando así que el virus se multiplique y se propague más. Piense en esto como un misil antibalístico que detecta y destruye la fábrica donde se fabrican los misiles.

Los inmunólogos creen que los anticuerpos contra la COVID-19 evitan que una persona contraiga la infección, mientras que las células T asesinas son cruciales para prevenir enfermedades graves. A pesar de sus numerosas mutaciones, omicron puede desencadenar una fuerte respuesta de células T asesinas. Esto puede explicar por qué las vacunas COVID-19, al activar las células T, han proporcionado una inmunidad lo suficientemente fuerte contra omicron para, en la mayoría de los casos, prevenir la hospitalización y la muerte.

Pero, de manera crítica, la primera ola de anticuerpos y células T asesinas producidas durante la infección o la vacunación dura solo unos pocos meses. Esta es la razón por la que se han producido infecciones recurrentes de COVID-19 incluso en la población vacunada, y también por la que se necesitan vacunas de refuerzo. Por el contrario, se ha demostrado que algunas vacunas, como la de la viruela, desencadenan una inmunidad que dura varios años.

Respuesta inmune de memoria
Entonces, ¿qué desencadena exactamente una inmunidad fuerte y duradera? La inmunidad de por vida que se observa en ciertas infecciones como la viruela puede explicarse por un fenómeno llamado “memoria inmunológica”.

Después de que las células B y las células T asesinas se encuentran por primera vez con el virus, algunas de ellas se convierten en lo que se llama células de memoria, que se sabe que viven durante varias décadas. Como sugiere su nombre, cuando las células de memoria "ven" un virus nuevamente después de la exposición inicial, lo reconocen, se dividen rápidamente y montan una respuesta robusta de anticuerpos y células T asesinas, evitando así la reinfección.

Por esta razón, las células de memoria son críticas para establecer una inmunidad fuerte y duradera. ¡Esto se evidencia a partir de estudios con viruela en los que se encontró que las personas que estaban infectadas o vacunadas tenían la respuesta de anticuerpos incluso después de 88 años! Se está investigando activamente por qué algunas infecciones o vacunas desencadenan una memoria duradera y otras no. Debido a que COVID-19 tiene solo dos años, los investigadores aún no sabemos cuánto duran las células B y T de memoria. Según las infecciones recurrentes, parece que la inmunidad a largo plazo no dura mucho, pero eso también podría deberse en parte a la evolución de nuevas variantes.

Todas estas consideraciones dejan lugar a la esperanza de que cuando inevitablemente surjan nuevas variantes del SARS-CoV-2, omicron habrá dejado a la población mejor equipada para combatirlas. Por lo tanto, las vacunas COVID-19 combinadas con la variante omicron podrían llevar al mundo a una nueva etapa de la pandemia, una en la que el virus no domine nuestras vidas y donde la hospitalización y la muerte sean mucho menos comunes.

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