Por Josefa Velásquez y Rachel Holliday Smith, LA CIUDAD

En Far Rockaway, Carol Holness llamó a la policía docenas de veces el año pasado cuando su casa se quedó sin calefacción ni electricidad. Eventualmente, su arrendador cambió las cerraduras de su puerta.

En Corona, Norma y Luis huyeron de las inundaciones provocadas por los restos del huracán Ida que arrojó agua hasta la cintura en su apartamento del sótano. Sus posesiones, incluido su scooter de entrega de alimentos, fueron destruidas. Buscaron una pausa en el alquiler, pero el propietario les dijo que se fueran.

Desalojar a los inquilinos sin obtener primero la orden de un juez en el Tribunal de Vivienda es un delito en Nueva York, y no es poco común.

Por ley, los propietarios que intentan desalojar a los inquilinos acosándolos, cortando intencionalmente los servicios públicos o cambiando las cerraduras pueden ser arrestados, recibir una citación e incluso ir a la cárcel por hasta un año. El NYPD tiene la responsabilidad de hacer cumplir las leyes de desalojo ilegal de la ciudad y el estado, como se detalla en los boletines policiales, las guías legales y la guía de patrulla policial.

Pero durante la pandemia, un momento de dificultades extraordinarias tanto para los inquilinos como para los propietarios, la policía rara vez lo hizo, incluso cuando miles de inquilinos presentaron casos en el Tribunal de Vivienda contra sus propietarios por los mismos actos.

La policía de Nueva York realizó solo 39 arrestos por el delito de desalojo ilegal en 2020 y 2021, cuando ese delito fue el cargo principal enumerado en la lectura de cargos, según muestran los datos de la corte estatal. Los fiscales de distrito de la ciudad han revelado una docena de otros casos en ese momento en los que los propietarios fueron acusados ​​​​de desalojo ilegal en combinación con otros cargos, como agresión.

Muchos de los arrestos dieron lugar a multas de comparecencia en el escritorio, que permiten a los acusados ​​regresar a la corte más tarde, a pesar de que la guía de patrulla de la policía de Nueva York prohíbe expresamente emitir multas por desalojos ilegales.

Un portavoz del departamento de policía dijo que el departamento había registrado solo nueve arrestos por desalojos ilegales en ese período.

Los datos de arresto se revelan en un tesoro de datos criminales que el estado de Nueva York publicó en respuesta a las protestas de George Floyd de 2020, para aumentar la transparencia en el sistema de justicia penal.

La policía también emitió al menos 131 citaciones penales, menos graves que un arresto, por desalojo ilegal durante esos dos años, según datos de la corte y la policía de Nueva York.

Esos arrestos y citaciones, sin embargo, representan una pequeña fracción de las veces que los inquilinos alegan que se les cerró la puerta o se les dejó intencionalmente sin calefacción o agua caliente.

Los inquilinos de la ciudad de Nueva York presentaron 2,642 casos de cierres patronales ilegales residenciales en 2020 y 2021 en el Tribunal de Vivienda, según datos del estado a través de Housing Data Coalition en colaboración con Right to Counsel Coalition.

Incluyendo todos los casos del Tribunal de Vivienda de la Ciudad de Nueva York en los que los inquilinos alegaron una interrupción de los servicios, falta de reparaciones, acoso, cierres ilegales o un apartamento inhabitable, los inquilinos presentaron un poco más de 16,450 casos en busca de reparación durante esos dos años.

Sin ayuda de la policía
Para los inquilinos, las llamadas a la policía para un desalojo ilegal no pueden conducir a ninguna parte, incluso cuando otras agencias gubernamentales confirman que los propietarios actuaron ilegalmente.

Holness, una asistente de salud en el hogar, vio que le cortaron los servicios públicos y le cambiaron las cerraduras el año pasado en su apartamento de Far Rockaway, después de que su vecina y propietaria, Rachel Mifsud, recibiera un aviso de ejecución hipotecaria.

