Par Sumathi Reddy, Le Wall Street Journal

La variante Delta du virus qui cause le Covid-19 est souvent décrite comme hautement transmissible. Alors, qu'est-ce que cela signifie réellement?

Les scientifiques qui étudient Covid-19 disent que la contagiosité accrue de Delta signifie que nous devons mettre à jour notre réflexion sur les risques d'exposition. Parce que les personnes infectées par Delta portent des niveaux de virus plus élevés qu'avec les souches précédentes, les anciennes règles empiriques ne s'appliquent plus, disent-ils, y compris la sagesse conventionnelle selon laquelle il faut 15 minutes de contact étroit avec quelqu'un pour être infecté.

Delta a déjà modifié les conseils de santé publique concernant le masquage. Les Centers for Disease Control and Prevention ont recommandé mardi que les personnes vaccinées recommencent à se masquer à l'intérieur dans certaines parties du pays. Et les autorités locales ont commencé à rétablir les mandats de masque, y compris dans le comté de Los Angeles et le comté de St. Louis.

La directrice du CDC, Rochelle Walensky, a déclaré que les directives avaient été révisées car de nouvelles données sur la variante Delta montrent que les infections percées chez les personnes entièrement vaccinées, bien que rares, portent un niveau de charge virale similaire à celui des infections chez les personnes non vaccinées.

Voici ce que les scientifiques disent que nous devons savoir sur la façon dont Delta modifie notre calcul du risque.

Les chercheurs estiment que Delta est environ 50% plus contagieux que la variante Alpha, la souche auparavant dominante dans le pays. Alpha était environ 50% plus contagieux que la souche originale de Wuhan.

Dans une étude de juillet, des chercheurs chinois ont découvert que les personnes infectées par la variante Delta avaient en moyenne environ 1,000 XNUMX fois plus de copies du virus dans leurs voies respiratoires que les personnes infectées par la souche d'origine.

"Delta pénètre plus facilement dans vos cellules", explique John Volckens, professeur de santé environnementale qui étudie les aérosols et les maladies respiratoires à la Colorado State University à Fort Collins, Colorado.

Des niveaux de virus plus élevés signifient que les personnes infectées répandent plus de virus, selon les scientifiques. La quantité exacte de virus émis dans l'air reste inconnue. Avoir 1,000 1,000 fois plus de copies du virus dans les voies respiratoires "ne signifie pas nécessairement qu'il y a XNUMX XNUMX fois plus de virus [libérés dans l'air] - bien que cela puisse l'être", explique Linsey Marr, professeur de génie civil et environnemental à Virginia Tech qui étudie la transmission aérienne des virus.

Se faire vacciner est le meilleur moyen de réduire le risque de contracter le virus, disent les médecins, bien qu'ils conseillent même aux personnes vaccinées de redoubler de prudence. Les vaccins sont un peu moins efficaces pour prévenir les infections de Delta par rapport aux souches antérieures du virus, mais protègent toujours fortement contre les maladies graves et la mort, disent-ils.

Pour les personnes non vaccinées, Delta change l'ancienne sagesse conventionnelle selon laquelle une personne est le plus à risque d'infection après 15 minutes de contact étroit avec une personne infectée. Avec Delta, l'infection peut probablement se produire en moins de cinq minutes, selon les scientifiques. La variante peut même être suffisamment puissante pour infecter une personne non vaccinée avec une exposition passagère, comme une minute ou deux dans un ascenseur, explique le Dr Marr.

« Disons que vous deviez passer 15 minutes avec une personne infectée dans une pièce fermée avant d'être exposé à suffisamment de virus pour tomber malade. Maintenant, nous parlons d'environ 1,000 15 fois ce potentiel », explique le Dr Marr. "Pour que XNUMX minutes deviennent juste quelques secondes." Les personnes partiellement vaccinées sont également plus vulnérables à Delta que les personnes vaccinées, selon les scientifiques.

Selon les scientifiques, les personnes entièrement vaccinées bénéficient d'une protection considérablement plus élevée et d'un risque très faible de développer une maladie grave. La plus grande puissance de Delta est "principalement un risque pour les personnes non vaccinées", explique Don Milton, professeur de santé environnementale et professionnelle à la faculté de santé publique de l'Université du Maryland.

Pourtant, Delta représente une menace plus importante que les souches précédentes pour les personnes qui passent beaucoup de temps à l'intérieur avec d'autres personnes infectées, prévient-il. Les personnes vaccinées devraient probablement être exposées plus longtemps pour être infectées qu'une personne non vaccinée. « Si vous êtes vacciné, peut-être 15 minutes ou une demi-heure suffisent-ils pour obtenir une grosse dose. Si vous n'êtes pas vacciné, il ne vous faudra presque rien », dit-il.

Le Dr Walensky du CDC a déclaré mardi que la transmission par des personnes vaccinées est possible. "En de rares occasions, certaines personnes vaccinées infectées par une variante Delta après la vaccination peuvent être contagieuses et transmettre le virus à d'autres", a-t-elle déclaré.

Beaucoup de gens considèrent depuis longtemps les activités de plein air comme sûres, mais les scientifiques disent qu'il est logique de repenser cette hypothèse dans certaines situations. Delta augmente le risque de transmission à l'extérieur, en particulier pour les personnes non vaccinées, selon les scientifiques. "Le plein air devient plus risqué", explique le Dr Marr. Si vous êtes proche de quelqu'un et dans son panache respiratoire - l'air libéré lors d'une respiration - il peut être possible d'être infecté, dit-elle. Les risques augmentent à l'extérieur dans des lieux plus fréquentés, comme un concert ou un match de baseball.

Si vous êtes vacciné, des activités comme le vélo, le jogging ou la randonnée – où vous vous déplacez et où l'exposition à une personne infectée est très brève – devraient être sûres sans masque, disent les médecins. « Entre être vacciné et être à l'extérieur, c'est une assez bonne protection », explique le Dr Marr. Elle recommande même aux personnes vaccinées de porter un masque à l'extérieur dans des environnements surpeuplés.

Le risque extérieur augmente si vous êtes dans une tente de mariage ou une structure où trois côtés sont fermés. "Je ne classe pas cela comme à l'extérieur", explique le Dr Volckens. « L'échange d'air est limité. L'air est plus confiné donc l'accumulation de cet air expiré est réinspirée.

Le CDC a recommandé mardi que les personnes vaccinées recommencent à porter des masques à l'intérieur dans les régions du pays où la transmission est considérée comme importante ou élevée. Environ 46% des comtés américains sont considérés comme des zones à forte transmission et 17% sont considérés comme ayant des niveaux de transmission substantiels, selon les données du CDC. Les cas augmentent rapidement dans des États comme l'Arkansas, la Floride, la Louisiane, le Missouri et l'Alabama, où moins de la moitié de la population est vaccinée.

Le Dr Marr dit que bien qu'il y ait un faible risque de développer une maladie grave de Covid-19 si vous êtes complètement vacciné, vous pouvez minimiser votre risque de contracter une infection plus bénigne - et de potentiellement transmettre le virus - en portant un masque de haute qualité, en particulier dans les lieux publics à l'intérieur. "J'ai recommencé à porter un masque à l'intérieur quand je ne connais pas le statut vaccinal des gens", dit-elle.

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