Por Sarah Jacoby, HOY

Una mujer ha pasado 14 meses sin niveles detectables de VIH en su cuerpo luego de un procedimiento experimental de trasplante de células madre. La “paciente de Nueva York”, como la llaman, es la cuarta persona, y la primera mujer, aparentemente curada del VIH con este tipo de tratamiento.

Ella es una de los 25 participantes VIH positivos que se sometieron a un trasplante de células madre de la sangre del cordón umbilical para tratar el cáncer u otras afecciones subyacentes como parte del ensayo clínico IMPAACT P1107, que comenzó en 2015, explicó el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.

La paciente de Nueva York había sido diagnosticada con leucemia mieloide aguda cuatro años después de recibir terapia antirretroviral para su VIH, dice el NIAID. Después de la quimioterapia, su cáncer entró en remisión. Y recibió el trasplante en 2017. Aproximadamente tres años después del trasplante, dejó de tomar la medicación antirretroviral. Y ha estado sin VIH detectable durante 14 meses.

Los médicos dicen que la paciente de Nueva York está "funcionalmente" curada porque, aunque no han podido detectar el VIH en su sangre desde hace muchos meses, llevará aún más tiempo asegurarse de que esté realmente curada, dijo el Dr. John. Torres, corresponsal médico senior de NBC. “El virus puede ser muy complicado. Puede esconderse y una década más tarde puede volver a aparecer, por lo que lo están vigilando muy de cerca”, dijo.

Ella es la última de unos pocos pacientes que aparentemente se curaron del VIH después de un trasplante de células madre como este. El primer paciente, un hombre apodado el "paciente de Berlín", estuvo en remisión del VIH durante 12 años antes de morir debido a la leucemia en 2020. En 2019, los investigadores presentaron los casos tanto del "paciente de Londres" como del "paciente de Düsseldorf". quienes lograron la remisión del VIH luego de un procedimiento de trasplante de células madre.

Pero el caso del paciente de Nueva York es único. En general, el procedimiento implica primero administrar quimioterapia para eliminar las células cancerosas en el cuerpo de los pacientes. Luego, se someten a un trasplante con células madre portadoras de una mutación genética específica. El objetivo es tratar tanto el cáncer (u otra afección de salud subyacente) como el VIH esencialmente destruyendo y reemplazando el sistema inmunitario del paciente, explicó Torres.

El paciente de Nueva York recibió un trasplante de cordón umbilical, que en realidad es una combinación de dos trasplantes: primero fue un trasplante de sangre de cordón umbilical que contenía la mutación genética resistente al VIH. Luego, más tarde, recibió un trasplante de células madre adultas. La técnica, desarrollada por un equipo de Weill-Cornell Medicine, tiene algunas ventajas sobre las utilizadas en casos anteriores, incluida una menor probabilidad de desarrollar la enfermedad de injerto contra huésped, explicó NBC News.

“Este tipo de procedimientos están asociados con efectos secundarios potenciales realmente significativos, incluida la muerte”, dijo a TODAY Bruce Walker, director del Instituto Ragon de MGH, MIT y Harvard. Es por eso que solo se usa en casos en los que los pacientes ya tienen otra afección potencialmente fatal. “En ausencia de eso, es difícil recomendar que alguien se someta a un procedimiento potencialmente letal a un costo tremendo”, dijo Walker, cuyo trabajo se enfoca en la respuesta inmunológica a las infecciones virales, particularmente el VIH.

Entonces, si bien el nuevo caso es emocionante, los trasplantes de células madre "todavía no son una estrategia factible para todos, excepto para un puñado de millones de personas que viven con el VIH", dijo la Dra. Deborah Persaud, presidenta científica del comité que supervisa International Maternal, Pediatric Adolescent AIDS Clinical Trials y especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, dijo a NBC News.

También ha habido dos casos conocidos de mujeres, conocidas como controladoras de élite, cuyos propios sistemas inmunológicos finalmente eliminaron el virus. “Basándonos en estos dos casos, (puede haber) una manera de aumentar el sistema inmunológico del cuerpo para poder hacer un mejor trabajo eliminando el virus”, dijo Walker, cuyo Instituto Ragon dirigió el trabajo en estos dos casos. “Estos casos raros sugieren que es posible. Y ahora depende de nosotros descubrir cómo replicar eso”.

Aunque no existe una cura generalizada para el VIH, los pacientes pueden recibir terapia antirretroviral. Con este tipo de tratamiento continuo, las personas pueden controlar el VIH de manera efectiva e incluso llevarlo a niveles indetectables en la sangre, explican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En ese momento, un paciente “efectivamente no tiene riesgo” de transmitir el virus a otros a través del sexo, dice el CDC.

Es de esperar que aprender más sobre estos raros casos exitosos de curación del VIH ayude a los investigadores a encontrar formas de tratar mejor a más personas que viven con la enfermedad, dijo Walker. “Son casos como estos los que muestran lo que es posible”, explicó. “Y nos ayuda a centrarnos en las direcciones (a seguir) para que esto sea más accesible para más personas”.

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