Par Prakash Nagarkatti & Mitzi Nagarkatti, La Conversation

Dans le peu de temps qui s'est écoulé depuis l'identification de la variante omicron en Afrique du Sud en novembre 2021, les chercheurs ont rapidement appris qu'elle possède trois caractéristiques uniques : elle se propage efficacement et rapidement, elle provoque généralement une maladie plus bénigne que les variantes précédentes et elle peut conférer une forte protection contre d'autres variantes telles que delta.

Cela amène de nombreuses personnes à se demander si l'omicron pourrait agir comme une sorte de vaccin, en inoculant suffisamment de personnes pour provoquer efficacement l'immunité collective - le seuil auquel une partie suffisante de la population est immunisée contre le virus pour arrêter sa propagation - et mettre fin à la pandémie de COVID-19 .

En tant que chercheurs en immunologie à l'Université de Caroline du Sud qui travaillent sur les maladies inflammatoires et infectieuses, y compris le COVID-19, nous trouvons les caractéristiques d'omicron dans le contexte de la pandémie particulièrement intrigantes. Et ce sont ces caractéristiques qui peuvent aider à répondre à cette question.

Quelque 4.73 milliards de personnes à travers le monde – soit environ 61.6 % de la population mondiale – ont reçu au moins une dose d'un vaccin COVID-19. Aux États-Unis, 63.4 % de la population est entièrement vaccinée avec deux doses fin janvier 2022, alors que seulement 39.9 % des Américains ont reçu la dose de rappel. Ces faibles niveaux de vaccination résultant de la réticence à la vaccination et de la complexité de la chaîne mondiale d'approvisionnement en vaccins jettent un doute sur l'atteinte de l'immunité collective par la vaccination de si tôt.

Comment omicron imite-t-il un vaccin ?
Tous les vaccins fonctionnent sur le principe de l'entraînement du système immunitaire à lutter contre un agent infectieux. Chaque vaccin, quelle que soit sa fabrication, expose l'hôte humain ou animal aux molécules critiques utilisées par l'agent infectieux - dans ce cas, le virus SARS-CoV-2 - pour pénétrer dans les cellules de l'hôte.

Certains vaccins n'exposent l'hôte qu'à certaines parties du virus. Par exemple, les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna utilisent une molécule appelée ARN messager, ou ARNm, pour coder et produire un fragment de la «protéine de pointe» – la saillie noueuse qui s'exprime à l'extérieur des virus SARS-CoV-2 – à l'intérieur du corps d'une personne. Ces protéines de pointe sont le principal moyen par lequel le coronavirus envahit les cellules, de sorte que les vaccins à ARNm sont conçus pour imiter cette protéine et déclencher une réponse immunitaire contre elle.

En revanche, certains vaccins contre d'autres infections, comme la varicelle et la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR), exposent l'hôte à une forme « vivante atténuée » du virus. Ces vaccins utilisent de petites quantités d'une forme affaiblie du virus vivant. Ils imitent une infection naturelle, déclenchent une forte réponse immunitaire et offrent une résistance durable à l'infection.

À certains égards, omicron imite ces vaccins vivants atténués car il provoque une infection plus bénigne et entraîne le corps à déclencher une forte réponse immunitaire contre la variante delta, comme le montre une étude récente qui n'a pas encore été évaluée par des pairs en Afrique du Sud.

Une infection délibérée par omicron n'est pas la réponse
Bien qu'omicron puisse partager certaines caractéristiques avec un vaccin, il ne doit pas être considéré comme une alternative viable aux vaccins existants. D'une part, l'infection au COVID-19 peut entraîner une maladie grave, une hospitalisation ou la mort, en particulier chez les personnes vulnérables souffrant de maladies sous-jacentes. Il peut également avoir des effets à long terme sur la santé de certaines personnes, appelés COVID longs. En revanche, les vaccins actuellement disponibles contre le COVID-19 ont été testés pour leur innocuité et leur efficacité.

La transmission élevée d'omicron combinée aux efforts de vaccination en cours pourrait aider à atteindre rapidement l'immunité collective et à mettre fin à la phase la plus aiguë de la pandémie. Cependant, il y a peu de chances qu'il éradique le COVID-19, car tous les signes indiquent la probabilité que le virus devienne endémique - ce qui signifie que le SRAS-CoV-2 sera en circulation mais ne sera probablement pas aussi perturbateur pour la société.

