Par Greg B. Smith, LA VILLE

Les inspecteurs sont arrivés aux Tompkins Houses à Brooklyn pour vérifier la présence de peinture au plomb lorsque la résidente Shari Broomes était une jeune femme. Ils ont testé au hasard quelques appartements et ont ensuite déclaré que l'ensemble du lotissement public - les 1,031 XNUMX unités - était "sans plomb".

L'échantillonnage de Tompkins faisait partie d'un effort à l'échelle de la ville que les responsables de la New York City Housing Authority ont entrepris au début des années 2000 pour réduire le nombre d'appartements qu'ils devaient inspecter chaque année. Au total, NYCHA a estimé que près de 84,000 170 logements sociaux dans XNUMX lotissements de la ville étaient sans plomb, même si la grande majorité d'entre eux n'ont pas été testés.

Broomes ne se souvient pas avoir entendu quoi que ce soit au sujet des tests à ce moment-là ou quoi que ce soit au sujet de la détermination de l'absence de problèmes de peinture au plomb chez Tompkins. Jusqu'à maintenant.

Une enquête menée par THE CITY a révélé que plus de 5,000 40,000 logements sociaux «sans plomb» – dont certains à Tompkins – contiennent de la peinture au plomb. Et ce nombre est susceptible d'augmenter avec les résultats des tests, via un dispositif de détection de plomb appelé XRF, en attente de XNUMX XNUMX unités supplémentaires, a constaté THE CITY.

La vérité alarmante sur ces unités est discrètement apparue dans les coulisses après que NYCHA a été forcée de réinspecter 134,000 84,000 appartements dont les responsables soupçonnaient qu'ils pouvaient contenir du plomb. Cela comprenait les XNUMX XNUMX unités précédemment déclarées « sans plomb ».

Les réinspections ont commencé en 2018 après que les procureurs fédéraux ont déposé une plainte accablante détaillant des années de tromperie de la part des gestionnaires de NYCHA pour dissimuler des conditions sordides – des infestations de moisissures toxiques aux ascenseurs cassés en passant par les invasions de rats – tourmentant bon nombre des 400,000 XNUMX locataires de NYCHA.

Et les procureurs ont cité NYCHA pour avoir menti au sujet de sa crise de la peinture au plomb au gouvernement fédéral, à la presse et – surtout – aux locataires.

Les procureurs ont spécifiquement noté des preuves anecdotiques qui soulevaient des doutes quant à savoir si les appartements « sans plomb » de NYCHA étaient réellement non contaminés par le plomb, ce qui peut nuire au développement des enfants. Le maire Bill de Blasio a ordonné la rénovation en juillet de la même année.

Des dizaines de milliers de résultats de tests de laboratoire restent en attente et NYCHA doit encore réinspecter 30,000 XNUMX autres unités, mais les résultats découverts jusqu'à présent sont alarmants. Dans certains développements «sans plomb», la moitié des appartements pour lesquels NYCHA a reçu des résultats de laboratoire se sont avérés contenir du plomb, selon l'analyse de THE CITY.

Dans une réponse par e-mail aux questions de THE CITY sur les retards dans les tests de plomb, le porte-parole de NYCHA, Rochel Goldblatt, a écrit : « Les tests XRF sont un processus à forte intensité de main-d'œuvre qui comprend de nombreuses étapes et nous voulons nous assurer que le processus est effectué correctement et qu'il ne nous manque aucun point de données. . Une fois ce processus terminé, nous soumettons les résultats.

Pour les milliers de locataires vivant dans ces appartements, les résultats de l'effort de retest sont particulièrement inquiétants. Pendant des années, ils avaient cru qu'il n'y avait aucune menace potentielle.

L'un de ces locataires est Shari Broomes. Elle vit toujours dans l'appartement Tompkins du huitième étage où elle a grandi et y élève maintenant trois enfants.

Son plus jeune, Mikhaila Bonaparte, est né en octobre 2013 – quelques jours seulement avant que NYCHA ne falsifie les divulgations de plomb au gouvernement fédéral. Maintenant, Mikhaila et sa famille paient le prix des mensonges de NYCHA.

