Por Catherine Sweeney

NASHVILLE, Tennessee — Las clases de secundaria comienzan tan temprano en esta ciudad que algunos niños suben a los autobuses a las 5:30 de la mañana.

Sólo el 10% de las escuelas públicas en todo el país empezar antes de las 7:30 am, según estadísticas federales. Pero en Nashville las clases empiezan a las 7:05, un hecho que el nuevo alcalde, Freddie O'Connell, ha estado criticando durante años.

“No es una insignia de honor”, ​​dijo cuando todavía era concejal de la ciudad.

Desde su elección en septiembre, O'Connell ha anunciado que retrasar el horario de inicio de clases es una piedra angular de la política educativa que está promoviendo. Él y otros en todo el país han estado tratando de enfatizar que los adolescentes no son perezosos ni tienen la culpa de dormir muy poco. Es ciencia.

"Todos los adolescentes tienen este cambio en su cerebro que hace que no sientan sueño hasta las 10:45 u 11 de la noche", dijo Kyla Wahlström, investigador principal de la Facultad de Educación y Desarrollo Humano de la Universidad de Minnesota. Ella estudia cómo la política educativa afecta el aprendizaje y solía ser maestra. "Es un cambio que está biológicamente determinado".

La falta de sueño en los adolescentes está relacionada con problemas de salud mental, peores notas, accidentes de tráfico y más. Es por eso que estados como California y Florida han exigido horarios de inicio más tardíos. Distritos individuales de todo el país, incluidos algunos de Tennessee, han realizado el mismo cambio.

Pero la resistencia a comenzar más tarde tiene menos que ver con la ciencia que con las dificultades logísticas y financieras, especialmente en aspectos básicos como el transporte en autobús.

Rep. Estatal John Ray Clemmons, un demócrata de Nashville, intentó pasar un proyecto de ley que exige horarios de inicio más tardíos en el 2022.

"Estoy empezando a experimentar esto con uno de mis propios hijos", dijo durante una audiencia del comité sobre el proyecto de ley. Profundizó en la biología, incluida la famosa hormona del sueño, la melatonina.

La melatonina hace que la gente se sienta somnolienta. El cerebro comienza a producirlo cuando oscurece afuera y su producción alcanza su punto máximo en medio de la noche. El cerebro de los adolescentes comienza a liberar melatonina aproximadamente tres horas mas tarde que el cerebro de adultos y niños más pequeños, según la Sociedad Química Estadounidense. Cuando los adolescentes se despiertan temprano, sus cerebros todavía producen melatonina.

"Debido a la forma en que el cuerpo de los adolescentes libera melatonina, despertar a un adolescente a las 7 am es similar a despertarnos a uno de nosotros a las 4 am", dijo Clemmons.

Trajo a una madre local, Anna Thorsen, quien testificó que una legislación que comience más tarde podría proteger a niños vulnerables como el de ella.

"Mi hija menor es una estudiante de primer año que sufre de una rara epilepsia genética que mató a su hermana mayor el año pasado", dijo. "De hecho, en marzo pasado, mi hija menor sufrió una convulsión que puso en peligro su vida y que fue parcialmente inducida por la falta de sueño".

Representante John Ragan, un republicano del área de Knoxville, dijo que casi todos los comentarios que escuchó sobre el proyecto de ley provinieron de Nashville.

“Vaya a la junta escolar y dígales que cambien la regla, cambien la ley, cambien sus horarios de inicio”, dijo. “¿Pero obligar [al resto del estado] a hacer esto debido a que una junta escolar no quiere escuchar a sus padres?”

Los líderes legislativos dieron una audiencia al proyecto de ley. No pasó a ser ley estatal.

Eso deja a Nashville, una ciudad que a menudo se autodenomina el Silicon Valley de la atención médica, para encontrar su propio camino. O'Connell está ahora en el caso. El alcalde tiene cierto poder sobre el presupuesto escolar, lo que le da influencia en la política educativa. Sin embargo, depende de la junta escolar determinar los horarios de inicio.

“Los horarios de entrada temprano, especialmente para los adolescentes, son problemáticos”, afirmó el alcalde. "También sabemos que hacer un cambio, incluso un cambio de 30 minutos, implica mucha logística".

Una preocupación importante ha sido el transporte en autobús. Incluso en tiempos normales, los distritos utilizan los mismos autobuses y conductores para estudiantes de todas las edades. Para hacer eso, escalonan los horarios de inicio, y los estudiantes de secundaria llegan y salen de la escuela más temprano en el día. La idea es que puedan soportar estar solos en la oscuridad en una parada de autobús más fácilmente que los niños más pequeños, y también les permita llegar primero a casa para ayudar a cuidar a sus hermanos menores después de la escuela.