Entre el 3 de febrero y el 2 de marzo de 2021, Holness presentó 311 quejas ante el sistema 14 de la ciudad, según muestran los registros, informando que su apartamento no tenía calefacción, gas, electricidad, detector de humo ni monitor de monóxido de carbono. También informó que su buzón estaba roto y que había una plaga de ratones.

Holness retuvo su alquiler en febrero debido a los persistentes cortes de servicios públicos, según la evidencia que ofreció más tarde en un caso del Tribunal de Vivienda que presentó contra Mifsud. En pleno invierno, dijo Holness en una entrevista, usaba pañales por la noche y dormía con 14 capas de ropa para mantenerse caliente en su apartamento apenas habitable.

El 3 de marzo, los inspectores del Departamento de Preservación y Desarrollo de la Vivienda de la ciudad citaron violaciones del código “inmediatamente peligrosas” y ordenaron a Mifsud que proporcionara electricidad y calefacción.

Como se señaló más tarde en una demanda de HPD, el propietario tenía la responsabilidad de mantener su edificio en “buen estado”. La demanda señaló además que estas violaciones significaban que la vida de Holness estaba en “peligro inmediato y constante”.

Tres días después de que HPD emitiera las violaciones, que la agencia publicó en su sitio web, Holness llamó a la policía para informar que sus servicios públicos habían sido cortados esporádicamente desde el 25 de febrero, según muestra un informe de denuncia policial.

En el informe, el oficial Christopher Sokol de la Comisaría 101 denunció a Mifsud por el delito menor de “DESALOJO ILEGAL”. El informe indica que los agentes observaron personalmente que el apartamento de Holness no tenía calefacción ni electricidad.

Pero, según el informe, "intento de contactar al propietario sin éxito". Enumerando "Total buscado: 1", la policía no arrestó a Mifsud.

Luego, el 10 de marzo, Holness demandó a Mifsud en el Tribunal de Vivienda con la ayuda de un abogado de Legal Aid Society, en busca de reparaciones de emergencia. Nueve días después, un juez ordenó a Mifsud que corrigiera las infracciones del código más peligrosas de inmediato en 24 horas.

Pero las reparaciones nunca ocurrieron, alegan los documentos judiciales de HPD. El Tribunal de Vivienda descubrió más tarde que Mifsud no había proporcionado calefacción, agua caliente ni electricidad durante semanas.

Holness siguió llamando a la policía, y los oficiales escribieron dos boletas de incidentes el 21 de marzo y señalaron sus informes de acoso y desalojo ilegal. Pero, Holness le dijo a THE CITY que, en última instancia, los oficiales de la policía de Nueva York no ayudaron y le dijeron lo mismo cada vez.

“Llamé a la policía y me dijeron: 'No es criminal, no es criminal, no es criminal'”, dijo Holness. “No pueden hacer nada al respecto porque no es criminal”.

“No voy a recibir ayuda de la policía”, agregó.

Cortar los servicios públicos para desalojar a los inquilinos, el acoso y el cierre de los inquilinos sin una orden judicial son, de hecho, asuntos penales. Se detallan para los agentes de policía en la guía de patrulla policial. La guía enumera instrucciones específicas para arrestar a los propietarios si un oficial tiene una causa probable, una señal de que es probable que se haya infringido la ley.

Durante la pandemia, la fiscal general de Nueva York, Letitia James, emitió una guía para la policía en todo el estado, instándola a hacer cumplir los desalojos ilegales como un asunto penal si tenían una causa probable.

La policía de Nueva York se negó a comentar. Mifsud no respondió a múltiples solicitudes de comentarios de LA CIUDAD.

'Absolutamente abismal'
Para los defensores de la vivienda, el escaso número de arrestos confirma lo que han observado durante mucho tiempo: que la policía no trata el desalojo ilegal como un delito, y prefiere dejar que los inquilinos y los propietarios se enfrenten en el Tribunal de la Vivienda.

“Creo que es absolutamente abismal”, dijo el concejal de la ciudad Shekar Krishnan (D-Queens), quien cofundó el proveedor de servicios legales de vivienda Communities Resist.

El NYPD “siempre o casi siempre lo enviará al Tribunal de Vivienda como un asunto de vivienda. Cuando te cierran o te desalojan ilegalmente, volver a entrar es una de las batallas más duras que podrías pelear como inquilino”, dijo Krishnan.

