Par Catherine Sweeney

NASHVILLE, Tennessee — Les cours de lycée commencent si tôt dans cette ville que certains enfants montent dans les bus à 5h30 du matin.

Seulement 10 % des écoles publiques dans tout le pays commencer avant 7h30, selon les statistiques fédérales. Mais à Nashville, les cours commencent à 7h05 – un fait que le nouveau maire, Freddie O'Connell, critique depuis des années.

« Ce n'est pas un insigne d'honneur », disait-il alors qu'il était encore conseiller municipal.

Depuis son élection en septembre, O'Connell a annoncé que le recul des heures de rentrée scolaire était la pierre angulaire de la politique éducative qu'il promeut. Lui et d'autres personnes à travers le pays ont tenté de souligner que les adolescents ne sont pas paresseux ni responsables de leur manque de sommeil. C'est de la science.

"Tous les adolescents ont ce changement dans leur cerveau qui les amène à ne se sentir somnolents que vers 10 h 45 ou 11 heures du soir", a déclaré Kyla Wahlstrom, chercheur principal à l'Université du Minnesota au Collège d'éducation et de développement humain. Elle étudie la manière dont la politique éducative affecte l’apprentissage et elle était enseignante. "C'est un changement biologiquement déterminé."

La privation de sommeil chez les adolescents est liée à des problèmes de santé mentale, à de mauvaises notes, à des accidents de la route, etc. C'est pourquoi des États comme la Californie et la Floride ont imposé des heures de début plus tardives. Des districts individuels à travers le pays – dont certains au Tennessee – ont procédé au même changement.

Mais la résistance à des départs plus tardifs est moins une question de science que de difficultés logistiques et financières, en particulier pour des éléments de base comme le transport en bus.

Représentant de l'Etat John Ray Clemmon, un démocrate de Nashville, a tenté de faire passer un projet de loi exigeant des heures de début plus tardives dès 2022.

«Je commence à vivre cela avec l'un de mes propres enfants», a-t-il déclaré lors d'une audition en commission sur le projet de loi. Il s'est penché sur la biologie, notamment sur la fameuse hormone du sommeil, la mélatonine.

La mélatonine rend les gens somnolents. Le cerveau commence à le produire lorsqu’il fait noir dehors, et sa production culmine au milieu de la nuit. Le cerveau des adolescents commence à libérer de la mélatonine trois heures plus tard que le cerveau des adultes et des jeunes enfants, selon l'American Chemical Society. Lorsque les adolescents se réveillent tôt, leur cerveau produit encore de la mélatonine.

"En raison de la façon dont le corps des adolescents libère de la mélatonine, réveiller un adolescent à 7 heures du matin équivaut à réveiller l'un de nous à 4 heures du matin", a déclaré Clemmons.

Il a fait venir une parente locale, Anna Thorsen, qui a témoigné qu'une législation sur une heure de début plus tardive pourrait protéger les enfants vulnérables comme le sien.

"Ma plus jeune fille est une étudiante de première année qui souffre d'une épilepsie génétique rare qui a tué sa sœur aînée l'année dernière", a-t-elle déclaré. « En fait, en mars dernier, ma plus jeune fille a eu une crise potentiellement mortelle, partiellement provoquée par le manque de sommeil. »

Représentant John Ragan, un républicain de la région de Knoxville, a déclaré que presque tous les commentaires qu'il avait entendus sur le projet de loi provenaient de Nashville.

« Allez voir votre conseil scolaire et dites-leur de changer les règles, de changer la loi, de changer leurs heures de début », a-t-il déclaré. "Mais obliger [le reste de l'État] à faire cela à cause d'un conseil scolaire qui ne veut pas écouter ses parents ?"

Les dirigeants législatifs ont accordé une audition au projet de loi. Cela n’a pas été adopté par la loi de l’État.

Cela laisse Nashville, une ville qui se qualifie souvent de Silicon Valley des soins de santé, pour tracer sa propre voie. O'Connell est maintenant sur l'affaire. Le maire dispose d'un certain pouvoir sur le budget de l'école, ce qui lui confère une influence sur la politique éducative. Cependant, c'est à la commission scolaire de déterminer les heures de début.

« Les horaires d'accueil précoces, en particulier pour les adolescents, sont problématiques », a déclaré le maire. "Nous savons également qu'effectuer un changement - même un changement de 30 minutes - nécessite beaucoup de logistique."

Une préoccupation majeure a été le transport en bus. Même en temps normal, les districts utilisent les mêmes bus et chauffeurs pour les étudiants de tous âges. Pour ce faire, ils décalent les heures de début, les lycéens arrivant et quittant l’école plus tôt dans la journée. L’idée est qu’ils peuvent gérer plus facilement le fait d’être seuls dans le noir à un arrêt de bus que les enfants plus petits, et cela leur permet également de rentrer à la maison en premier pour aider à prendre soin de leurs frères et sœurs plus jeunes après l’école.

