Por Greg B. Smith, LA CIUDAD

Los inspectores llegaron a Tompkins Houses en Brooklyn para verificar si había pintura con plomo cuando la residente Shari Broomes era una mujer joven. Probaron al azar un par de apartamentos y luego declararon que todo el desarrollo de viviendas públicas, las 1,031 unidades, estaban "libres de plomo".

El muestreo de Tompkins fue parte de un esfuerzo de toda la ciudad que los gerentes de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York emprendieron a principios de la década de 2000 para reducir la cantidad de apartamentos que debían inspeccionar cada año. En total, NYCHA consideró que casi 84,000 unidades de vivienda pública en 170 desarrollos en toda la ciudad estaban libres de plomo, aunque la gran mayoría de ellas no fueron realmente probadas.

Broomes no recuerda haber escuchado nada sobre las pruebas en ese momento ni nada sobre la determinación de que no hay problemas de pintura con plomo en Tompkins. Hasta ahora.

Una investigación realizada por THE CITY ha revelado que más de 5,000 apartamentos de viviendas públicas "libres de plomo", incluidos algunos en Tompkins, contienen pintura con plomo. Y es probable que ese número aumente con los resultados de las pruebas, a través de un dispositivo de detección de plomo llamado XRF, pendiente de otras 40,000 unidades, encontró THE CITY.

La alarmante verdad sobre estas unidades ha surgido silenciosamente tras bambalinas después de que NYCHA se viera obligada a volver a inspeccionar 134,000 apartamentos que los funcionarios sospechaban que podían contener plomo. Eso incluyó las 84,000 unidades previamente declaradas "sin plomo".

Las reinspecciones comenzaron en 2018 después de que los fiscales federales presentaran una denuncia condenatoria que detallaba años de engaño por parte de los gerentes de NYCHA para encubrir condiciones miserables, desde infestaciones de moho tóxico hasta ascensores averiados e invasiones de ratas, atormentando a muchos de los 400,000 inquilinos de NYCHA.

Y los fiscales citaron a NYCHA por mentir sobre su crisis de pintura con plomo al gobierno federal, a la prensa y, sobre todo, a los inquilinos.

Los fiscales señalaron específicamente evidencia anecdótica que planteó dudas sobre si los apartamentos "libres de plomo" de NYCHA en realidad no estaban contaminados por plomo, que puede dañar el desarrollo de los niños. El alcalde Bill de Blasio ordenó la reanudación en julio de ese año.

Decenas de miles de resultados de pruebas de laboratorio siguen pendientes y NYCHA todavía tiene que volver a inspeccionar otras 30,000 unidades, pero los resultados descubiertos hasta ahora son alarmantes. En algunos desarrollos “libres de plomo”, se encontró que la mitad de los apartamentos para los cuales NYCHA ha recibido resultados de laboratorio contienen plomo, encontró el análisis de THE CITY.

En una respuesta enviada por correo electrónico a las preguntas de THE CITY sobre retrasos en las pruebas de plomo, el portavoz de NYCHA, Rochel Goldblatt, escribió: “Las pruebas XRF son un proceso intensivo en mano de obra que incluye muchos pasos y queremos asegurarnos de que el proceso se realice correctamente y que no nos falten puntos de datos. . Una vez que se completa este proceso, enviamos los resultados ".

Para los miles de inquilinos que viven en estos apartamentos, los resultados del esfuerzo de reevaluación son particularmente inquietantes. Durante años, habían creído que no existía una amenaza potencial.

Uno de esos inquilinos es Shari Broomes. Todavía vive en el apartamento Tompkins del octavo piso donde creció y ahora está criando a tres hijos allí.

Su hija menor, Mikhaila Bonaparte, nació en octubre de 2013, pocos días antes de que NYCHA falsificara las divulgaciones de plomo al gobierno federal. Ahora, Mikhaila y su familia están pagando el precio de las mentiras principales de NYCHA.

