Por Scott McLean, Florence Davey-Attlee, Kocha Olarn y Tim Lister, CNN

Bolsas de basura llenas de guantes médicos usados, algunos visiblemente sucios, algunos incluso manchados de sangre, ensucian el piso de un almacén en las afueras de Bangkok.

Cerca hay un cuenco de plástico, lleno de tinte azul y algunos guantes. Las autoridades tailandesas dicen que los trabajadores migrantes habían estado tratando de hacer que los guantes parecieran nuevos nuevamente, cuando las autoridades sanitarias tailandesas allanaron las instalaciones en diciembre.

Hay muchos más almacenes como este que todavía funcionan hoy en Tailandia, tratando de sacar provecho de la demanda de guantes de nitrilo de grado médico, que explotó con la pandemia de coronavirus. Y están empaquetando millones de estos guantes de calidad inferior para exportarlos a los Estados Unidos y a países de todo el mundo en medio de una escasez global que tardará años en desaparecer.

Una investigación de CNN que duró meses descubrió que decenas de millones de guantes de nitrilo falsificados y de segunda mano han llegado a Estados Unidos, según los registros de importación y los distribuidores que compraron los guantes, y eso es solo la punta del iceberg. Las autoridades de Estados Unidos y Tailandia están llevando a cabo investigaciones penales.

Los expertos describen una industria plagada de fraudes, y uno de ellos, Douglas Stein, le dice a CNN que los guantes de nitrilo son "el producto más peligroso en la Tierra en este momento".

“Está entrando una enorme cantidad de productos defectuosos”, dice Stein, “un flujo interminable de guantes sucios, de segunda mano y de mala calidad que llegan a los EE. UU. Y las autoridades federales, al parecer, recién ahora están comenzando a comprender la enorme escala. "

Sin embargo, a pesar del riesgo potencial para los trabajadores de la salud y los pacientes de primera línea, las autoridades estadounidenses han luchado por controlar el comercio ilícito, en parte porque las regulaciones de importación de equipos médicos de protección se suspendieron temporalmente en el punto álgido de la pandemia y siguen suspendidas hoy.

En febrero y marzo de este año, una empresa estadounidense advirtió a dos agencias federales, Aduanas y Protección Fronteriza y la Administración de Alimentos y Medicamentos, que había recibido envíos llenos de guantes de calidad inferior y visiblemente sucios de una empresa en Tailandia.
Y, sin embargo, la compañía tailandesa logró enviar decenas de millones de guantes más en los meses siguientes, algunos de los cuales llegaron en julio.
La FDA le dijo a CNN que no podía comentar sobre casos individuales, pero dijo que ha tomado “una serie de pasos para encontrar y detener a quienes venden productos no aprobados aprovechando nuestra experiencia en la investigación, el examen y la revisión de productos médicos, tanto en la frontera como en el comercio nacional. "

Un aumento en la demanda
A principios de 2020, la demanda de equipos de protección personal (EPP) se disparó por las nubes cuando la pandemia de coronavirus se apoderó de todo el mundo. Y los precios de los guantes de nitrilo se mantuvieron altos. Los médicos y profesionales sanitarios suelen utilizar guantes de nitrilo de grado médico en los exámenes de los pacientes. La FDA prohíbe el uso de látex en polvo en la atención médica, mientras que los guantes de vinilo de menor calidad son más comunes en entornos industriales y manipulación de alimentos.

Los guantes, producidos casi en su totalidad en el sur y este de Asia, se basan en un suministro limitado de caucho natural, fábricas altamente especializadas y experiencia en la fabricación de nichos. El aumento del suministro no podía suceder rápidamente y la producción de marcas confiables y establecidas se habló con años de anticipación.

Los gobiernos y los sistemas hospitalarios se apresuraron a obtener lo que necesitaban, y docenas de empresas sospechosas que buscaban obtener una ganancia rápida vieron una oportunidad.

A fines del año pasado, Tarek Kirschen, un empresario con sede en Miami, ordenó unos 2 millones de dólares en guantes a una empresa con sede en Tailandia llamada Paddy the Room, que luego vendió a un distribuidor estadounidense.

