Por Ethan Geringer-Sameth, Gotham Gazzette

La industria de la construcción fue más mortal para los trabajadores en Nueva York en el primer año de la pandemia que en los dos años anteriores, revirtiendo una disminución de varios años en la tasa de mortalidad en todo el estado, muestra un nuevo informe.

Cuarenta y un trabajadores murieron en obras de construcción en Nueva York en 2020, incluidos 13 en la ciudad de Nueva York, según un reporte publicado el 10 de febrero por el Comité de Nueva York para la Seguridad y Salud Ocupacional (NYCOSH), parte de un análisis anual anticipado por Gotham Gazette. Si bien eso es menos muertes en general que en 2019, la tasa de mortalidad entre los trabajadores de la construcción aumentó en un 9% en todo el estado a medida que los proyectos de construcción se desaceleraron y los empleos se redujeron, según NYCOSH. Sin embargo, la ciudad de Nueva York vio caer esa tasa en un sorprendente 40%, en parte debido a las condiciones cuando la ciudad era el epicentro de la pandemia.

Al mismo tiempo, los reguladores federales realizaron la menor cantidad de inspecciones en el estado de Nueva York en 2020, una disminución del 53 % con respecto a 2019, según el informe. Es otro punto de datos indicativo de cuánta anomalía fue el primer año de la pandemia de COVID-19.

“Como ocurre cada año que publicamos este informe, la construcción sigue siendo mucho más peligrosa en Nueva York que en otras partes del país”, dijo Charlene Obernauer, directora ejecutiva de NYCOSH, una asociación de trabajadores defensores de los derechos humanos, sindicatos y organizaciones comunitarias.

“Una de las mayores decepciones es que OSHA realizó la menor cantidad de inspecciones en la historia de la agencia”, dijo, refiriéndose a la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), parte del Departamento de Trabajo de EE. UU. Según el informe, en el 97% de los casos en los que murió un trabajador, los empleadores tenían violaciones existentes de OSHA. Las infracciones de OSHA pueden variar desde no proporcionar dispositivos de seguridad contra caídas o protección respiratoria hasta el uso indebido de andamios o tener trabajadores no capacitados, entre otros.

OSHA no proporcionó ningún comentario en respuesta a las consultas de Gotham Gazette.

El informe muestra que la gran mayoría de los trabajadores de la construcción asesinados en el trabajo en Nueva York en 2020 no estaban sindicalizados y una cantidad desproporcionada de trabajadores asesinados en todos los sectores eran latinos, lo que continúa con las tendencias de años anteriores. Los neoyorquinos latinos están sobrerrepresentados en las muertes de trabajadores en todas las industrias, constituyendo el 10% de la fuerza laboral del estado pero representan el 18% de las muertes en el lugar de trabajo.

Los defensores laborales culpan de las muertes en la construcción en Nueva York a las brechas en la representación sindical, la explotación de los trabajadores inmigrantes y un sistema que hace poco para penalizar a los contratistas por condiciones de trabajo inseguras. Otras razones que señalan los defensores son el gran tamaño de la ciudad de Nueva York y la altura colectiva de sus edificios (el título del informe NYCOSH, “Deadly Skyline”, rinde homenaje a esto).

“Obviamente, las caídas desde las alturas son una gran causa de muertes”, dijo Obernauer. “Es una ciudad grande y creo que eso definitivamente entra en juego”.

Pero la raíz de la mayoría de las muertes en el lugar de trabajo es la falta de precauciones y protecciones para los trabajadores. Cuatro de cada cinco muertes investigadas por OSHA en sitios de construcción privados en 2020 ocurrieron en trabajos donde los trabajadores no estaban sindicalizados. En la ciudad de Nueva York, todos los sitios que OSHA investigó no estaban sindicalizados. (Las muertes fuera de la ciudad se distribuyeron uniformemente en todo el estado, según NYCOSH).

Los trabajadores sindicalizados tienden a tener más capacitación, a menudo a través de años de aprendizaje, dijo Obernauer. También tienen canales más claros para denunciar violaciones y una organización que los respalda contra las represalias de los empleadores si lo hacen.

