Par Scott McLean, Florence Davey-Attlee, Kocha Olarn et Tim Lister, CNN

Des sacs poubelles bourrés de gants médicaux usagés, certains visiblement souillés, certains même tachés de sang, jonchent le sol d'un entrepôt à la périphérie de Bangkok.

A proximité se trouve un bol en plastique, rempli de colorant bleu et quelques gants. Les autorités thaïlandaises ont déclaré que les travailleurs migrants avaient essayé de redonner un aspect neuf aux gants, lorsque les autorités sanitaires thaïlandaises ont fait une descente dans l'établissement en décembre.

Il existe de nombreux autres entrepôts comme celui-ci encore en activité aujourd'hui en Thaïlande - essayant de tirer profit de la demande de gants en nitrile de qualité médicale, qui a explosé avec la pandémie de coronavirus. Et ils emballent des millions de ces gants de qualité inférieure pour les exporter vers les États-Unis et les pays du monde entier au milieu d'une pénurie mondiale qui mettra des années à se résorber.

Une enquête de CNN de plusieurs mois a révélé que des dizaines de millions de gants en nitrile contrefaits et d'occasion ont atteint les États-Unis, selon les registres d'importation et les distributeurs qui ont acheté les gants - et ce n'est que la pointe de l'iceberg. Des enquêtes criminelles sont en cours par les autorités américaines et thaïlandaises.

Les experts décrivent une industrie criblée de fraudes, l'un d'eux – Douglas Stein – déclarant à CNN que les gants en nitrile sont la « marchandise la plus dangereuse sur Terre en ce moment ».

"Il y a une énorme quantité de mauvais produits qui arrivent", dit Stein, "un flot incessant de gants sales, d'occasion et de qualité inférieure qui arrivent aux États-Unis dont les autorités fédérales, semble-t-il, commencent seulement maintenant à comprendre l'énorme ampleur. ”

Pourtant, malgré le risque potentiel pour les travailleurs de la santé et les patients de première ligne, les autorités américaines ont eu du mal à maîtriser le commerce illicite – en partie parce que les réglementations sur l'importation d'équipements médicaux de protection ont été temporairement suspendues au plus fort de la pandémie – et restent suspendues aujourd'hui.

En février et mars de cette année, une entreprise américaine a averti deux agences fédérales – les douanes et la protection des frontières et la Food and Drug Administration – qu'elle avait reçu des envois remplis de gants de qualité inférieure et visiblement souillés d'une entreprise en Thaïlande.
Et pourtant, la société thaïlandaise a réussi à expédier des dizaines de millions de gants supplémentaires au cours des mois suivants, certains n'arrivant qu'en juillet.
La FDA a déclaré à CNN qu'elle ne pouvait pas commenter les cas individuels, mais a déclaré qu'elle avait pris «un certain nombre de mesures pour trouver et arrêter ceux qui vendent des produits non approuvés en tirant parti de notre expérience en matière d'enquête, d'examen et d'examen des produits médicaux, à la frontière et dans le commerce intérieur. ”

Une forte demande
Début 2020, la demande d'équipements de protection individuelle (EPI) a explosé alors que la pandémie de coronavirus s'est installée dans le monde entier. Et les prix des gants en nitrile sont restés élevés. Les gants en nitrile de qualité médicale sont couramment utilisés par les médecins et les professionnels de la santé lors des examens des patients. La FDA interdit l'utilisation du latex en poudre dans les soins de santé, tandis que les gants en vinyle de qualité inférieure sont plus courants dans les environnements industriels et la manipulation des aliments.

Les gants, produits presque entièrement en Asie du Sud et de l'Est, reposent sur un approvisionnement limité en caoutchouc naturel, des usines hautement spécialisées et une expertise de fabrication de niche. L'augmentation de l'offre ne pouvait pas se faire rapidement et la production de marques établies et de confiance était annoncée depuis des années à l'avance.

Les gouvernements et les systèmes hospitaliers se sont précipités pour obtenir ce dont ils avaient besoin - et des dizaines d'entreprises louches cherchant à réaliser un profit rapide ont vu une opportunité.

À la fin de l'année dernière, Tarek Kirschen, un homme d'affaires basé à Miami, a commandé environ 2 millions de dollars de gants à une société thaïlandaise appelée Paddy the Room, qu'il a ensuite vendus à un distributeur américain.