Si les écoles secondaires commençaient aussi tard que les écoles primaires et secondaires, cela entraînerait probablement une pression sur les ressources de transport. O'Connell a déclaré que les transports en commun limités de Nashville aggravent le problème.

"C'est l'un des plus gros problèmes à résoudre", a-t-il déclaré.

Il y a plusieurs années, Collierville, un quartier de la banlieue de Memphis, a lancé une étude sur les heures de rentrée scolaire. Ce district accueille beaucoup moins d'étudiants – 9,000 XNUMX, contre Nashville compte environ 86,000 XNUMX personnes.

Les responsables de Collierville ont estimé dans l'étude que les coûts de transport associés aux heures de départ retardées pourraient atteindre 1.4 million de dollars par an. Cette estimation supposait que le district aurait besoin de plus de chauffeurs, de plus de carburant et d'entretien, de plus d'installations de stockage et de personnel de soutien supplémentaire – par exemple, un répartiteur et un mécanicien supplémentaires.

Malgré cela, le district a repoussé les heures de rentrée au lycée en 2018.

O'Connell a déclaré que l'une des préoccupations qu'il a entendues de la part des parents est d'ordre financier, par exemple s'ils ont besoin d'aide pour les entreprises familiales ou s'ils ont besoin que leurs étudiants les aident à générer un revenu familial dans d'autres emplois après la fin des études.

La National Sleep Foundation, une organisation à but non lucratif qui préconise des heures de début plus tardives, a mené une enquête en 2022 auprès des parents, des enseignants et d'autres adultes qui ont révélé que seulement environ un tiers des parents ayant répondu souhaitaient commencer plus tard. Les adultes dans leur ensemble et les enseignants ont répondu légèrement plus favorablement, mais moins de 40 % de chaque groupe étaient favorables au report de la journée.

Une association nationale d'éducation article de 2022 a constaté que de nombreux parents qui s'opposent à des heures de début plus tardives ne doutent pas nécessairement de la science ; ils sont préoccupés par l'horaire.

Wahlstrom, chercheuse en éducation, a déclaré qu'elle craignait que les parents sous-estiment l'importance du sommeil pour le développement du cerveau et les résultats scolaires, en particulier les soirs de semaine.

« Parfois, les parents et les adolescents pensent qu’ils peuvent simplement rattraper leur sommeil le week-end. C’est une hypothèse totalement fausse », a déclaré Wahlström, qui assimilait le sommeil à la nourriture du cerveau. "C'est comme : 'OK, nous allons nous priver de nourriture adéquate trois jours par semaine, mais ensuite nous allons nous gaver de nourriture le week-end.' Ce n'est pas sain.

Elle a expliqué comment le manque de sommeil peut nuire à la réussite scolaire : le cerveau transfère la mémoire vers un stockage à long terme pendant le sommeil profond, donc manquer ce repos signifie retenir moins de matière.

Mais – peut-être plus important encore – le sommeil aide les adolescents à améliorer leur santé mentale. Le chirurgien général américain Vivek Murthy a tiré la sonnette d'alarme concernant la santé mentale des jeunes, notant qu'un tiers des adolescents en général et la moitié des adolescentes ont signalé des sentiments persistants de désespoir.

Et Wahlstrom a déclaré que la privation de sommeil chez les adolescents entraîne une pire santé mentale et comportementale, ce qui peut affecter toute la famille. Elle et son équipe ont mené une étude financée par les Centers for Disease Control and Prevention sur les effets des heures de début plus tardives sur les élèves de la neuvième à la douzième année en interrogeant 12 9,000 élèves de huit lycées du Minnesota, du Colorado et du Wyoming de 2010 à 2013. Ils ont découvert les étudiants qui dormaient au moins huit heures étaient moins susceptibles de signaler des symptômes de dépression.

"Nous savons qu'il y a une plus grande consommation de drogues, de cigarettes et d'alcool lorsqu'un adolescent passe moins de huit heures", a-t-elle déclaré. "Nous savons également qu'il existe un lien significatif entre la dépression chez les adolescents et toute durée de sommeil inférieure à huit heures."

Plus de 92% des parents interrogée dans un district scolaire du Minnesota dans le cadre d'une de ses études antérieures, a répondu qu'il était plus facile de vivre avec leur adolescent après l'entrée en vigueur de l'heure de début plus tardive.

« De nombreux parents m’ont dit de manière anecdotique que leur enfant était un enfant différent. Ils peuvent discuter avec eux au petit-déjeuner. Ils bavardent dans la voiture. Ils n'ont pas d'épisodes maussades et ne s'emballent pas », a-t-elle déclaré. "Les parents disent simplement qu'il est remarquable que cela ait apporté un tel changement dans la vie de leur enfant et dans leur dynamique familiale."

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