Jusqu'à présent, la variole est la seule maladie infectieuse qui a été éradiquée dans le monde, ce qui montre à quel point il est difficile d'éliminer complètement une maladie. Cependant, il est plus facile de contrôler efficacement une infection. Un exemple est la poliomyélite, qui a été réduite ou éliminée dans la plupart des pays grâce à la vaccination.

Que se passe-t-il lorsque le corps rencontre un virus ou un vaccin
Les infections virales ou l'imitation d'un virus par la vaccination activent un composant essentiel du système immunitaire, appelé cellules B, dans le corps. Ces cellules produisent des anticorps qui se lient au virus, l'empêchant d'infecter les cellules. Ces anticorps agissent un peu comme des missiles anti-balistiques qui abattent un missile viral entrant. Cependant, une fois qu'un virus parvient à pénétrer à l'intérieur des cellules du corps, les anticorps sont moins efficaces.

C'est là qu'intervient un autre acteur clé du système immunitaire, appelé cellules T tueuses. Ces cellules peuvent reconnaître et détruire une cellule dès qu'elle est infectée, empêchant ainsi le virus de se multiplier et de se propager davantage. Considérez cela comme un missile anti-balistique qui détecte et détruit l'usine où les missiles sont fabriqués.

Les immunologistes pensent que les anticorps contre le COVID-19 empêchent un individu d'attraper l'infection, tandis que les cellules T tueuses sont essentielles pour prévenir les maladies graves. Malgré ses nombreuses mutations, omicron peut déclencher une forte réponse des lymphocytes T tueurs. Cela peut expliquer pourquoi les vaccins COVID-19 - en déclenchant les lymphocytes T - ont fourni une immunité suffisamment forte contre l'omicron pour, dans la plupart des cas, empêcher l'hospitalisation et la mort.

Mais, surtout, la première vague d'anticorps et de cellules T tueuses produites lors d'une infection ou d'une vaccination ne dure que quelques mois. C'est pourquoi des infections récurrentes de COVID-19 se sont produites même dans la population vaccinée, et c'est aussi pourquoi des injections de rappel sont nécessaires. En revanche, certains vaccins – comme celui contre la variole – se sont avérés déclencher une immunité qui dure plusieurs années.

Réponse immunitaire mémoire
Alors, qu'est-ce qui déclenche exactement une immunité forte et durable ? L'immunité à vie observée dans certaines infections comme la variole peut s'expliquer par un phénomène appelé "mémoire immunologique".

Après que les cellules B et les cellules T tueuses ont rencontré le virus pour la première fois, certaines d'entre elles sont converties en ce qu'on appelle des cellules mémoire, qui sont connues pour vivre pendant plusieurs décennies. Comme leur nom l'indique, lorsque les cellules mémoire "voient" à nouveau un virus après une exposition initiale, elles le reconnaissent, se divisent rapidement et développent une réponse robuste en anticorps et en lymphocytes T tueurs, empêchant ainsi la réinfection.

Pour cette raison, les cellules mémoire sont essentielles pour établir une immunité forte et durable. Ceci est mis en évidence par des études sur la variole dans lesquelles des personnes infectées ou vaccinées se sont avérées avoir la réponse anticorps même après 88 ans ! La raison pour laquelle certaines infections ou vaccins déclenchent une mémoire à long terme et d'autres non fait l'objet d'une enquête active. Parce que COVID-19 n'a que deux ans, nous, chercheurs, ne savons pas encore combien de temps durent les cellules mémoires B et T. Sur la base d'infections récurrentes, il semble que l'immunité à plus long terme ne dure pas très longtemps, mais cela pourrait aussi être dû en partie à l'évolution de nouvelles variantes.

Toutes ces considérations laissent espérer que lorsque de nouvelles variantes du SRAS-CoV-2 apparaîtront inévitablement, omicron aura laissé la population mieux équipée pour les combattre. Ainsi, les vaccins COVID-19 combinés à la variante omicron pourraient vraisemblablement faire passer le monde à une nouvelle étape de la pandémie – une où le virus ne domine pas nos vies et où l'hospitalisation et la mort sont beaucoup moins courantes.

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