Por David M. Houston, La conversación

Cuando los padres buscan información que los ayude a elegir una buena escuela primaria o secundaria para sus hijos, a menudo recurren a una variedad de fuentes en línea.

Por ejemplo, pueden consultar los sitios web del gobierno estatal que proporcionan "boletas de calificaciones" en las escuelas locales. Los ejemplos incluyen los perfiles de calidad escolar de Virginia o las boletas de calificaciones escolares de Ohio.

Los padres también pueden confiar en los sitios web populares de clasificación de escuelas como GreatSchools.org, Niche.com o el directorio de escuelas K-12 de US News & World Report, que pretende ayudar a los padres a encontrar las "mejores" escuelas para sus hijos.

Como investigador que se especializa en políticas educativas, veo algunas deficiencias en la forma en que muchos de estos sitios web muestran al público la calidad de la escuela. Me interesan los tipos de información que usan los padres para tomar decisiones relacionadas con la escuela. También estudio cómo las decisiones de los padres sobre qué escuela seleccionar para sus hijos pueden influir en la diversidad estudiantil dentro de las escuelas.

Junto con el investigador en educación Jeffrey Henig, realicé una encuesta con una muestra representativa a nivel nacional de 2,800 padres o cuidadores de niños menores de 12 años. Con el apoyo financiero de Spencer Foundation y la asistencia técnica de YouGov, integramos un experimento en la encuesta para ver cómo pueden variar las decisiones de inscripción si los padres eligen escuelas en función de diferentes tipos de datos de rendimiento académico.

Más específicamente, permitimos que los padres observaran el rendimiento académico de una escuela de dos maneras diferentes: el estado de rendimiento y el crecimiento del rendimiento. El estado de logro se basa en los niveles actuales de desempeño académico de los estudiantes, mientras que el crecimiento del logro considera el desempeño académico de los estudiantes a lo largo del tiempo.

Descubrimos que cuando los padres reciben información sobre el crecimiento del rendimiento, tienden a elegir escuelas que no solo son más efectivas para enseñar a sus alumnos, sino también más diversas demográficamente.

Estado frente a crecimiento
Para tomar decisiones más informadas para sus hijos, los padres necesitan una mejor comprensión de las fortalezas y debilidades de estas dos formas de medir el desempeño académico de las escuelas. Pero muchos sitios web destinados a ayudar a los padres a elegir escuelas, ya sean sitios gubernamentales o comerciales, ofrecen información solo sobre el estado de rendimiento.

El estado de logro se refiere al desempeño académico de los estudiantes individuales en un momento dado. Por ejemplo, el 50% de los alumnos de quinto grado de una escuela hipotética podrían ser competentes en lectura según lo medido por la prueba de lectura anual del estado. Las medidas del estado de logro como esta brindan una comprensión aproximada de cómo les está yendo a los estudiantes en las materias evaluadas.

Sin embargo, el estado de rendimiento no le dice mucho al público sobre cómo las escuelas contribuyen al aprendizaje de los estudiantes. Los estudiantes enfrentan diferentes obstáculos tanto dentro como fuera de la escuela, como los desafíos de la pobreza y la discriminación racial, e ingresan a la escuela con diferentes niveles de preparación. Como resultado, las escuelas con un nivel de rendimiento relativamente alto tienden a ser desproporcionadamente blancas y ricas.

El crecimiento del rendimiento, por otro lado, se refiere a la tasa de cambio en el rendimiento académico de los estudiantes individuales de un año al siguiente. Considere la misma escuela hipotética donde el 50% de los alumnos de quinto grado son competentes en lectura. Pero el año anterior, cuando esos mismos estudiantes estaban en cuarto grado, solo el 40% eran competentes en lectura. Algo muy positivo está sucediendo en esta escuela, pero la gente se lo perdería si se concentrara exclusivamente en el índice de competencia del 50 %. En lugar de mirar los resultados de un solo año, el crecimiento de logros mide cambios como este a lo largo del tiempo.

