Par Andrew Harding, BBC News

Des scientifiques sud-africains - salués pour leur découverte d'Omicron - étudient "l'hypothèse hautement plausible" selon laquelle l'émergence de nouvelles variantes de Covid-19 pourrait être liée, dans certains cas, à des mutations se produisant à l'intérieur de personnes infectées dont le système immunitaire a déjà été affaibli par d'autres facteurs, y compris, mais sans s'y limiter, le VIH non traité.

Des chercheurs ont déjà observé que le Covid-19 peut persister plusieurs mois chez des patients séropositifs mais qui, pour diverses raisons, n'ont pas pris les médicaments qui leur permettraient de mener une vie saine.

"Normalement, votre système immunitaire éliminerait un virus assez rapidement, s'il était pleinement fonctionnel", a déclaré le professeur Linda-Gayle Bekker, qui dirige la Desmond Tutu HIV Foundation au Cap.

«Chez quelqu'un dont l'immunité est supprimée, nous voyons alors le virus persister. Et il ne se contente pas de rester assis, il se reproduit. Et au fur et à mesure qu'il se réplique, il subit des mutations potentielles. Et chez quelqu'un où l'immunité est supprimée, ce virus peut être capable de continuer pendant de nombreux mois – en mutant au fur et à mesure », a-t-elle ajouté.

Mais, alors qu'ils poursuivent leurs recherches, les scientifiques sont soucieux d'éviter de stigmatiser davantage les personnes vivant avec le VIH, à la fois en Afrique du Sud – qui abrite la plus grande épidémie de VIH au monde – et dans le monde.

"Il est important de souligner que les personnes qui prennent des médicaments antirétroviraux - cela restaure leur immunité", a déclaré le professeur Bekker.

Deux cas particulièrement intéressants ont maintenant été détectés dans des hôpitaux sud-africains. Une femme a continué à être testée positive pour Covid-19 pendant près de huit mois, plus tôt cette année, tandis que le virus a subi plus de 30 changements génétiques.

Le professeur Tulio de Oliveira, qui dirige l'équipe qui a confirmé la découverte d'Omicron, a noté que "10 à 15" cas similaires avaient été découverts dans d'autres parties du monde, y compris au Royaume-Uni.

« C'est un événement très rare. Mais c'est une explication plausible que les individus immunodéprimés… puissent être fondamentalement une source d'évolution du virus », a-t-il déclaré.

Des scientifiques sud-africains ont fait l'objet de critiques – et même de menaces de mort sur les réseaux sociaux – après que leur récente découverte de la variante Omicron ait déclenché des interdictions de voyager rapides, controversées et économiquement préjudiciables dans les pays occidentaux.

Ils tiennent à anticiper toute suggestion selon laquelle leur pays, ou le continent, devrait être choisi pour produire de nouvelles variantes.

Le lien entre les patients immunodéprimés et les nouvelles variantes du COVID est "une hypothèse hautement plausible", a déclaré le professeur Salim Karim, un éminent spécialiste du VIH et ancien président du comité consultatif Covid19 du gouvernement sud-africain.

« Mais ce n'est pas prouvé. Nous avons vu cinq variantes venir de quatre continents différents. Ainsi, faire de l'Afrique un bouc émissaire est tout simplement scandaleux.

«Cela veut dire que nous ne nous inquiétons pas des personnes immunodéprimées du reste du monde. Nous sommes juste inquiets s'ils sont noirs et d'Afrique », a ajouté le professeur Karim.

Les scientifiques notent également qu'il existe de nombreuses autres raisons, à l'échelle mondiale, pour lesquelles le système immunitaire des gens pourrait être compromis.

L'émergence, par exemple, de la variante Alpha a été liée à un patient recevant un traitement contre le cancer au Royaume-Uni.

"Le diabète, le cancer, la faim, les maladies auto-immunes, la tuberculose chronique, l'obésité - nous avons une énorme population de personnes dont l'immunité est supprimée pour d'autres raisons", a déclaré le professeur Marc Mendelson, responsable des maladies infectieuses à l'hôpital Groote Schuur du Cap.

En Afrique du Sud, près de huit millions de personnes vivent avec le VIH. Mais environ un tiers d'entre eux ne prennent actuellement pas de médicaments.

À Masiphumelele, un canton surpeuplé coincé entre des collines rocheuses et l'océan Atlantique, au sud du Cap, on estime qu'un quart de la population adulte du canton est séropositive.

« Il y a beaucoup de problèmes. Certaines [personnes] ne veulent pas se faire tester. Certains ne veulent pas savoir. Il y a une stigmatisation autour du VIH », a déclaré Asiphe Ntshongontshi, 25 ans, agent de liaison communautaire, expliquant pourquoi, malgré un programme de santé extrêmement efficace ici et dans tout le pays, un nombre important de personnes ne prenaient pas de médicaments.

Il n'y a actuellement aucune preuve que l'une des variantes préoccupantes actuelles du COVID ait émergé en Afrique, bien que l'arrivée soudaine en Afrique australe d'une variante aussi transmissible qu'Omicron ait alimenté la spéculation selon laquelle elle pourrait être liée à une personne locale avec un système immunitaire affaibli.

Les scientifiques qui suivent le virus disent qu'ils espèrent que l'inquiétude concernant un lien potentiel avec le VIH stimulera une action mondiale plus importante à un moment où la lutte contre le VIH a été négligée, dans certaines régions, à cause de la pandémie.

« C'est un problème mondial – ce besoin de comprendre comment les infections virales se développent dans notre communauté mondiale. Et la meilleure ressource dont nous disposons [pour y faire face] en ce moment est la vaccination. Ce message doit être diffusé haut et fort », a déclaré le professeur Bekker.

Alors que l'Afrique est encore loin derrière le reste du monde en matière de vaccination contre le COVID, des chercheurs sud-africains affirment qu'il est important de porter une attention particulière aux personnes dont le système immunitaire est affaibli, qui pourraient avoir besoin de quatre ou même cinq injections de rappel pour que les vaccins déclenchent une réponse appropriée. réponse immunitaire.

« Si nous voulons ralentir le risque de créer de nouvelles variantes, nous devons relever ce défi dans tous les pays du monde. C'est pour essayer de s'assurer que les personnes immunodéprimées sont complètement vaccinées et qu'elles ont des réponses immunitaires détectables aux vaccins.

« Et sinon, ils doivent recevoir des doses supplémentaires jusqu'à ce qu'ils développent une réponse immunitaire. C'est notre meilleure protection contre la possibilité que des personnes immunodéprimées développent des variantes », a déclaré le professeur Karim.

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