"Ils devraient se soucier davantage de leurs locataires et de leur bien-être, de leur sécurité dans ces appartements", a récemment déclaré Broomes à THE CITY. « La qualité de vie est au minimum ici. Il n'y a pas de type de — quel est le mot que je cherche ? Ils ne nous donnent pas l'impression que tout ira bien pendant que nous resterons dans ces endroits.

"Ils ne se sont pas présentés"
Broomes a fait de son mieux pour protéger Mikhaila. Certaines conditions rendaient cela difficile.

Des éclats de peinture tomberaient du mur et s'accumuleraient le long des plinthes dans tout l'appartement. De la poussière de peinture recouvrait le sol et les appuis de fenêtre. Alors que les résidus de peinture tombaient, Broomes a fait ce qu'elle pouvait pour suivre le rythme.

"Je balayais et essuyais tous les jours, en vain", a déclaré Broomes. "En fait, j'ai mis du ruban adhésif pour couvrir les gros trous dans le mur afin qu'il cesse de tomber sur le sol. Donc, je le mettrais en place avec du ruban adhésif, et ce serait à d'autres endroits qu'il commencerait à s'effriter, de sorte que je devrais le refaire.

Tompkins Houses, qui a ouvert ses portes au début de l'administration Johnson, s'effondre depuis des années. En 2016, alors que Broomes tentait de protéger sa petite fille de l'époque, NYCHA avait du mal à fournir des conditions sûres et saines aux 2,700 XNUMX locataires qui vivent dans son complexe d'habitation de South Williamsburg.

Il était, selon Broomes, tout simplement impossible de garder une longueur d'avance sur la cascade persistante d'éclats de peinture et de poussière atterrissant exactement au niveau où Mikhaila passait ses journées.

"Alors qu'elle apprenait à ramper et à marcher, à cette époque, elle apprenait le monde par sa bouche. Alors tout ce qu'elle touchait, elle le goûtait. Tout ce avec quoi elle jouait, elle le mettait dans sa bouche. La plupart du temps, elle jouait comme si elle marchait dans les couloirs et dans sa chambre. C'étaient des endroits où c'était vraiment mauvais à l'époque.

Broomes dit qu'elle a déposé plusieurs tickets de travail demandant à l'autorité du logement de la ville de venir régler ces conditions, mais en vain.

"Ils disaient qu'ils viendraient et ils ne se présentent pas", se souvient Broomes. « Cela me faisait perdre la tête. »

La promesse des années passées
Les locataires ont commencé à emménager dans les maisons Tompkins par une journée glaciale de janvier 1964. Tompkins était flambant neuf, le dernier ajout au portefeuille de logements sociaux alors en expansion de la ville.

William Reid, un dirigeant des chemins de fer nommé président de la Housing Authority par le maire de l'époque, Robert Wagner, a vanté le nouveau développement comme une lueur d'espoir pour les New-Yorkais à faible revenu désirant un logement sûr et propre entouré d'arbres et d'espaces verts.

Reid a souligné que plus de 1,000 11.9 «appartements modernes» de Tompkins étaient répartis dans huit bâtiments sur 18 acres, occupant seulement XNUMX% du site. Le reste du développement était "consacré à l'aménagement paysager, aux allées, aux aires de repos, aux aires de jeux et aux parkings".

Les journaux locaux ont rapporté que Tompkins avait même un appartement modèle que les locataires potentiels pouvaient inspecter, avec un mobilier contemporain conçu par des étudiants du Pratt Institute voisin. Le loyer mensuel variait de 56 $ à 89 $, y compris les services publics, et le plafond de revenu était fixé à 5,080 XNUMX $ pour une famille de quatre personnes.

À l'époque, Tompkins et tous les autres développements gérés par NYCHA étaient toujours considérés comme des lieux de vie hautement souhaitables, soutenus par le financement fédéral intégral du logement public et ce qui allait bientôt devenir l'ambitieuse campagne Great Society de Lyndon Johnson pour mettre fin à la pauvreté en Amérique.

La peinture au plomb a ensuite été utilisée dans tout le pays, malgré un accord bien établi au sein de la communauté médicale selon lequel son ingestion par de jeunes enfants pourrait endommager leurs capacités cognitives pendant des années.