"Nous commençons à recevoir des appels téléphoniques de clients complètement bouleversés, et vous savez, criant et criant après nous en disant:" Hé, vous nous avez baisé "", se souvient-il.

Kirschen a pu voir le produit par lui-même lorsqu'un deuxième conteneur est arrivé à Miami.

«C'étaient des gants réutilisés. Ils ont été lavés, recyclés », a-t-il déclaré à CNN. « Certains d'entre eux étaient sales. Certains d'entre eux avaient des taches de sang. Certains d'entre eux avaient des marqueurs dessus avec des dates datant d'il y a deux ans… Je n'en croyais pas mes yeux.

Kirschen dit qu'il a remboursé l'argent à ses clients, mis les gants dans une décharge et alerté la FDA en février 2021. Il dit qu'aucun des gants qu'il a commandés n'a été utilisé dans un cadre médical, mais une analyse CNN des dossiers d'importation montre que d'autres distributeurs américains a acquis près de 200 millions de gants de Paddy the Room pendant la pandémie. On ne sait pas ce qui est arrivé à ces gants après leur entrée dans le pays.

CNN a tenté de joindre tous les importateurs. La grande majorité n'a pas répondu, mais deux ont déclaré que les envois étaient de qualité inférieure et que les gants n'étaient même pas en nitrile. Une entreprise, Uweport, a déclaré à CNN qu'elle n'était pas en mesure de les revendre à des entreprises médicales, comme prévu. Au lieu de cela, ils ont été vendus à un prix inférieur aux distributeurs qui approvisionnent les usines de transformation alimentaire, les hôtels et les restaurants américains.

L'autre société, US Liberty LLC, a eu une expérience très similaire avec Paddy the Room. Il dit qu'il a également été escroqué par une autre société vietnamienne qui leur a envoyé "des gants troués, avec des taches, déchirés et de différentes nuances et couleurs", a déclaré le président de la société Firas Jarrar à CNN.

Stein, qui achète des EPI en Asie depuis des décennies, suit les innombrables fraudes et escroqueries à travers l'Asie du Sud-Est depuis le début de la pandémie.

"C'est ridiculement néfaste à chaque maillon de la chaîne", a-t-il déclaré à CNN.

Stein, qui s'est constitué une clientèle d'acheteurs et de vendeurs sur LinkedIn, se retrouve souvent à conseiller des personnes qui ont perdu des millions de dollars à cause de la fraude aux gants en nitrile et à essayer de dissuader les gens de signer des accords qui sont clairement trop beaux pour être vrais. Il dit que les remises proposées sont souvent incroyablement élevées.

Louis Ziskin est un entrepreneur américain qui a été tenté d'acheter. « Nous avons vu des signes dollar. Nous avons également vu que nous avions des clients médicaux légitimes qui mendiaient littéralement pour ce genre de choses », a-t-il déclaré à CNN.

Sa société, AirQueen, est allée de l'avant avec une commande de 2.7 millions de dollars de Paddy the Room, via un tiers également basé en Asie. Tous payés à 100% à l'avance.

Ziskin est un ancien détenu qui a passé plus d'une décennie derrière les barreaux après avoir été surpris en train de faire passer de l'ecstasy aux États-Unis en contrebande en 2000.
Mais au cours de la dernière décennie, il est devenu un entrepreneur technologique prospère, dont l'entreprise a même été présentée dans le magazine Forbes. Mais ensuite, il est entré dans le monde trouble des gants en nitrile.

Une inspection indépendante effectuée dans un entrepôt de Los Angeles et vérifiée par CNN a confirmé que la plupart des gants qu'il a achetés n'étaient pas en nitrile, mais en latex ou en vinyle de qualité inférieure, et beaucoup étaient très manifestement sales et d'occasion.

Ziskin dit qu'il n'y avait aucun moyen de les transmettre aux hôpitaux en toute bonne conscience.

"C'est une question de sécurité totale... pour moi, le fait que ces entreprises n'aient jamais été mises sur liste noire est choquant", a-t-il déclaré à CNN.

C'est peut-être parce que l'escroquerie est élaborée. Paddy the Room a envoyé à Ziskin des rapports d'inspection indépendants immaculés prétendant montrer que les gants de l'expédition étaient de haute qualité. Cependant, les documents étaient faux. La société d'inspection dont le rapport avait été falsifié a confirmé à CNN que les rapports étaient des faux.