Si las escuelas secundarias comenzaran tan tarde como las escuelas intermedias y primarias, eso probablemente significaría una presión sobre los recursos de transporte. O'Connell dijo que el limitado transporte público de Nashville agrava el problema.

"Ese es uno de los mayores problemas por resolver", afirmó.

Hace varios años, Collierville, un distrito en los suburbios de Memphis, lanzó un estudio sobre los horarios de inicio de clases. Ese distrito atiende a muchos menos estudiantes: 9,000, en comparación con Los aproximadamente 86,000 habitantes de Nashville.

Los funcionarios de Collierville estimaron en el estudio que los costos de transporte asociados con los horarios de inicio retrasados ​​podrían alcanzar hasta $1.4 millones al año. Esa estimación suponía que el distrito necesitaría más conductores, más combustible y mantenimiento, más instalaciones de almacenamiento y personal de apoyo adicional (por ejemplo, un despachador y un mecánico adicionales).

A pesar de eso, el distrito retrasó los horarios de inicio de las escuelas secundarias en 2018.

O'Connell dijo que una de las preocupaciones que ha escuchado de los padres es financiera, como que necesitan ayuda con negocios familiares o que necesitan que sus estudiantes ayuden a generar ingresos familiares en otros trabajos después de terminar la escuela.

El  Fundación Nacional del Sueño, una organización sin fines de lucro que aboga por horarios de inicio más tardíos, realizó una encuesta en 2022 entre padres, maestros y otros adultos que encontró que solo alrededor de un tercio de los padres que respondieron querían comenzar más tarde. Los adultos en su conjunto y los profesores respondieron ligeramente más favorablemente, pero menos del 40% de cada grupo apoyó retrasar el día.

Una asociación nacional de educación artículo del 2022 descubrió que muchos padres que se oponen a horarios de inicio más tardíos no necesariamente dudan de la ciencia; les preocupa la programación.

Wahlstrom, la investigadora en educación, dijo que teme que los padres subestimen la importancia del sueño para el desarrollo del cerebro y el rendimiento académico, especialmente durante la semana.

“A veces, tanto los padres como los adolescentes piensan que pueden recuperar el sueño el fin de semana. Esa es una suposición totalmente falsa”, dijo Wahlstrom, quien equiparó el sueño con el alimento para el cerebro. “Es como, 'Está bien, nos vamos a privar de una alimentación adecuada tres días a la semana, pero luego nos atiborraremos de comida el fin de semana'. Eso no es saludable”.

Explicó cómo la falta de sueño puede impedir el éxito escolar: el cerebro almacena la memoria a largo plazo durante el sueño profundo, por lo que perder ese descanso significa retener menos material.

Pero, quizás lo más importante, dormir ayuda a los adolescentes a mejorar su salud mental. El Cirujano General de Estados Unidos, Vivek Murthy, ha estado haciendo sonar las alarmas sobre la salud mental de los jóvenes, señalando que un tercio de los adolescentes en general y la mitad de las adolescentes han reportado sentimientos persistentes de desesperanza.

Y Wahlstrom dijo que la falta de sueño de los adolescentes conduce a una peor salud mental y conductual, lo que puede afectar a toda la familia. Ella y su equipo llevaron a cabo un estudio financiado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre los efectos de las horas de inicio más tardías en estudiantes de noveno a 12.º grado, encuestando a 9,000 estudiantes en ocho escuelas secundarias en Minnesota, Colorado y Wyoming entre 2010 y 2013. Encontraron Los estudiantes que dormían al menos ocho horas tenían menos probabilidades de presentar síntomas de depresión.

"Sí sabemos que hay un mayor uso de drogas, cigarrillos y alcohol cuando un adolescente trabaja menos de ocho horas", dijo. "También sabemos que existe un vínculo significativo entre la depresión adolescente y cualquier cantidad de sueño inferior a ocho horas".

Más de 92% de padres encuestados en un distrito escolar de Minnesota como parte de uno de sus estudios anteriores respondieron que era más fácil vivir con su adolescente después de que la hora de inicio más tarde entrara en vigor.

“Muchos padres me han dicho anecdóticamente que su hijo es un niño diferente. Pueden hablar con ellos durante el desayuno. Hablan en el coche. No tienen episodios de mal humor y se vuelven locos”, dijo. "Los padres simplemente dicen que es extraordinario que esto haya producido tal cambio en la vida de sus hijos y en su dinámica familiar".

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