La ville de New York avait interdit la vente de peinture au plomb en 1960, mais elle était toujours utilisée par NYCHA pendant des années par la suite. En fait, la peinture au plomb était présente dans des dizaines de milliers d'appartements NYCHA.

Y compris aux Tompkins Houses.

Une famille s'agrandit
En 1992, le Congrès a adopté la Loi sur la réduction des risques liés à la peinture à base de plomb dans les résidences. C'était juste deux ans avant que Shari Broomes et sa famille ne déménagent à Tompkins. Elle avait 11 ans.

La loi exigeait que le Département américain du logement et du développement urbain (HUD) élabore un plan pour lutter contre les dommages potentiels causés par la présence persistante de peinture au plomb dans des dizaines de milliers d'appartements à travers le pays.

HUD a promis d'élaborer des "procédures pour éliminer autant que possible les dangers de la peinture à base de plomb" dans les logements publics et privés. Cela comprenait NYCHA, le plus grand système de logement public du pays.

Pour la famille de Broomes, cependant, la peinture au plomb n'était pas une préoccupation majeure. Peu de temps après que la famille a emménagé à Tompkins, sa mère, Anthea Bishop, s'est retrouvée confrontée à des obstacles plus évidents qui rendaient la vie difficile.

À ce moment-là, Tompkins avait 30 ans. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, l'appartement avait toujours les mêmes armoires de cuisine, les carreaux de sol, le système de chauffage, le câblage électrique et la plupart des mêmes appareils en place lors de l'ouverture du développement en 1964.

Et au début des années 1990, NYCHA avait déjà commencé son long déclin. Les réductions du financement fédéral initiées par l'administration Reagan dans les années 1980 ont entraîné une réduction de l'entretien et un arriéré de demandes de réparation en constante augmentation.

Les locataires mettaient des « tickets » de travail avec le centre de commande de NYCHA demandant des correctifs, puis attendaient. Et attendez encore.

"Depuis que ma mère vit ici, elle a fait de son mieux pour entretenir l'appartement", a déclaré Broomes lors d'une récente interview. « Mais il y a eu beaucoup, beaucoup de tickets de réparation au fil des ans. Il leur faudrait des années pour arranger les choses.

Pendant des années, la famille a attendu en vain que NYCHA remplace un tuyau qui fuyait sous l'évier de la cuisine et qui pourrissait les armoires sous-jacentes. Ils en sont venus à croire que les carreaux de sol de la cuisine qui s'écaillaient et s'écaillaient le seraient pour de bon.

L'évent de circulation dans la salle de bain n'avait pas fonctionné depuis des années. Les éclats de peinture et la poussière qui s'accumulaient le long des plinthes et sur les rebords des fenêtres ne faisaient plus partie du décor.

Dans certains cas, la mère de la jeune Shari a combattu la négligence de NYCHA en portant l'autorité devant le tribunal du logement. Dans d'autres cas, les conditions sont restées telles quelles. L'évier, les carreaux de sol, l'évent, les éclats de peinture - rien n'a changé, année après année après année.

Finalement, ces problèmes sont devenus les problèmes de Broomes. Elle est devenue la locataire officielle lorsque sa mère a déménagé aux Gowanus Houses, un autre développement de NYCHA à quelques kilomètres de là, pour s'occuper de sa propre mère malade. Broomes occupait maintenant l'unité de trois chambres avec ses deux jeunes fils.

Puis, le 7 octobre 2013, la famille s'est agrandie d'une personne. Broomes a donné naissance à Mikhaila Bonaparte à l'hôpital Woodhull, à quelques rues de Tompkins. Mikhaila et sa mère sont rentrées chez elles dans le même appartement où Broomes avait vécu depuis qu'elle était elle-même une petite fille.

Faux rapport de NYCHA
L'année où Mikhaila est née et a commencé sa vie à Tompkins Houses, un cadre supérieur de NYCHA a appris que l'autorité n'effectuait pas d'inspections visuelles des appartements pour la peinture au plomb, comme l'exigent la loi locale et la réglementation fédérale. Le superviseur a avisé son supérieur.