Solo el 17% de la fuerza laboral de la construcción de la ciudad de Nueva York y el 23% del estado están sindicalizados, según un análisis de datos del censo de EE. UU. de 2019-2020 de la Escuela de Estudios Laborales y Urbanos de CUNY. Ambos siguen siendo más altos que el promedio nacional del 13%.

Los trabajadores inmigrantes, especialmente las personas indocumentadas, a menudo tienen incluso menos vías de recurso y apoyo.

“Creo particularmente que el hecho de que algunos trabajadores latinos sean indocumentados y se aprovechen de ellos porque temen perder sus trabajos, temen ser denunciados por su falta de estatus migratorio”, dijo Obernauer.

Los trabajadores de la construcción latinos también tienen menos probabilidades de estar sindicalizados.

“No hay duda de que la fuerza laboral de la construcción no sindicalizada, en Nueva York y a nivel nacional, tiene una representación mucho mayor de latinos (en su mayoría inmigrantes) que la fuerza laboral de la construcción sindicalizada”, escribió la Dra. Ruth Milkman, socióloga y coautora del estudio de CUNY. , en un correo electrónico.

Un estudio del Instituto de Política Económica, un grupo de expertos nacional sin fines de lucro, encontró que los trabajadores hispanos ocuparon casi la mitad de todos los trabajos de construcción no sindicalizados durante el período de diez años de 2006 a 2015, pero menos de un tercio de los trabajos sindicalizados.

“Personalmente, es doloroso porque siento que, como mujer andina, nuestros hombres a menudo son vistos como desechables”, dijo la senadora estatal Jessica Ramos, demócrata y presidenta del comité laboral del Senado que representa a un distrito mayoritariamente latino en Queens.

“Estas son personas que están arriesgando sus vidas para construir apartamentos de lujo. Cuyos salarios son muy a menudo robados. Quienes regresan en el tren 7 cubiertos de asbesto que se les pidió que quitaran con poca o ninguna protección”, dijo.

Ramos patrocina un proyecto de ley que prohibiría a los empleadores usar una verificación de antecedentes electrónica federal conocida como “E-Verify” para ver el estado migratorio de los trabajadores, lo que, según ella, obliga a los neoyorquinos indocumentados a aceptar trabajos no sindicalizados menos seguros. “Esa es la única razón por la que los trabajadores indocumentados no pueden unirse al sindicato de la construcción”, dijo.

El estado de Nueva York no exige que los empleadores utilicen el sistema E-Verify, pero los municipios pueden optar por exigirlo. La legislación podría impugnarse en los tribunales si se promulga, dijo Ramos.

NYCOSH y Ramos también quieren ver protecciones para los trabajadores integradas en los subsidios del gobierno. Para NYCOSH, eso significa el fin de los subsidios para los desarrolladores que violan los estándares de seguridad dada la gran cantidad de lugares de trabajo fatales que también tienen violaciones de OSHA. Para Ramos, eso significa desechar el programa estatal de reducción de impuestos a la propiedad, anteriormente conocido como 421-A, un controvertido subsidio de vivienda asequible que, según los críticos, tiene poco beneficio público. La gobernadora Kathy Hochul ha publicado una versión modestamente reformada de lo que era 421-A, ahora conocida como Affordable New York, como parte de su agenda 2022, pero será tema de debate con la Legislatura.

“No puedo apoyar ninguna medida que no establezca requisitos y protecciones salariales serios y, por supuesto, que incluya un umbral razonable para garantizar que se construyan más proyectos sindicales”, dijo Ramos a Gotham Gazette, la primera vez que expuso sus criterios para lo que podría venir. Siguiente. El programa será objeto de acaloradas negociaciones presupuestarias antes del inicio del año fiscal estatal el 1 de abril, momento en el que se debe presentar un nuevo presupuesto estatal.

Los defensores también quieren que los legisladores estatales amplíen otras protecciones para los trabajadores de la construcción y hagan cumplir las barandillas existentes.

“Es fundamental que los encargados de tomar decisiones continúen impulsando medidas que alineen la operación de todos los sitios de construcción con los estándares y protocolos de seguridad requeridos en los sitios de construcción sindicalizados”, dijo Gary LaBarbera, presidente del Consejo de Oficios de Construcción y Construcción del Área Metropolitana de Nueva York. una coalición sindical, en un comunicado.