“Deberían preocuparse más por sus inquilinos y su bienestar, su seguridad en estos apartamentos”, dijo Broomes a THE CITY recientemente. “La calidad de vida es mínima aquí. No hay ningún tipo de - ¿cuál es la palabra que estoy buscando? No nos dan la menor idea de que vamos a estar bien mientras nos quedemos en estos lugares ".

'Ellos no aparecieron'
Broomes ha hecho todo lo posible para mantener a Mikhaila a salvo. Ciertas condiciones lo hicieron difícil.

Las virutas de pintura se caerían de la pared y se acumularían a lo largo de los zócalos de todo el apartamento. El polvo de pintura cubrió el piso y los alféizares de las ventanas. A medida que caían los residuos de pintura, Broomes hizo lo que pudo para mantener el ritmo.

"Yo barría y fregaba todos los días, sin éxito", dijo Broomes. “De hecho, puse cinta adhesiva para cubrir los grandes agujeros en la pared para que dejara de caer al suelo. Así que lo pegaría con cinta adhesiva, lo pegaría con cinta adhesiva, y sería en otros lugares donde comenzaría a desmoronarse, por lo que tendría que volver a hacerlo ".

Tompkins Houses, que abrió durante los primeros días de la administración Johnson, se ha estado desmoronando durante años. Para 2016, mientras Broomes intentaba proteger a su hija que entonces era pequeña, NYCHA estaba luchando por brindar condiciones seguras y saludables para los 2,700 inquilinos que viven en su complejo de viviendas en South Williamsburg.

Broomes decidió que era simplemente imposible adelantarse a la persistente cascada de partículas de pintura y polvo que caían exactamente al nivel donde Mikhaila pasaba sus días.

“Mientras estaba aprendiendo a gatear y caminar, en ese momento estaba aprendiendo el mundo a través de su boca. Así que todo lo que tocaba lo saboreaba. Todo con lo que jugaba, se lo ponía en la boca. La mayor parte del tiempo jugaba como si caminara por los pasillos y en su habitación. Estos eran lugares donde estaba realmente mal en ese momento ".

Broomes dice que presentó varias multas de trabajo pidiendo a la Autoridad de Vivienda de la ciudad que viniera y abordara estas condiciones, pero fue en vano.

“Decían que vendrían y no se presentan”, recuerda Broomes. "Solía ​​volar mi mente".

La promesa de años pasados
Los inquilinos comenzaron a mudarse a Tompkins Houses en un día gélido de enero de 1964. Tompkins era nuevo, la última incorporación a la cartera de viviendas públicas en expansión de la ciudad.

William Reid, un ejecutivo ferroviario designado presidente de la Autoridad de Vivienda por el entonces alcalde Robert Wagner, elogió el nuevo desarrollo como un faro de esperanza para los neoyorquinos de bajos ingresos que desean viviendas seguras y limpias rodeadas de árboles y espacios verdes.

Reid señaló que los más de 1,000 "apartamentos modernos" de Tompkins estaban distribuidos en ocho edificios de más de 11.9 acres, ocupando solo el 18% del sitio. El resto del desarrollo se "dedicó a paisajismo, pasillos, áreas de descanso, áreas de juego y estacionamiento".

Los periódicos locales informaron que Tompkins incluso tenía un apartamento modelo que los posibles inquilinos podían inspeccionar, con muebles contemporáneos diseñados por estudiantes del cercano Instituto Pratt. El alquiler mensual osciló entre $ 56 y $ 89, incluidos los servicios públicos, y el límite de ingresos se fijó en $ 5,080 para una familia de cuatro.

En ese momento, Tompkins y todos los demás desarrollos administrados por NYCHA todavía se consideraban lugares muy deseables para vivir, respaldados por la financiación federal completa de viviendas públicas y lo que pronto se convertiría en la ambiciosa campaña de Lyndon Johnson de la Gran Sociedad para acabar con la pobreza en Estados Unidos.