Comme Kirschen, Ziskin a sonné l'alarme auprès des autorités américaines peu de temps après avoir reçu sa cargaison de mauvais gants au début de cette année, contactant à la fois la FDA et le CBP. Pourtant, les registres d'importation ont montré que les avertissements semblaient ne faire aucune différence. Depuis l'avertissement écrit de Ziskin au CBP en février, 28 conteneurs totalisant plus de 80 millions de gants expédiés par Paddy the Room sont entrés aux États-Unis.

Le flux de gants de qualité inférieure aux États-Unis a également été facilité par la suspension temporaire des réglementations d'importation par la FDA.
«Il n'y avait tout simplement pas d'autre réponse. Il n'y avait aucun moyen de répondre à la demande », a expliqué Stein. "Mais cela a ouvert les vannes à tous les comportements néfastes."

Dans un communiqué, la FDA a déclaré à CNN que les entreprises n'étaient autorisées à importer qu'en vertu des règles assouplies "tant que les gants sont conformes aux normes consensuelles et à l'étiquetage cités dans les directives et que les gants ne créent pas de risque indu".
Mais peu de contrôles physiques sont effectués sur les gants ou tout autre article arrivant dans les ports américains, et tout gant médical frauduleux ou même contaminé ne serait probablement découvert qu'à son arrivée à destination.

En août, la FDA a finalement envoyé une alerte à tout son personnel portuaire indiquant que les expéditions de Paddy the Room devraient être soumises à la détention sans examen physique.

C'était cinq mois après que Kirschen et Ziskin aient donné l'alerte.

La FDA n'a pas voulu commenter son enquête sur Paddy the Room, mais les responsables du Département de la sécurité intérieure (DHS) ont confirmé qu'une enquête criminelle était en cours sur l'entreprise.

Le CBP a déclaré à CNN qu'il avait saisi quelque 40 millions de masques contrefaits et des centaines de milliers d'autres articles d'EPI. Il dit avoir saisi certaines cargaisons de gants, mais il n'a pas suivi le volume des saisies.

CNN a demandé au DHS si le système avait échoué compte tenu du nombre de gants d'occasion entrant dans la chaîne d'approvisionnement américaine.

"Je ne sais pas si c'est la bonne façon de formuler la question", a déclaré Mike Rose, agent spécial du DHS chargé des enquêtes sur la sécurité intérieure. "Je pense que nous aimerions tous arriver à un point tel qu'aucune marchandise dangereuse contrefaite n'entre aux États-Unis - et je pense que nous travaillons dans ce sens."

Au printemps dernier, au début de la pandémie, le DHS a lancé ce qu'il a appelé Operation Stolen Promise pour réprimer spécifiquement les EPI contrefaits, qui, selon Rose, ont maintenant effectué plus de 2,000 XNUMX saisies de traitements et d'EPI liés à Covid.

"Je pense que le DHS a été un modèle dans le monde entier sur la meilleure façon de coordonner les efforts entre les différentes agences pour vraiment arrêter l'importation, les transactions et toutes les autres activités criminelles environnantes autour de Covid", a déclaré Rose.

Raids à Bangkok
La FDA thaïlandaise a eu du mal à suivre le rythme du commerce frauduleux de gants en nitrile.

Lorsque ses agents ont fait une première descente dans Paddy the Room en décembre dernier, ils ont trouvé des tas de sacs à ordures remplis de gants lâches – de différentes couleurs, matériaux et qualités. Les travailleurs de l'entrepôt fourraient les vieux gants dans de nouvelles boîtes Sri Trang contrefaites de marque SriTrang - un producteur de gants bien connu et légitime en Thaïlande. SriTrang a déclaré à CNN qu'il ne faisait pas affaire avec Paddy the Room.

Ziskin s'est retrouvé avec des milliers de boîtes de ces gants SriTrang contrefaits - la plupart portant le logo de l'entreprise en thaï.
Selon Doug Stein, l'expert en EPI, les gants expédiés aux États-Unis ne seraient jamais placés dans des boîtes étiquetées dans une langue étrangère. Cela seul aurait dû déclencher la sonnette d'alarme, a-t-il déclaré.

La FDA thaïlandaise a arrêté le propriétaire de l'entrepôt mais n'a pas été en mesure de porter plainte contre le locataire, un résident de Hong Kong, selon la FDA thaïlandaise.