Rien n'a changé.

En 2013, de plus en plus de responsables de NYCHA se rendaient compte que l'autorité n'était pas en conformité avec les lois et les règles concernant la réduction de la peinture au plomb.

C'était un problème sérieux : lorsqu'ils ont déposé leur rapport annuel auprès du département américain du logement et du développement urbain (HUD), les gestionnaires devaient certifier qu'ils étaient en conformité ou qu'ils perdaient potentiellement des centaines de millions de dollars de financement fédéral que le HUD envoie à l'autorité chaque année.

Le 11 octobre 2013, quelques jours après la naissance de Mikhaila, le président de la NYCHA, John Rhea, a soumis le plan annuel de l'exercice 2014 de la NYCHA certifiant que l'autorité était en conformité avec la peinture au plomb. Ce n'était pas.

Un département d'enquête de la ville a révélé plus tard que la fausse certification de Rhea n'était que le début. La haute direction de NYCHA a poursuivi cette pratique année après année, jusqu'en 2016.

Les procureurs fédéraux de Manhattan déposeront plus tard une plainte détaillant comment la direction de NYCHA avait systématiquement menti au HUD, à la presse, au public et aux locataires au sujet de leur incapacité à traiter de multiples conditions sordides – en particulier sur la peinture au plomb.

"C'était assis en elle"
Lorsque Mikhaila avait 2 ans, la mère de Broomes a commencé à détecter des changements chez sa petite-fille. Mikhaila a passé tout son temps soit dans l'appartement Tompkins, soit dans l'appartement NYCHA de Bishop dans les maisons Gowanus à Boerum Hill.

"Ma mère, elle remarque tout", a déclaré Broomes. "Mikhaila a commencé à agir bizarrement. Elle ne dormirait pas. Elle ne garderait aucune nourriture. Elle vomissait chaque fois qu'elle mangeait, et nous commencions à nous inquiéter.

En août 2016, Broomes prévoyait d'inscrire Mikhaila dans une école maternelle qui exigeait un examen médical. Elle a emmené sa fille, alors approchant de son troisième anniversaire, à Woodhull, l'hôpital où l'enfant est né.

Bien que tout plomb soit considéré comme toxique, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis recommandent depuis 2012 une intervention médicale pour tout enfant de moins de six ans qui enregistre un taux de plomb dans le sang de cinq microgrammes par décilitre. À Woodhull, les médecins ont vérifié le niveau de plomb de Mikhaila.

L'après-midi du 31 août 2016, Broomes travaillait pour le service des parcs de la ville lorsqu'elle a reçu un appel sur son téléphone portable de l'hôpital Woodhull.

"Ils ont dit que je devais revenir immédiatement, que je devais faire venir ma fille immédiatement", se souvient-elle.

Les médecins ont dit à Broomes que le niveau de plomb dans le sang de sa fille avait enregistré 32 microgrammes par décilitre, soit plus de six fois le niveau qui, selon le CDC, devrait déclencher une intervention médicale.

Deux jours plus tard, Mikhaila est revenu pour un deuxième test. Cette fois, le niveau a enregistré 37 microgrammes de décilitre – essentiellement un empoisonnement au plomb hors des charts.

"Ils m'ont fait savoir que son niveau de test de plomb était dans une fourchette très dangereuse", a déclaré Broomes. "J'avais si peur. J'avais le cœur brisé. J'étais frustré. Quand ils m'ont dit pour la première fois qu'elle avait le plomb en elle, alors je savais dans ma tête pourquoi elle ne mangeait pas et ne dormait pas.

"Je pense que c'était assis en elle."

Et les médecins de Woodhull ont fait une autre chose très claire : les effets de l'empoisonnement au plomb chez les jeunes enfants peuvent prendre du temps à s'atténuer.

"J'étais, comme, stressé et déprimé et inquiet pour ma fille", se souvient Broomes. "Le médecin m'a dit qu'il faudrait beaucoup de temps pour que la sonde sorte de son système."

Cette histoire a été initialement publiée le [28 novembre 2021] par LA VILLE. »

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