Par David Leonhardt, NY Times

Préparez-vous pour la montée subite d'Omicron et prenez-la au sérieux. Mais rappelez-vous que les vaccins semblent offrir une forte protection contre ce qui compte le plus : les maladies graves de Covid.

C'est ma lecture des réactions des experts aux derniers développements sur la variante Omicron. Aujourd'hui, je vais les parcourir.

Très contagieux
Les nouvelles de ces derniers jours – à la fois des études scientifiques et des données du monde réel – ont ajouté à la preuve qu'Omicron est plus contagieux que toute version précédente du virus Covid-19.

En Afrique du Sud, où Omicron a été identifié pour la première fois, la hausse récente a été plus forte que lors de toute poussée précédente. "Quand Omicron entre dans une communauté, l'augmentation du nombre de cas ressemble à une ligne verticale", a déclaré le Dr Paul Sax du Brigham and Women's Hospital de Boston.

En Grande-Bretagne, les nouveaux cas ont également atteint un record hier. Aux États-Unis, Omicron ne s'est pas encore répandu aussi largement, mais les scientifiques pensent que ce n'est qu'une question de temps.

L'une des raisons pour lesquelles Omicron semble se propager si rapidement est qu'il provoque plus de cas parmi les vaccinés que les variantes précédentes, bien qu'ils soient probablement bénins. "Il y aura beaucoup de cas révolutionnaires", m'a dit le Dr Jennifer Lighter, épidémiologiste à NYU Langone Health.

Le Dr Muge Cevik, un expert en maladies infectieuses à l'Université de St. Andrews en Écosse, a noté sur Twitter que beaucoup de choses sur Omicron restent incertaines, mais son infectiosité semble claire :

La seule chose dont je suis sûr, c'est qu'Omicron se répandra si rapidement dans la population, ce qui le rendra probablement impossible à contenir même avec les mesures les plus strictes et nous laissera très peu de temps au cours des prochaines semaines. Alors à vos vaccins et rappels !

Je sais que certains lecteurs trouveront cette nouvelle extrêmement alarmante. Et c'est alarmant à plusieurs égards : les adultes non vaccinés sont encore plus à risque qu'ils ne l'étaient il y a quelques semaines, et environ 15 % des adultes américains ne sont toujours pas vaccinés. (La part mondiale d'adultes non vaccinés n'est probablement pas beaucoup plus élevée ; de nombreuses personnes non vaccinées dans le monde sont des enfants, et la maladie grave de Covid reste extrêmement rare chez les enfants.)

Le grand nombre d'adultes non vaccinés signifie qu'Omicron peut entraîner des pics d'hospitalisations et de décès de Covid, qui à leur tour pourraient submerger certains hôpitaux. Cette perspective est la raison pour laquelle Cevik a souligné l'importance des prochaines semaines. Persuader davantage de sceptiques des vaccins aux États-Unis et dans d'autres pays de se faire vacciner – avant que la poussée d'Omicron ne soit pleinement arrivée – peut sauver de nombreuses vies.

"J'ai dit à mes patients non vaccinés qu'il était extrêmement urgent pour eux de commencer une série de vaccins dès que possible", a déclaré le Dr Aaron Richterman de l'Université de Pennsylvanie.

Le pouvoir des vaccins
La nouvelle la plus encourageante concernant Omicron est qu'il ne semble pas causer de maladie plus grave que les versions antérieures du virus.

Certaines preuves suggèrent même qu'Omicron est moins sévère. Une nouvelle étude de Hong Kong, par exemple, a révélé qu'Omicron se reproduisait moins efficacement que Delta à l'intérieur des poumons, ce qui pourrait le rendre moins susceptible de provoquer des symptômes aigus. Mais de nombreux scientifiques disent qu'il est trop tôt pour être confiant.

Quoi qu'il en soit, la question cruciale pour la plupart des gens n'est pas de savoir si Omicron est moins grave que les versions antérieures du virus ; la question est de savoir si Omicron est plus sévère. Jusqu'à présent, la réponse est non.

Si cela continue d'être vrai, cela signifiera qu'Omicron - comme les variantes précédentes - ne présente qu'un très faible risque de maladie grave pour la plupart des personnes vaccinées. C'est le genre de risque que les gens acceptent chaque jour sans réorganiser leur vie, pas si différent des risques d'hospitalisation ou de décès à cause de la grippe ou d'un accident de voiture.

Malheureusement, il y a certaines personnes vaccinées pour qui tout cas de Covid reste une menace. Ceux dont la santé est déjà vulnérable – comme les personnes âgées, les personnes qui suivent des traitements contre le cancer, les personnes qui ont reçu des greffes d'organes et certains autres groupes – peuvent devenir extrêmement malades à cause d'un cas de Covid qui est bénin au sens technique. Leurs corps sont suffisamment faibles pour que toute infection puisse causer des problèmes majeurs. C'est la même raison pour laquelle la grippe saisonnière tue des dizaines de milliers d'Américains chaque année.

Ce sont ces personnes, en plus des personnes non vaccinées, qui ont le plus besoin d'attention maintenant qu'Omicron est arrivé.

Prochaines étapes
Ce qui peut être fait? Quelques choses, disent les experts:

• Toute personne éligible aux rappels – les Américains de 16 ans et plus qui ont reçu leur deuxième dose de vaccin il y a au moins six mois – devrait en obtenir un. Les boosters semblent faire une différence majeure contre Omicron, comme l'ont souligné hier le Dr Anthony Fauci et des experts de l'Organisation mondiale de la santé.
• Même si votre santé n'est pas vulnérable, un rappel peut réduire les chances que vous contractiez le Covid et que vous le transmettiez à une personne vulnérable. De même, la vaccination des enfants peut protéger leurs grands-parents.
• Les tests rapides – plus largement disponibles qu'il y a quelques mois – peuvent également aider. Si vous socialisez avec quelqu'un qui est médicalement vulnérable, essayez de passer un test au préalable. Et l'administration Biden peut faire plus pour réduire les coûts des tests, selon de nombreux experts.

Nous en apprendrons plus sur Omicron dans les semaines à venir, et les faits pourraient encore devenir plus ou moins inquiétants. Pour l'instant, la variante semble représenter une étape vers l'avenir de Covid. Il ne disparaîtra pas, mais il existe de nombreuses façons de réduire son impact et de vivre une vie aussi normale que possible.

Comme le Dr Monica Gandhi et le Dr Leslie Bienen, deux experts en santé publique, l'ont écrit dans un récent article du Times Opinion, "l'Amérique est en train d'accepter lentement que Covid-19 deviendra endémique - ce qui signifie qu'il sera toujours présent dans la population à différents niveaux. »

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