Luego, la pintura con plomo se usó en todo el país, a pesar de un acuerdo bien establecido dentro de la comunidad médica de que su ingestión por niños pequeños podría dañar sus habilidades cognitivas durante años.

La ciudad de Nueva York había prohibido la venta de pintura con plomo en 1960, pero NYCHA la siguió utilizando durante años. De hecho, la pintura con plomo estaba presente en decenas de miles de apartamentos de NYCHA.

Incluso en las Tompkins Houses.

Una familia crece
En 1992, el Congreso aprobó la Ley de Reducción de Riesgos de Pintura Residencial a Base de Plomo. Eso fue solo dos años antes de que Shari Broomes y su familia se mudaran a Tompkins. Tenía 11 años.

La ley requería que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos (HUD) elaborara un plan para abordar la erradicación del daño potencial causado por la presencia persistente de pintura con plomo en decenas de miles de apartamentos en todo el país.

HUD prometió elaborar “procedimientos para eliminar, en la medida de lo posible, los peligros de la pintura a base de plomo” tanto en viviendas públicas como privadas. Eso incluyó NYCHA, el sistema de vivienda pública más grande del país.

Para la familia de Broomes, sin embargo, la pintura con plomo no era una preocupación prioritaria. Poco después de que la familia se mudara a Tompkins, su madre, Anthea Bishop, se encontró enfrentando obstáculos más obvios que dificultaron la vida allí.

Para entonces, Tompkins tenía 30 años. Sin embargo, de alguna manera, el apartamento todavía tenía los mismos gabinetes de cocina, baldosas, sistema de calefacción, cableado eléctrico y la mayoría de los mismos electrodomésticos cuando se inauguró el desarrollo en 1964.

Y a principios de la década de 1990, NYCHA ya había comenzado su largo declive. Los recortes a los fondos federales iniciados por la administración Reagan en la década de 1980 llevaron a una reducción en el mantenimiento y una acumulación cada vez mayor de solicitudes de reparación.

Los inquilinos pondrían “tickets” de trabajo con el centro de comando de NYCHA solicitando arreglos y luego esperarían. Y espera un poco más.

"Desde que mi madre ha estado viviendo aquí, ha hecho todo lo posible para mantener el apartamento", dijo Broomes, durante una entrevista reciente. “Pero ha habido muchas, muchas multas de reparación a lo largo de los años. Les llevaría años arreglar las cosas ".

Durante años, la familia esperó en vano a que NYCHA reemplazara una tubería con fugas debajo del fregadero de la cocina que estaba pudriendo los gabinetes subyacentes. Llegaron a creer que las baldosas del piso de la cocina que se estaban astillando y pelando serían así para siempre.

La ventilación de circulación en el baño no había funcionado en años. Las astillas de pintura y el polvo que se acumulan a lo largo de los zócalos y en los bordes del alféizar de las ventanas se convirtieron en solo parte del paisaje.

En algunos casos, la madre de la joven Shari luchó contra la negligencia de NYCHA al llevar la autoridad al tribunal de vivienda. En otros casos, las condiciones permanecieron como están. El fregadero, las baldosas del piso, la ventilación, las partículas de pintura, nada cambió, año tras año tras año.

Con el tiempo, estos problemas se convirtieron en problemas de Broomes. Se convirtió en la inquilina registrada cuando su madre se mudó a Gowanus Houses, otro desarrollo de NYCHA a unas pocas millas de distancia, para cuidar a su propia madre enferma. Broomes ahora ocupaba la unidad de tres dormitorios con sus dos hijos pequeños.

Luego, el 7 de octubre de 2013, la familia creció en uno. Broomes dio a luz a Mikhaila Bonaparte en el Hospital Woodhull, a pocas cuadras de Tompkins. Mikhaila y su madre regresaron a casa al mismo apartamento en el que Broomes había vivido desde que ella era una niña.

