Por Daniel Merino, La Conversación

El 18 de abril de 2022, un juez de Florida revocó el mandato federal que exige que los pasajeros del transporte público usen máscaras. Si bien los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. aún recomiendan que los pasajeros usen máscaras en aviones, trenes o autobuses, ya no es un requisito. Cuando se le preguntó si las personas deberían usar máscaras en los aviones, el presidente Joe Biden respondió: “Eso depende de ellos”.

The Conversation ha estado cubriendo la ciencia de las máscaras desde el comienzo de la pandemia. Es posible que ya no sea necesario usar cubrebocas en el transporte público, pero siempre puede optar por usar un cubrebocas. Para aquellos preocupados por estar expuestos al SARS-CoV-2 o desarrollar COVID-19, a continuación se presentan los aspectos más destacados de cuatro artículos que exploran los beneficios de usar una máscara y cómo obtener la mayor protección al usarla.

1. Las máscaras pueden proteger a la persona que las usa
Gran parte de la razón para usar una máscara es para proteger a los demás. Pero al principio de la pandemia, Monica Gandhi, profesora de medicina en la Universidad de California en San Francisco, explicó cómo las máscaras también pueden proteger al usuario.

“Cuando usa una máscara, incluso una máscara de tela, generalmente está expuesto a una dosis más baja de coronavirus que si no la usara”, escribe Gandhi. “Tanto los experimentos recientes en modelos animales que usan coronavirus como casi cien años de investigación viral muestran que las dosis virales más bajas generalmente significan una enfermedad menos grave”.

Aunque es solo uno de muchos factores, “la cantidad de virus a la que está expuesto, llamado inóculo viral o dosis, tiene mucho que ver con qué tan enfermo se enferma. Si la dosis de exposición es muy alta, la respuesta inmune puede verse abrumada”, explica Gandhi. “Por otro lado, si la dosis inicial del virus es pequeña, el sistema inmunológico puede contener el virus”.

Cuanto mejor sea la máscara, menor será la dosis de exposición. Y en los muchos meses transcurridos desde que Gandhi escribió esa historia, se ha trabajado mucho para determinar qué tipos de máscaras son más efectivas.

2. ¿Qué hace a una buena mascarilla?
Lo primero que debe considerar al usar una máscara es si es buena. Christian L'Orange es profesor de ingeniería mecánica y ha estado probando diferentes máscaras para el estado de Colorado desde que comenzó la pandemia. Él explica que hay dos cosas que hacen una máscara protectora. “Primero, está la capacidad del material para capturar partículas. El segundo factor es la fracción de aire inhalado o exhalado que se escapa alrededor de la máscara; esencialmente, qué tan bien se ajusta la máscara”.

Cuando se trata de estos dos atributos, dice L'Orange, "las máscaras N95 y KN95 son la mejor opción". Este rendimiento tiene mucho que ver con los materiales con los que están hechos. “Estas fibras están muy apretadas, por lo que los espacios por los que debe navegar una partícula son muy pequeños. Esto da como resultado una alta probabilidad de que las partículas terminen tocando y adhiriéndose a una fibra a medida que pasan a través de una máscara. Estos materiales de polipropileno también suelen tener una carga estática que puede ayudar a atraer y atrapar partículas”.

El ajuste es el segundo factor importante para una máscara. Como escribe L'Orange, "una máscara puede ofrecer protección solo si no tiene fugas". Las N95 y KN95 son rígidas y sellan mucho mejor que otras mascarillas.

Si no tiene acceso a un N95 o KN95, las máscaras quirúrgicas deberían ser su segunda opción. Están hechos de material densamente tejido, pero no sellan perfectamente. Las máscaras de tela deben ser su última opción debido a su tejido generalmente suelto y mal ajuste. Pero hay formas de mejorar el rendimiento de las mascarillas quirúrgicas y de tela.

3. Cómo hacer que una mascarilla te quede bien
“No importa cuán bueno sea el material de una máscara, no funcionará bien si no se ajusta bien”, escribe Scott Schiffres, ingeniero mecánico de la Universidad de Binghamton.

Hay dos formas de mejorar el ajuste y el rendimiento de las mascarillas quirúrgicas y de tela. El primero, explica Schiffres, simplemente lleva dos máscaras. “El doble enmascaramiento es usar una máscara de algodón sobre una máscara de procedimiento médico”. Esto puede mejorar mucho el ajuste y agregar un poco más de filtración. El segundo enfoque es anudar y meter una máscara quirúrgica para que se ajuste mejor.

Como explica Schiffres en su artículo, “Anudar y meter implica hacer un nudo en los bucles elásticos que pasan por encima de las orejas, cerca de donde se unen a la máscara. Luego, mete la tela adicional de la máscara en el espacio que suele estar presente donde las orejeras se unen a la máscara y aplana esa parte tanto como sea posible. Ambos trucos se ajustan mejor y reducen la exposición de los usuarios de máscaras a aerosoles potencialmente infecciosos en un 95 % en comparación con no usar ninguna máscara. Esa es una mejora del 15 % con respecto a la eficiencia del 80 % encontrada al usar una sola mascarilla quirúrgica.

4. Casos innovadores y nuevas variantes
La consideración final al decidir usar una máscara no se trata de usted. Hacerlo puede proteger a otros.

Sara Sawyer, Arturo Barbachano-Guerrero y Cody Warren son virólogos y biólogos de la Universidad de Colorado Boulder. En una historia reciente, escriben que omicron "a menudo es capaz de evadir la inmunidad existente el tiempo suficiente para iniciar una infección, causar síntomas y transmitirla a la siguiente persona". “Esto explica por qué las reinfecciones y las infecciones por avance de la vacuna parecen ser más comunes con omicron”.

El número de casos es bajo por ahora y, por lo tanto, también lo es el riesgo de contraer o transmitir el coronavirus. Pero no es cero; algunos lugares tienen un mayor riesgo que otros, y las nuevas variantes pueden aparecer rápidamente. Como escribe el equipo, es probable que todas las nuevas variantes que se propagan ampliamente, las llamadas variantes de preocupación, sean altamente transmisibles.

Es posible que la persona a tu lado en el avión no esté usando una máscara y, tal como está, esa es su elección. Si desea reducir sus propias posibilidades de contraer o propagar el coronavirus, todavía hay una serie de razones para usar una máscara de alta calidad que le quede bien.

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