Sateesh Nori, abogado a cargo de la Oficina del Vecindario de Queens de la Sociedad de Ayuda Legal, también dijo que la ayuda policial era rara.

Los oficiales “nunca creen que nuestros clientes y nuestros clientes terminan teniendo que demandar, cuando deberían regresar de inmediato y el propietario debería demandar si cree que tiene una razón para desalojar a alguien”, dijo Nori.

En los escasos casos en que los propietarios o dueños de propiedades terminan en un tribunal penal, los datos de los tribunales estatales muestran que el castigo es prácticamente inexistente.

Ningún acusado arrestado en 2020 o 2021 ha sido condenado por desalojar ilegalmente a un inquilino cuando ese cargo era el cargo principal en la lista, según los datos de la corte. Al menos tres casos aún están pendientes en la corte penal. Los demás fueron despedidos por los jueces o retirados por los fiscales de distrito.

Mientras tanto, las citaciones penales son adjudicadas por el Departamento Legal de la ciudad. En 2021, solo una persona emitió una citación penal por desalojo ilegal, se declaró culpable y recibió una multa de $100, posiblemente por una infracción no penal, como alteración del orden público.

Alrededor del 47 % de las citaciones penales emitidas en 2021 por la policía de Nueva York por desalojo ilegal fueron desestimadas, mientras que el 44 % aún están pendientes.

LA CIUDAD contactó a todos los fiscales de distrito del condado para obtener información sobre todos los casos desde enero de 2020 que incluyen el cargo de desalojo ilegal. La oficina del fiscal de distrito de Manhattan señaló que ha procesado 20 casos de este tipo desde 2019, y cuatro siguen abiertos. Un portavoz dijo que, por lo general, los casos se sellan porque los cargos fueron desestimados o los acusados ​​se declararon culpables de una infracción no penal, como alteración del orden público.

La oficina del fiscal de distrito del Bronx dijo que su oficina procesó 11 casos que conllevaban un cargo de desalojo ilegal desde 2018, lo que resultó en una declaración de culpabilidad. La mayoría de esos casos finalmente fueron desestimados, mientras que cuatro aún están pendientes.

La oficina del fiscal de distrito de Brooklyn no reveló cuántos casos manejó, mientras que el fiscal de distrito de Queens no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. Un portavoz del fiscal de distrito de Staten Island dijo que su oficina no ha manejado casos de desalojo ilegal desde 2019.

Casos desestimados
El desalojo ilegal es un delito menor de Clase A, lo que lo pone a la par de otros delitos menores como conducta sexual inapropiada o hurto menor.

Parece más probable que la policía emita un arresto cuando se alegan delitos adicionales, sugieren los archivos del caso.

De los 11 casos de acusados ​​proporcionados a LA CIUDAD por los fiscales de distrito de Manhattan, Brooklyn y Bronx, seis enumeran el desalojo ilegal debajo de cargos como allanamiento de morada, asalto, robo, amenazas y travesuras criminales.

En un caso de Brooklyn, en dos ocasiones, un arrendador supuestamente entró en el apartamento de un inquilino, golpeó al inquilino, tomó las llaves y arrojó al inquilino por los escalones exteriores del apartamento.

En otro, un arrendador supuestamente cortó la electricidad y el agua a un inquilino en un intento por desalojarlo. El propietario fue arrestado y acusado, aunque su caso penal fue desestimado. Todavía tiene pendiente un caso de citación penal por desalojo ilegal.

El alto número de despidos no es sorprendente en base a cómo funciona el sistema de justicia, dijo Gerard Deenihan, abogado de planta en la oficina de Queens de Legal Aid Society.

“La corte penal es un enorme lugar de justicia del tipo de una línea de montaje, donde se procesan cientos de miles de casos cada año en todos los niveles diferentes”, dijo Deenihan. “Simplemente se convierte en un juego de números, como que [los fiscales] solo pueden priorizar tantos casos”.