Informe falso de NYCHA
El año en que Mikhaila nació y comenzó su vida en Tompkins Houses, un ejecutivo de alto nivel de NYCHA se enteró de que la autoridad no estaba realizando inspecciones visuales de los apartamentos en busca de pintura con plomo como lo exigen las leyes locales y las regulaciones federales. El supervisor notificó a su superior.

Nada ha cambiado.

Para 2013, más y más gerentes de NYCHA se dieron cuenta de que la autoridad no cumplía con las leyes y reglas relacionadas con la eliminación de la pintura con plomo.

Ese fue un problema grave: cuando presentaron su informe anual ante el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los EE. UU. (HUD), los gerentes debían certificar que estaban en cumplimiento o potencialmente perderían cientos de millones de dólares en fondos federales que HUD envía a la autoridad todos los años.

El 11 de octubre de 2013, días después del nacimiento de Mikhaila, el entonces presidente de NYCHA, John Rhea, presentó el Plan Anual Fiscal 2014 de NYCHA certificando que la autoridad cumplía con la pintura con plomo. No era.

Un Departamento de Investigación de la ciudad reveló más tarde que la certificación falsa de Rhea fue solo el comienzo. La alta dirección de NYCHA continuó con esta práctica año tras año, hasta 2016.

Los fiscales federales de Manhattan luego presentarían una queja detallando cómo la administración de NYCHA había mentido sistemáticamente a HUD, la prensa, el público y los inquilinos sobre su falta de abordar múltiples condiciones miserables, particularmente en la pintura con plomo.

'Estaba sentado en ella'
Cuando Mikhaila tenía 2 años, la madre de Broomes comenzó a detectar cambios en su nieta. Mikhaila pasó todo su tiempo en el apartamento de Tompkins o en el apartamento de NYCHA de Bishop en Gowanus Houses en Boerum Hill.

“Mi mamá se da cuenta de todo”, dijo Broomes. “Mikhaila empezó a actuar de forma extraña. Ella no podía dormir. Ella no retendría ninguna comida. Vomitaba cada vez que comía, y nos estábamos preocupando ".

En agosto de 2016, Broomes planeaba inscribir a Mikhaila en un preescolar que requería un examen médico. Llevó a su hija, acercándose a su tercer cumpleaños, a Woodhull, el hospital donde nació la niña.

Aunque todo el plomo se considera tóxico, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Han recomendado, desde 2012, una intervención médica para cualquier niño menor de seis años que registre un nivel de plomo en la sangre de cinco microgramos por decilitro. En Woodhull, los médicos comprobaron el nivel de plomo de Mikhaila.

La tarde del 31 de agosto de 2016, Broomes estaba trabajando para el Departamento de Parques de la ciudad cuando recibió una llamada en su teléfono celular del Hospital Woodhull.

“Dijeron que tenía que regresar de inmediato, que tenía que traer a mi hija de inmediato”, recordó.

Los médicos le dijeron a Broomes que el nivel de plomo en la sangre de su hija había registrado 32 microgramos por decilitro, más de seis veces el nivel que, según los CDC, debería desencadenar una intervención médica.

Dos días después, Mikhaila regresó para una segunda prueba. Esta vez, el nivel registró 37 microgramos decilitro, esencialmente una intoxicación por plomo fuera de lo común.

"Me hicieron saber que su nivel de prueba de plomo estaba en un rango que era muy peligroso", dijo Broomes. "Estaba tan asustada. Estaba destrozado. Estaba frustrado. Cuando me dijeron por primera vez que tenía el plomo dentro, supe en mi cabeza por qué no comía ni dormía.

"Creo que estaba sentado en ella".

Y los médicos de Woodhull dejaron otra cosa bastante clara: los efectos del envenenamiento por plomo en los niños pequeños pueden tardar un tiempo en desaparecer.

“Estaba estresado, deprimido y preocupado por mi hija”, recuerda Broomes. "El médico me dijo que va a tomar mucho tiempo para que el plomo salga de su sistema".

Esta historia fue publicada originalmente el [28 de noviembre de 2021] por LA CIUDAD."

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