“Empezamos a recibir llamadas telefónicas de clientes completamente molestos, y ya sabes, gritándonos y gritándonos diciendo: 'Oye, nos jodiste'”, recuerda.

Kirschen pudo ver el producto por sí mismo cuando llegó un segundo contenedor a Miami.

“Estos eran guantes reutilizados. Fueron lavados, reciclados ”, dijo a CNN. “Algunos de ellos estaban sucios. Algunos tenían manchas de sangre. Algunos de ellos tenían marcadores con fechas de hace dos años ... No podía creer lo que veía ".

Kirschen dice que reembolsó el dinero a sus clientes, puso los guantes en un vertedero y alertó a la FDA en febrero de 2021. Dice que ninguno de los guantes que ordenó se usó en entornos médicos, pero un análisis de CNN de los registros de importación muestra que otros distribuidores estadounidenses adquirió casi 200 millones de guantes de Paddy the Room durante la pandemia. No está claro qué pasó con esos guantes después de que ingresaron al país.

CNN intentó llegar a todos los importadores. La gran mayoría no respondió, pero dos dijeron que los envíos eran deficientes y que los guantes ni siquiera eran de nitrilo. Una compañía, Uweport, le dijo a CNN que no podían revenderlos a compañías médicas, como estaba planeado. En cambio, se vendieron a un precio más bajo a los distribuidores que abastecen a las plantas de procesamiento de alimentos, hoteles y restaurantes estadounidenses.

La otra empresa, US Liberty LLC, tuvo una experiencia muy similar con Paddy the Room. Dice que también fue estafado por otra compañía vietnamita que les envió "guantes con agujeros, con manchas, rotos y en diferentes tonos y colores", dijo a CNN el presidente de la compañía, Firas Jarrar.

Stein, que ha estado comprando PPE en Asia durante décadas, ha estado rastreando los innumerables fraudes y estafas en el sudeste asiático desde que comenzó la pandemia.

"Es ridículamente nefasto en cada eslabón de la cadena", le dijo a CNN.

Stein, que ha acumulado un seguimiento de compradores y vendedores en LinkedIn, a menudo se encuentra asesorando a personas que perdieron millones de dólares por el fraude de los guantes de nitrilo y tratando de convencer a la gente de que no firme acuerdos que claramente son demasiado buenos para ser verdad. Dice que los descuentos que se ofrecen a menudo son increíblemente elevados.

Louis Ziskin es un empresario estadounidense que tuvo la tentación de comprar. “Vimos signos de dólar. También vimos que teníamos clientes médicos legítimos que literalmente suplicaban por estas cosas ”, le dijo a CNN.

Su compañía, AirQueen, siguió adelante con un pedido de $ 2.7 millones de Paddy the Room, a través de un tercero también con sede en Asia. Todo pagado al 100% por adelantado.

Ziskin es un ex convicto que pasó más de una década tras las rejas después de que lo atraparan traficando éxtasis de drogas en los Estados Unidos en 2000.
Pero en la última década se ha convertido en un exitoso emprendedor tecnológico, cuyo negocio incluso ha aparecido en la revista Forbes. Pero luego entró en el turbio mundo de los guantes de nitrilo.

Una inspección independiente realizada en un almacén de Los Ángeles y verificada por CNN confirmó que la mayoría de los guantes que compró no eran de nitrilo, sino de látex o vinilo de menor calidad, y muchos estaban obviamente sucios y de segunda mano.

Ziskin dice que no había forma de que pudiera pasarlos a los hospitales en buena conciencia.

"Es un problema de seguridad total ... para mí el hecho de que estas empresas nunca hayan sido incluidas en la lista negra es impactante", dijo a CNN.

Quizás eso se deba a que la estafa es elaborada. Paddy the Room envió a Ziskin impecables informes de inspección independientes que pretendían mostrar que los guantes del envío eran de alta calidad. Sin embargo, los documentos eran falsos. La empresa de inspección cuyo informe había sido falsificado confirmó a CNN que los informes eran falsificaciones.