Algunos investigadores argumentan que el crecimiento es una mejor medida de la eficacia escolar que el estatus. Por ejemplo, el investigador en educación Morgan Polikoff ha notado cómo los indicadores del estado de rendimiento, como las tasas de competencia, “esencialmente miden quién está matriculado en una escuela, en lugar de qué tan bien la escuela se está desempeñando en educarlos”.

“Debido a que tales medidas de estatus simplemente capturan los niveles de desempeño actuales de los estudiantes, las tasas de competencia están altamente correlacionadas con el estatus socioeconómico de los estudiantes y otros datos demográficos”, escribió Polikoff. “Las medidas basadas en el crecimiento, por otro lado, pueden mostrar los cambios de los estudiantes año tras año y demostrar mejor la eficacia o la contribución de la escuela al aprendizaje de los estudiantes”.

En otras palabras, el crecimiento académico de una escuela tiene mucho menos que ver con quién está matriculado en la escuela y más con lo que la escuela está haciendo para educar a esos estudiantes.

Algunas personas podrían preguntarse si la tasa de crecimiento del rendimiento de una escuela simplemente refleja el hecho de que, para muchas escuelas que atienden a estudiantes desfavorecidos, esos estudiantes pueden tener más espacio para crecer. De hecho, hay aproximadamente tantas escuelas de alto crecimiento que atienden a estudiantes desproporcionadamente adinerados como escuelas de alto crecimiento que atienden a estudiantes desproporcionadamente bajos. Resulta que todos los estudiantes, sin importar sus orígenes, tienen una capacidad similar para aprender y crecer.

Hacia escuelas más diversas
Para mi estudio, pedí a los participantes que eligieran entre tres escuelas seleccionadas al azar del mismo distrito escolar seleccionado al azar en algún lugar de los Estados Unidos. Para guiar esta elección, los participantes recibieron una variedad de información demográfica sobre cada escuela, como los porcentajes de estudiantes blancos, negros e hispanos y el porcentaje de estudiantes elegibles para almuerzos gratuitos o de precio reducido, una medida común de desventaja económica. Además, algunos participantes fueron asignados al azar para recibir información sobre el estado promedio de cada escuela, el crecimiento promedio o ambos.

Lo que encontré es que cuando los padres reciben información sobre el rendimiento académico actual de una escuela, tienden a elegir escuelas de mayor nivel que, en promedio, tienen más estudiantes blancos y de familias con mayores ingresos. Sin embargo, cuando a los padres se les proporcionan datos sobre el crecimiento de los estudiantes, tienden a elegir escuelas de mayor crecimiento, muchas de las cuales atienden a una mayor proporción de estudiantes de bajos ingresos y estudiantes de color.

Por esta razón, los sitios web de calificación de las escuelas que solo brindan información sobre el estado de los logros están empujando a las familias hacia las escuelas más blancas y prósperas de una comunidad. Esto exacerba la segregación escolar, especialmente si es más probable que las familias blancas y ricas tengan los medios económicos para decidir dónde quieren vivir y dónde enviar a sus hijos a la escuela.

Cada vez más, los distritos escolares y los estados han incluido datos de crecimiento en sus informes sobre las escuelas locales. A partir de 2020, 43 estados y el Distrito de Columbia informaron información sobre el crecimiento del rendimiento en sus boletas de calificaciones escolares anuales.

Sin embargo, con la excepción de GreatSchools.org, la mayoría de los sitios web de calificación de escuelas aún tienen que incorporar los datos de crecimiento del rendimiento de los estudiantes en el rango de información que brindan.

La medición del crecimiento también se ha vuelto más difícil por la pandemia de COVID-19. En particular, las pruebas estandarizadas anuales se cancelaron en 2020 y se administraron con frecuencia en formatos modificados en 2021. Será más difícil, pero no imposible, para los estados calcular el crecimiento con precisión durante los próximos años debido a las pruebas faltantes y modificadas durante la pandemia.

El futuro de los datos de crecimiento
Calcular las tasas de crecimiento de los estudiantes en las pruebas es un proceso técnico y complicado. Los resultados son a menudo difíciles de entender para muchas personas. El próximo paso en mi investigación es identificar formas más efectivas e intuitivas de comunicar los datos de crecimiento al público.

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