Otro obstáculo son las reformas de descubrimiento del estado de Nueva York de 2020 que ampliaron sustancialmente los registros que los fiscales deben entregar a la defensa y redujeron el tiempo para hacerlo. Un fiscal, que habló bajo condición de anonimato, dijo que la ley conduce a más despidos, porque el personal de los fiscales tiene que rastrear volúmenes de evidencia para cada caso.

"No quería perder el tiempo"
En la calle 111 en Corona, Queens, el apartamento del sótano donde vivían Norma y Luis tenía solo una ventana, una entrada, sin conexión de gas y sin contrato de arrendamiento, según ellos. Fue su hogar durante 7 años, dijeron, pero también lo llamaron “una trampa mortal”, porque su única ventana tenía rejas de seguridad.

El huracán Ida no fue su primera inundación: su casa se había inundado al menos tres veces antes, según Luis.

Entonces, el 1 de septiembre de 2021, cuando creían que lo peor de Ida había quedado atrás, Luis dijo que vieron una película y comieron tacos de bistec. Sin embargo, en algún momento, Luis dijo que escuchó un sonido de agua que no provenía de la televisión.

Cuando abrió la puerta del patio trasero, el agua sucia cayó en cascada en su apartamento "como una cascada", según él y múltiples fotos y videos proporcionados a LA CIUDAD.

“Mi esposo me dijo, 'Norma, vámonos, que esto no va a parar”. Así que todo lo que hicimos fue conseguir una bolsa negra, una bolsa de basura negra y recoger algunos papeles importantes y lo que pudimos encontrar”, dijo Norma.

“Lo más importante era nuestra ropa interior y nuestros uniformes, porque se suponía que debíamos estar trabajando”, dijo Norma.

Norma dijo que apilaron tantas de sus posesiones como pudieron sobre sus muebles empapados antes de salir corriendo.

Después de que cesó la inundación y el agua comenzó a drenarse, Luis tomó un video de sí mismo en traje de baño, haciendo un inventario de sus posesiones arruinadas mientras caminaba por su casa.

“Todo está muerto”, dijo en el video, mirando sus electrodomésticos. Otras posesiones arruinadas incluyeron herramientas eléctricas, un colchón ortopédico y scooters para entregar alimentos.

Durante los días siguientes, Norma y Luis trataron de negociar una pausa de meses en su alquiler con el propietario, para poder reconstruir sus vidas y obtener reparaciones.

Debido a que su trabajo en el restaurante se redujo durante la pandemia, se habían atrasado en el alquiler, pero gradualmente le estaban pagando al propietario, según ellos y un libro de alquileres que mantuvieron.

Norma y Luis no recibieron ningún estímulo federal y beneficios de desempleo porque son indocumentados, y no aplicaron al Fondo de Trabajadores Excluidos del estado, que ha dejado de recibir solicitudes.

Dijeron que le debían al propietario por última vez $200, que su libro de alquiler indica que debían a partir de mayo de 2021.

Al principio, el arrendador parecía dispuesto a ayudarlos, pero luego cambió de opinión. Norma y Luis dijeron que los llamó locos por pedir una pausa larga y les ordenó que se fueran.

“¿Ahora qué vamos a hacer?” preguntó Norma. “Ya lo perdimos todo”.

Según Norma y Luis, durante la pandemia el arrendador también les dijo —incorrectamente— que la moratoria de desalojo solo se aplicaba a los ciudadanos, no a los inmigrantes indocumentados.

Norma y Luis no llamaron a la policía para denunciar un supuesto cierre patronal, dijeron, después de ver lo que le pasó a un vecino que lo intentó.

Los registros de llamadas de la policía muestran que un vecino llamó a la policía el 3 de septiembre para informar “ACOSO/AFUERA”. Pero la policía no ayudó a su vecino, según Norma.

“No quería perder el tiempo hablando con un policía y, al final, no harían nada”, dijo Luis.

Creyó erróneamente que su estatus en una unidad ocupada ilegalmente los descalificaría para recibir ayuda policial.

“Porque es posible que no nos ayuden, dirán que estamos alquilando ilegalmente, entonces no podemos hacer nada, por eso dije que no vamos a llamar”, dijo Luis.

