Par Matthew Guariglia, historien de la race, de la police et du pouvoir de l'État

Mardi, un homme du nom d'Andrew Gilbert s'est approché de deux policiers de New York dans une station de métro de Manhattan et leur a demandé pourquoi ils ne portaient pas de masques, conformément à la police et à la politique de transport en commun de la ville. Pendant que les passants filmaient, les agents démasqués ont forcé Gilbert à quitter la plate-forme par une porte de sortie de secours. La vidéo de l'incident a été visionnée près de trois millions de fois.

Bien que la vidéo soit frappante, le comportement qu'elle illustre dure depuis plus d'un an maintenant. Les Américains qui utilisent les transports en commun, font leurs courses dans les magasins et marchent dans la rue ont demandé à plusieurs reprises pourquoi tant d'officiers ne portent pas de tissu couvrant les autorités médicales dont il a été prouvé qu'elles peuvent réduire la probabilité de transmission de Covid-19 ? (La tendance est si répandue qu'elle a inspiré les comptes Twitter.)

 

@NYCTSubway @NYPDTransit @NYPDmaskwatch Flics sans masque, train 1 en direction nord à la 18e rue, hier (20 juillet) à 8 h pic.twitter.com/k67ndIo3ea

– SM Colowick (@Colowick) 21 juillet 2021

Il est déjà assez grave que les mandats de masque ne s'appliquent apparemment pas aux agents souvent chargés de les faire respecter. Mais l'altercation à New York met en évidence un problème plus profond : la façon dont la police cherche à pénaliser ou à harceler quiconque ose remettre en question les privilèges non officiels et ultra-légaux d'être un officier.

Les mandats masqués sont un canari dans la mine de charbon. S'il n'y a aucun moyen plausible d'amener tous les agents à porter une petite bande de tissu qui fait un bien quantifiable pour le public, qu'est-ce que cela dit sur l'institution dans son ensemble ? Qui contrôle vraiment la police ?

On nous dit que la police est là pour protéger et servir le public. C'est écrit sur le côté des voitures de police et sur les badges à travers le pays. Et pourtant, en ce qui concerne les mandats de masque et de vaccin, qui, selon les experts, limitent la propagation d'une pandémie, ces mots sonnent particulièrement creux. Dans des villes comme Los Angeles ou des États comme l'Oregon, la police et les soldats de l'État sont prêts à encourir des amendes ou à être licenciés pour éviter de se faire vacciner.

Dans un acte d'ironie cosmique, la police n'aime vraiment pas qu'on lui dise quoi faire.

Dans un acte d'ironie cosmique, la police n'aime vraiment pas qu'on lui dise quoi faire. Pour une profession qui continue de prétendre que l'obéissance fournit une armure magique qui empêchera les automobilistes et les piétons d'être blessés par la police, certains membres des forces de l'ordre se sentent encouragés à ignorer les ordres, les politiques et les lois avec aplomb.

Le Covid a ponctué cette réalité, mais ce n'est pas un phénomène récent. Depuis que les commissaires et les maires donnent des ordres, les policiers leur résistent s'ils contredisent leur compréhension du métier ou leur vision d'eux-mêmes.

En 1917, le commissaire de police de la ville de New York, Arthur Woods, a publiquement caressé l'idée d'obliger les policiers à porter des montres-bracelets. Le chaos s'ensuivit. Ce qui a commencé par une suggestion insignifiante dans le but de rendre les documents plus précis s'est terminé par une révolte.

Certains officiers ont plaisanté avec la presse en disant que s'ils devaient porter une montre-bracelet, ils les porteraient cachées au-dessus du coude ou attachées au bas du dos. D'autres se sont moqués de l'idée que le commissaire, une personne nommée politiquement et non un officier en uniforme, oserait tenter d'imposer des réformes à la base. Un officier a rappelé les premiers jours romancés de la police, affirmant que les patrouilleurs virils du passé rejetaient les montres comme étant « dandy-ish » et un signe de faiblesse. "Pourquoi, chaque gang sur le rythme", a-t-il dit, "vous attendrait pour vous battre." Cette petite réforme a irrité l'image que les officiers se faisaient d'eux-mêmes comme durs et sans retenue.

L'officier a conclu en disant aux journalistes : "Quand ils mettront cette règle en vigueur, je suppose que je demanderai à prendre ma retraite."

Un siècle et deux pandémies plus tard, la police résiste toujours aux ordres du haut vers le bas qui interfèrent avec sa vision et son image. La politique de la police et de ses syndicats est également devenue plus enracinée et fortement partisane. Les montres ne profitent pas au bien public de la même manière que les masques, mais la rébellion continue. À Los Angeles, New York, Kansas City et un certain nombre d'autres villes, les maires, les gouverneurs et les commissaires ont supplié les officiers de suivre les mandats de masque. Mais comme nous pouvons le voir, ces appels peuvent être ignorés.

Et l'idée que les réformes de la police peuvent être ignorées est quantifiablement dangereuse. En juillet 2014, Eric Garner, résident de State Island, a été tué par un policier utilisant un étranglement interdit par le département de police de New York en 1993. Dans tout le pays, les interdictions d'étranglement remontant à des décennies n'ont pas empêché leur utilisation continue. Des interdictions similaires de tirer sur des véhicules en mouvement ont également été ignorées, comme ce fut le cas lorsque la police a tué Sean Bell en 2006.

Les policiers et leurs dirigeants syndicaux semblent capables de résister aux changements de police et de politique, en partie à cause du pouvoir politique accumulé – et à cause de l'as dans leur manche. La police peut toujours menacer que si elle est poussée trop loin dans le changement ou la réforme, elle peut quitter le travail, ce qui fait craindre que les villes ne sombrent dans le chaos. C'est pourquoi la police s'investit dans la perpétuation de l'idée que les gens sont constamment en danger et qu'elle est la seule institution qui peut apporter des secours. C'est aussi pourquoi, malgré les appels à une réforme sérieuse de la police, les budgets des services de police ont universellement augmenté en 2021.

Les villes se sont retrouvées dans une impasse : elles ont sous-financé les institutions alternatives conçues pour assurer le bien-être public dans la mesure où la police est souvent la seule branche du gouvernement capable de répondre aux appels de service. Cela leur donne une influence considérable sur les personnes démocratiquement élues qui dirigent les villes et c'est pourquoi tant d'élus semblent impuissants à adopter le moindre changement au niveau de la rue.

On ne sait pas si quelque chose peut contenir la conduite de la police dans la rue. Si la politique, les lois et les appels des supérieurs et des élus ont, historiquement et à l'heure actuelle, eu peu d'impact, que doit faire le public ? La dure leçon peut être que la police en tant qu'institution est peut-être trop ancrée politiquement, trop résistante et trop sujette à l'inertie pour être réformée.

  NYC, NYPD