Al igual que Kirschen, Ziskin dio la alarma a las autoridades estadounidenses poco después de recibir su envío de guantes defectuosos a principios de este año, contactando tanto a la FDA como a la CBP. Sin embargo, los registros de importación mostraron que las advertencias no parecían hacer ninguna diferencia. Desde la advertencia escrita de Ziskin a la CBP en febrero, 28 contenedores que totalizan más de 80 millones de guantes enviados por Paddy the Room entraron a los EE. UU.

El flujo de guantes de calidad inferior a los EE.UU. también se vio facilitado por la suspensión temporal de las regulaciones de importación por parte de la FDA.
“Simplemente no hubo otra respuesta. No había forma de satisfacer la demanda ”, explicó Stein. "Pero eso abrió las compuertas para todo el comportamiento nefasto".

En un comunicado, la FDA le dijo a CNN que a las empresas solo se les permitía importar según las reglas relajadas "siempre que los guantes cumplan con los estándares de consenso y el etiquetado citados en la guía y donde los guantes no generen un riesgo indebido".
Pero se realizan pocos controles físicos en los guantes o cualquier otro artículo que llega a los puertos estadounidenses, y es probable que los guantes médicos que sean fraudulentos o incluso contaminados no se descubran hasta que lleguen a su destino.

En agosto, la FDA finalmente envió una alerta a todo su personal portuario de que los envíos de Paddy the Room deberían estar sujetos a detención sin examen físico.

Eso fue cinco meses después de que Kirschen y Ziskin dieron la alarma.

La FDA no quiso comentar sobre su investigación sobre Paddy the Room, pero los funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) confirmaron que hay una investigación criminal en curso sobre la compañía.

La CBP le dijo a CNN que había incautado unos 40 millones de máscaras faciales falsificadas y cientos de miles de otros artículos de EPP. Dice que ha incautado algunos envíos de guantes, pero no ha rastreado el volumen de incautaciones.

CNN preguntó al DHS si el sistema había fallado dada la cantidad de guantes de segunda mano que ingresaron a la cadena de suministro estadounidense.

“No sé si esa es la manera correcta de formular la pregunta”, dijo el agente especial del DHS con Investigaciones de Seguridad Nacional, Mike Rose. "Creo que a todos nos encantaría llegar a un punto en el que ni un solo producto peligroso falsificado ingresara a los EE. UU., Y creo que estamos trabajando para lograrlo".

La primavera pasada, al comienzo de la pandemia, el DHS lanzó lo que llamó Operación Promesa Robada para tomar medidas enérgicas específicamente contra el PPE falsificado, que Rose dice que ha realizado más de 2,000 incautaciones de tratamientos y PPE relacionados con Covid.

"Creo que el DHS ha sido un modelo en todo el mundo sobre la mejor manera de coordinar los esfuerzos entre las diferentes agencias para detener realmente la importación, las transacciones y todas las demás actividades delictivas que rodean a Covid", dijo Rose.

Incursiones de Bangkok
La FDA tailandesa ha luchado por mantenerse al día con el comercio fraudulento de guantes de nitrilo.

Cuando sus agentes allanaron Paddy the Room por primera vez en diciembre pasado, encontraron montones de bolsas de basura llenas de guantes sueltos, de diferentes colores, materiales y calidad. Los trabajadores del almacén estaban metiendo los guantes viejos en cajas nuevas y falsificadas de Sri Trang con la marca SriTrang, un conocido y legítimo productor de guantes en Tailandia. SriTrang le dijo a CNN que no tiene negocios con Paddy the Room.

Ziskin terminó con miles de cajas de esos guantes SriTrang falsificados, la mayoría con el logotipo de la empresa en tailandés.
Según Doug Stein, el experto en EPP, los guantes enviados a los EE. UU. Nunca se colocarían en cajas etiquetadas en un idioma extranjero. Eso solo debería haber hecho sonar las alarmas, dijo.

La FDA tailandesa arrestó al propietario del almacén, pero no pudo presentar cargos contra el inquilino, un residente de Hong Kong, según la FDA tailandesa.