En cambio, llamaron a una línea de ayuda para inquilinos y se conectaron con la Sociedad de Ayuda Legal de Queens, que les ofreció asesoramiento legal gratuito. Pero finalmente, no presentaron un caso en la corte de vivienda.

Después de salir de su apartamento, pasaron dos días en Corona Park antes de que Norma llamara a su hermano en Brooklyn para pedirle un lugar donde quedarse, según Norma.

“Fuimos a tomar un café y nos sentamos y comenzamos a llorar, porque bueno, era nuestra casa. Era nuestro hogar. Y nos dolió mucho salir de nuestra casa”, dijo Norma.

“No es que nos fuimos, nos echaron, como si fuéramos inútiles”, dijo Luis.

THE CITY no pudo comunicarse con el propietario de su unidad después de múltiples solicitudes. El propietario no tiene casos activos de vivienda, civiles o penales en su contra y no ha sido acusado de ningún delito por una agencia de la ciudad.

Textos racistas del propietario, inquilinos arrestados
Un registro oficial de violaciones contra su arrendador no ayudó a Holness, quien en cambio se convirtió en un objetivo de la policía.

HPD inspeccionó el apartamento de Holness nuevamente el 22 de marzo y emitió tres infracciones más de "peligro inmediato", porque nuevamente no tenía electricidad ni agua caliente.

El 3 de abril, la policía llegó nuevamente al edificio donde viven Mifsud y Holness. Pero esta vez arrestaron a Holness.

Según los cargos penales, la policía alegó que Holness pateó a Mifsud por las escaleras. Después de pasar una noche en la cárcel, un juez le emitió una orden de protección temporal. Eso significaba que tenía que mantenerse alejada de Mifsud excepto al entrar o salir del edificio.

El arresto de Holness fue la tercera vez en cinco meses que los agentes de la comisaría 101 arrestaron a uno de los inquilinos de Mifsud. En todos los casos, los arrestos se produjeron después de que esos inquilinos presentaran repetidas quejas sobre las condiciones del edificio a Mifsud o HPD.

Deenihan, el abogado de Legal Aid, señaló que su oficina había visto un aumento dramático en los propietarios que denunciaban agresiones cuando los inquilinos llamaban a la policía.

“Definitivamente todos notamos un gran aumento en este tipo de casos durante la pandemia”, dijo Deenihan. “Y es difícil interpretarlo de otra manera, excepto que es una forma de eludir la moratoria de desalojo”.

Otro inquilino de Mifsud, Christopher Stewart, vecino de arriba de Holness, también fue acusado de agresión menor y acoso en segundo grado después de quejarse de las condiciones en su apartamento. Según él, la policía alegó que golpeó a Mifsud en noviembre de 2 y la pateó por las escaleras en diciembre. Después de ambos arrestos, salió de la cárcel y emitió dos órdenes de protección temporales, que limitaban su contacto con Mifsud.

Antes de su arresto en noviembre, según mensajes de texto proporcionados a LA CIUDAD, Stewart confrontó a alguien utilizando un número que parece pertenecer a Mifsud sobre la falta de calefacción en su apartamento, que compartía con su esposa, suegra y cuatro hijos. .

Mifsud dijo que Stewart amenazó y puso en peligro su vida, lo que Stewart negó en los mensajes de texto. Después de una discusión sobre el calor, Mifsud llamó a Stewart la palabra n repetidamente en los textos.

Tanto Stewart como Holness negaron haber golpeado a Mifsud, y todos sus casos fueron desestimados y sellados.

“Nuestro lado de la historia no importaba”, dijo Stewart, quien se mudó al Bronx con su familia poco después del incidente de diciembre. “Nunca hubo un momento en el que mi versión de la historia significara algo para la policía. Estaban allí para un arresto”.

Debido a que su caso estaba pendiente en un tribunal penal, Stewart perdió una oferta de trabajo bien remunerada como mecánico de electrodomésticos, según él y un correo electrónico revisado por LA CIUDAD.

HPD citó a Mifsud ocho veces en enero de 2021 por violaciones en el apartamento de Stewart, dos de ellas inmediatamente peligrosas.