Mais le raid n'a pas fermé Paddy the Room. La secrétaire générale adjointe de la FDA thaïlandaise, Supattra Boonserm, a déclaré à CNN que des mois plus tard, son agence avait fait une descente dans une installation similaire.

"Ils viennent de déménager dans un autre endroit, dans un autre entrepôt", a-t-elle déclaré. "Et pourquoi est-ce que? Parce que la demande de gants est encore élevée. Il y a encore des clients qui attendent là-bas », a-t-elle déclaré à CNN.

Paddy the Room et sa société partenaire n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de CNN.

La FDA thaïlandaise affirme avoir effectué au moins 10 raids au cours des derniers mois et saisi des gants de qualité inférieure et usagés reconditionnés dans des boîtes en nitrile contrefaites. Certains raids trouvent des travailleurs en train de frotter des gants usagés à la main dans des lavabos et de les teindre avec du colorant alimentaire.

"Il peut être trop lent de les sécher suspendus, alors ils les mettraient dans un sèche-linge, littéralement un sèche-linge", a expliqué Boonserm. Elle soupçonne que de nombreux gants usagés sont collectés en Chine ou en Indonésie et expédiés en Thaïlande pour être lavés, séchés et réemballés.

"En termes simples, c'est de la fraude", déclare Boonserm.

« Dans cette situation d'épidémie, la demande est énorme tant de la part des hôpitaux que du grand public. Le volume de gants illégaux que nous avons trouvés est énorme.

Doug Stein dit qu'étant donné l'ampleur du commerce illicite, il pense qu'il est probable que certains gants se soient retrouvés dans un milieu médical. Mais on ne sait pas si l'un de ces gants frauduleux et réutilisés a nui à un travailleur de la santé ou à un patient américain.

Boonserm dit que son agence pense qu'il existe un réseau d'individus et d'entreprises corrompus en Thaïlande qui travaillent ensemble pour tirer profit de la demande mondiale de gants en nitrile. L'une de ces sociétés est SkyMed, une marque dirigée par un ancien officier militaire thaïlandais. Des boîtes portant l'étiquette SkyMed ont été retrouvées lors du raid de Paddy the Room en décembre.

"SkyMed est à coup sûr un faux", déclare Boonserm.

Selon Boonserm, la société dispose d'une licence d'importation pour importer des gants médicaux fabriqués au Vietnam, mais les dossiers montrent que SkyMed n'a jamais importé de gants médicaux en Thaïlande et que la société ne fabrique pas ses propres gants. SkyMed n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires sur cette histoire.

L'ampleur de la fraude dans l'industrie des gants médicaux a poussé de nombreux acheteurs internationaux à prendre des mesures drastiques pour récupérer leur argent.
Louis Ziskin a décidé de se rendre en Thaïlande dans le but de récupérer les 2.7 millions de dollars perdus par son entreprise, mais les choses ont rapidement mal tourné.

Ziskin et plusieurs autres ont été arrêtés et accusés d'agression et d'enlèvement après une confrontation dans un restaurant de Bangkok. Ziskin dit qu'il n'était pas là et a vigoureusement nié les accusations.

"Je vais aller jusqu'au bout", a-t-il promis. « Est-ce que je vais récupérer mon argent pour l'entreprise ? Préférablement pas. Apportons-nous une lumière là où, espérons-le, les États-Unis pourront se lever du banc et l'arrêter? Ouais. Si c'est ça la justice, alors c'est ça mon espoir.

Après que la police thaïlandaise ait manqué son délai pour soumettre des preuves dans l'affaire, Ziskin a été autorisé à quitter la Thaïlande et a pris l'avion pour Los Angeles. La police thaïlandaise a déclaré à CNN que l'enquête n'était pas close.

D'autres personnes liées à l'incident sont toujours jugées en Thaïlande. Tous ont nié les accusations portées contre eux.

Le 27 juillet, le département américain de la Sécurité intérieure (DHS) a vidé l'entrepôt de Los Angeles de Ziskin, saisissant 70,000 XNUMX boîtes comme preuves dans son enquête sur Paddy the Room, environ cinq mois après qu'il ait d'abord dénoncé.

La grande inconnue est combien de millions de gants en nitrile de qualité inférieure peuvent être empilés dans les entrepôts des ports américains.
Doug Stein estime que la fraude peut s'élever à des milliards de dollars. "C'est juste devenu ce souterrain sombre et sombre", dit-il, "où la peur rencontre la cupidité."

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