Pero la redada no cerró a Paddy the Room. El subsecretario general de la FDA tailandesa, Supattra Boonserm, le dijo a CNN que meses después su agencia allanó una instalación similar.

“Simplemente se mudaron a otro lugar, a otro almacén”, dijo. "¿Y por qué es eso? Porque la demanda de guantes sigue siendo alta. Todavía hay clientes esperando ahí afuera ”, le dijo a CNN.

Paddy the Room y su empresa asociada no han respondido a las solicitudes de comentarios de CNN.

La FDA tailandesa dice que ha llevado a cabo al menos 10 redadas en los últimos meses y se ha incautado de guantes usados ​​y de calidad inferior que se vuelven a empaquetar en cajas de nitrilo falsificadas. En algunas redadas, los trabajadores lavan los guantes usados ​​a mano en lavabos y los tiñen con colorante para alimentos.

"Puede ser demasiado lento para secarlos colgando, por lo que los pondrían en una secadora, literalmente una secadora de ropa", explicó Boonserm. Ella sospecha que muchos guantes usados ​​se recolectan de China o Indonesia y se envían a Tailandia para lavarlos, secarlos y volverlos a empaquetar.

“En términos simples, es un fraude”, dice Boonserm.

“En esta situación de brote, la demanda es enorme tanto de los hospitales como del público en general. El volumen de guantes ilegales que hemos encontrado es enorme ”.

Doug Stein dice que, dada la escala del comercio ilícito, cree que es probable que algunos guantes hayan terminado en un entorno médico. Pero no está claro si alguno de estos guantes fraudulentos y reutilizados ha dañado a algún trabajador de la salud o paciente de EE. UU.

Boonserm dice que su agencia cree que hay una red de personas y empresas corruptas en Tailandia que trabajan juntas para obtener ganancias del clamor mundial por los guantes de nitrilo. Una de esas empresas es SkyMed, una marca dirigida por un ex oficial militar tailandés. Se encontraron cajas con la etiqueta SkyMed en la redada de Paddy the Room en diciembre.

“SkyMed es falso con seguridad”, dice Boonserm.

Según Boonserm, la compañía tiene una licencia de importación para traer guantes médicos fabricados en Vietnam, pero los registros muestran que SkyMed nunca ha importado guantes médicos a Tailandia, ni la compañía fabrica sus propios guantes. SkyMed no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios para esta historia.

El alcance del fraude en la industria de los guantes médicos ha llevado a muchos compradores internacionales a tomar medidas drásticas para recuperar su dinero.
Louis Ziskin decidió ir a Tailandia en un esfuerzo por recuperar los 2.7 millones de dólares perdidos de su empresa, pero las cosas salieron mal rápidamente.

Ziskin y varios otros fueron arrestados y acusados ​​de asalto y secuestro después de un enfrentamiento en un restaurante de Bangkok. Ziskin dice que no estaba allí y negó enérgicamente los cargos.

"Voy a ver esto hasta el final", prometió. “¿Voy a recuperar mi dinero para la empresa? Probablemente no. ¿Estamos trayendo una luz a esto donde, con suerte, Estados Unidos puede levantarse del banco y detenerlo? Sí. Si eso es la justicia, entonces esa es mi esperanza ".

Después de que la policía tailandesa no cumplió con el plazo para presentar pruebas en el caso, a Ziskin se le permitió salir de Tailandia y voló a su casa en Los Ángeles. La policía tailandesa le dijo a CNN que la investigación no está cerrada.

Otros relacionados con el incidente aún se enfrentan a un juicio en Tailandia. Todos han negado los cargos en su contra.

El 27 de julio, el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. (DHS) desalojó el almacén de Ziskin en Los Ángeles, incautando 70,000 cajas como evidencia en su investigación sobre Paddy the Room, unos cinco meses después de que hiciera sonar el silbato por primera vez.

La gran incógnita es cuántos millones más de guantes de nitrilo de calidad inferior se pueden apilar en los almacenes de los puertos de EE. UU.
Doug Stein cree que el fraude puede ascender a miles de millones de dólares. "Simplemente se convirtió en este subterráneo oscuro, oscuro", dice, "donde el miedo se encuentra con la codicia".

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