“Cuando nos fuimos, Carol [Holness] se convirtió en el enemigo, porque Carol lo sabía todo”, dijo Stewart.

'Lo perdí todo'
Después de que Holness fuera liberada de la cárcel, a principios de abril, se quitaron las cerraduras de su apartamento, testificó en el Tribunal de Vivienda.

El 4 de mayo, Holness volvió a demandar a Mifsud en el Tribunal de Vivienda sobre la base de las cerraduras faltantes. Alrededor de la fecha en que Mifsud recibió los documentos judiciales, las cerraduras del edificio se cambiaron por completo, testificó Holness, y Mifsud no le proporcionó una llave. Ella fue excluida para siempre.

Holness llamó a la policía e intentaron abrir la puerta del edificio sin éxito, testificó, respaldada con una foto de los policías que intentaban entrar sin éxito.

Stewart y Holness, ambos negros, ven un doble rasero racista en el trato que les da la policía.

“Si fuera alguien blanco llamando, creo que este sería un caso diferente”, dijo Holness. “Llamé a la policía y estaba muy abatida. Y luego estaba pensando para mí mismo, no hay justicia para las personas aquí que son negras”, dijo Holness.

Holness también dijo que su orden de protección temporal complicaba las cosas, porque la policía dijo que podría ser arrestada simplemente por estar cerca de su propia casa.

El 25 de mayo, el juez del Tribunal de Vivienda John S. Lansden encontró a Holness "bastante creíble" y dijo que "no hay duda de que [ella] fue inquilina durante los últimos tres años y fue expulsada de las instalaciones en cuestión sin el debido proceso legal". Holness ganó su caso y se le concedió una orden para entrar en su apartamento. El juez ordenó a Mifsud que proporcionara las llaves.

Pero Holness dijo que nunca recibió las llaves. Una vez más, llamó a la policía y, una vez más, la policía no pudo ayudarla y le dijo que necesitaría contratar a un cerrajero.

Mientras tanto, los abogados de la ciudad comenzaron a emprender acciones legales contra Mifsud. Entre abril y octubre de 2021, HPD demandó a Mifsud cinco veces en el Tribunal de Vivienda, buscando acceso al edificio para los equipos de reparación de HPD y órdenes judiciales que ordenaban a Mifsud que proporcionara calefacción, agua caliente y electricidad, así como sanciones civiles, según las peticiones. HPD no respondió a las solicitudes de comentarios.

Para cuando Lansden ordenó que Holness volviera a entrar, otra jueza del Tribunal de Vivienda, Enedina Pilar Sánchez, había ordenado a Mifsud que permitiera que los equipos de HPD hicieran reparaciones de emergencia para corregir la violación de calor.

Desde mayo, Holness no ha podido regresar a su departamento. En una declaración jurada de julio de 2021 en el Tribunal de Vivienda, Holness dijo que Mifsud había tirado su televisor a la basura y que todavía le faltaba un juego de comedor, tres juegos de cama y un centro de entretenimiento.

“Lo pierdo todo”, dijo Holness. “Entonces todos mis muebles, lo que tengo objetos personales, nada, no me sale nada. Solo los estaba recogiendo afuera. Soy un carroñero y soy una persona que recoge de la basura de la gente”.

En noviembre de 2021, la jueza Enedina Pilar Sánchez ordenó a Mifsud que pagara a la ciudad multas civiles por las decenas de días que Holness estuvo sin calefacción y los 89 días que estuvo sin agua caliente, con un cargo de $250 por día. La sentencia ascendió a $30,250.

Pero nada de ese dinero irá a Holness. Ahora está demandando a Mifsud en un tribunal de reclamos menores por lo que alega fueron miles de dólares en propiedad perdida.

Holness finalmente tuvo que mudarse a un departamento en otro lugar de Queens.

“Este sistema está realmente podrido, ya sabes”, dijo Holness. “Incluso si dijeran que no era un delito, todavía creía que había algo que podían hacer. Porque estaba en el frío y estaba en la oscuridad”.

Esta historia fue publicada originalmente el [17 de febrero de 2022] por LA CIUDAD."

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