Eso incluye requisitos estatales para la capacitación de los trabajadores, de acuerdo con una ley de la ciudad de Nueva York de 2017 que exige que cada trabajador de la construcción reciba 40 horas de seguridad y otra capacitación, algo que puede igualar el campo de juego entre la fuerza laboral sindicalizada y no sindicalizada.

NYCOSH también está presionando para que se apruebe la Ley de Carlos, que establece nuevos delitos por poner en peligro a los trabajadores y aumentaría las penas para los empleadores, contratistas y otras entidades corporativas cuando un trabajador se lesiona o muere en el trabajo como resultado.

La multa promedio emitida por OSHA en el estado de Nueva York en 2020 fue de aproximadamente $45,000, un aumento del 39 % con respecto a los $33,000 en 2019, mostró el informe de NYCOSH. Pero para proyectos respaldados por muchos desarrolladores, eso puede ser parte del costo de hacer negocios. Incluso la cantidad de comunicados de prensa que OSHA ha emitido relacionados con violaciones de seguridad en sitios de construcción, una herramienta simple y rentable para desalentar a otros infractores, ha disminuido, según NYCOSH.

“En algunos casos, lamentablemente, es parte de su cálculo”, dijo Obernauer. “Que sepan que las multas serán menos costosas que el costo de hacer un trabajo correctamente, de la manera más segura, sin tomar atajos”.

La Ley de Carlos fue aprobada por la Asamblea Estatal en 2021 pero no fue aprobada por el Senado, donde primero debe pasar por el comité de Ramos. “No puedo enfatizar cuán importante es que aprobemos la Ley de Carlos en Nueva York lo antes posible, es literalmente una cuestión de vida o muerte”, dijo Ramos a Gotham Gazette. Dijo que el patrocinador del proyecto de ley en el Senado, el senador James Sanders, Jr., otro demócrata de Queens, “necesita convertirlo en una prioridad”.

“La Ley de Carlos es un proyecto de ley prioritario para mí en esta sesión. Espero trabajar con el senador Ramos para que se apruebe esta legislación”, dijo Sanders en un comunicado a Gotham Gazette.

Un portavoz de Ramos dijo que este mes se abriría un registro público de datos de muertes en la construcción creado por la legislación que ella patrocinó en 2020.

El informe NYCOSH no llega a ninguna conclusión sobre por qué la tasa de fatalidad de la construcción en la ciudad disminuyó tan dramáticamente en 2020. El informe establece: “Estos datos pueden sugerir que los pasos de la ciudad de Nueva York para reducir las lesiones y muertes en la ciudad de Nueva York están teniendo un impacto , o que la disminución del número de trabajadores en el campo también condujo a una disminución de las tarifas. Se necesitan más datos a largo plazo para observar una tendencia”.

La disminución coincidió con una caída dramática en la construcción de nuevas viviendas en la ciudad de Nueva York, aunque no está claro qué impacto tuvo esto en las muertes de trabajadores de la construcción.

Obernauer dijo que la nueva administración de Adams debería explorar la posibilidad de suspender o revocar las licencias y los permisos de construcción para los contratistas con repetidas violaciones de OSHA. Otro movimiento clave será el que designe el alcalde Eric Adams para dirigir el Departamento de Edificios de la ciudad, uno de los puestos de comisionados vacantes más importantes que quedan.

“Tengo mucha curiosidad por ver si se nombrará a un defensor de los trabajadores para ese puesto en el DOB como lo fue Melanie”, dijo Obernauer, refiriéndose a la ex comisionada del DOB Melanie La Rocca, quien ahora es directora de eficiencia de Adams. “Creo que es realmente importante tener a alguien con esa visión al frente de la agencia”.

Los fiscales de distrito que procesan las violaciones a la seguridad en el lugar de trabajo también tienen un papel importante que desempeñar, especialmente al abordar la disparidad en las muertes de latinos.

“Es necesario que se establezca más confianza entre las oficinas de los fiscales de distrito y las comunidades de inmigrantes”, dijo Obernauer. “Cada fiscal de distrito debería pensar de manera proactiva en... cómo pueden aumentar la denuncia de condiciones de trabajo inseguras”.

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