By Jennifer Rigby ainsi que  Richa Naïdu// Reuters.com

LONDRES, 29 juin (Reuters) – L'un des édulcorants artificiels les plus courants au monde devrait être déclaré cancérigène possible le mois prochain par un organisme de santé mondial de premier plan, selon deux sources connaissant le processus, l'opposant à l'industrie alimentaire et régulateurs.

L'aspartame, utilisé dans les produits allant des sodas light de Coca-Cola au chewing-gum Extra de Mars et à certaines boissons Snapple, sera répertorié en juillet comme « probablement cancérogène pour l'homme » pour la première fois par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), la branche de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), ont déclaré les sources à Reuters

La décision du CIRC, finalisée plus tôt ce mois-ci après une réunion des experts externes du groupe, vise à évaluer si quelque chose est un danger potentiel ou non, sur la base de toutes les preuves publiées.

Il ne tient pas compte de la quantité d'un produit qu'une personne peut consommer en toute sécurité. Ces conseils aux particuliers proviennent d'un comité d'experts distinct de l'OMS sur les additifs alimentaires, connu sous le nom de JECFA (Comité mixte d'experts de l'OMS et de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture sur les additifs alimentaires), parallèlement aux déterminations des régulateurs nationaux.

Cependant, des décisions similaires du CIRC dans le passé pour différentes substances ont soulevé des inquiétudes parmi les consommateurs quant à leur utilisation, ont conduit à des poursuites judiciaires et ont poussé les fabricants à recréer recettes et passer à des alternatives. Cela a conduit à des critiques selon lesquelles les évaluations du CIRC peuvent prêter à confusion pour le public.

Le JECFA, le comité de l'OMS sur les additifs, examine également l'utilisation de l'aspartame cette année. Sa réunion a commencé fin juin et doit annoncer ses conclusions le jour même où le CIRC rend publique sa décision – le 14 juillet.

Depuis 1981, le JECFA a déclaré que l'aspartame peut être consommé sans danger dans les limites quotidiennes acceptées. Par exemple, un adulte pesant 60 kg (132 livres) devrait boire entre 12 et 36 canettes de soda light – selon la quantité d'aspartame dans la boisson – chaque jour pour être à risque. Son point de vue a été largement partagé par les régulateurs nationaux, y compris aux États-Unis et en Europe.

Un porte-parole du CIRC a déclaré que les conclusions des comités du CIRC et du JECFA étaient confidentielles jusqu'en juillet, mais a ajouté qu'elles étaient "complémentaires", la conclusion du CIRC représentant "la première étape fondamentale pour comprendre la cancérogénicité". Le comité des additifs "effectue une évaluation des risques, qui détermine la probabilité qu'un type spécifique de dommage (par exemple, le cancer) se produise dans certaines conditions et à certains niveaux d'exposition".

Cependant, l'industrie et les régulateurs craignent que la tenue des deux processus à peu près au même moment puisse prêter à confusion, selon les lettres des régulateurs américains et japonais consultées par Reuters.

"Nous demandons aux deux organismes de coordonner leurs efforts dans l'examen de l'aspartame afin d'éviter toute confusion ou inquiétude du public", a écrit Nozomi Tomita, une responsable du ministère japonais de la Santé, du Travail et des Affaires sociales, dans une lettre datée du 27 mars au directeur adjoint de l'OMS. général, Zsuzsanna Jakab.

La lettre demandait également que les conclusions des deux organes soient publiées le même jour, comme c'est actuellement le cas. La mission japonaise à Genève, où est basée l'OMS, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

DÉBAT

Les décisions du CIRC peuvent avoir un impact énorme. En 2015, son comité a conclu que le glyphosate est « probablement cancérigène ». Des années plus tard, alors même que d'autres organismes comme l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) contestaient cela, les entreprises ressentaient encore les effets de la décision. Le Bayer allemand (BAYGn.DE) en 2021. a perdu son troisième appel contre les verdicts des tribunaux américains qui ont accordé des dommages-intérêts aux clients blâmant leurs cancers pour l'utilisation de ses désherbants à base de glyphosate.

Les décisions du CIRC ont également été critiquées pour avoir déclenché une alarme inutile sur des substances ou des situations difficiles à éviter. Il a quatre niveaux de classification différents - cancérogène, probablement cancérogène, peut-être cancérigène et inclassable. Les niveaux sont basés sur la force des preuves, plutôt que sur la dangerosité d'une substance.

Le premier groupe comprend des substances allant de la viande transformée à l'amiante, qui ont toutes des preuves convaincantes montrant qu'elles causent le cancer, selon le CIRC.

Le travail de nuit et la consommation de viande rouge appartiennent à la catégorie "probable", ce qui signifie qu'il existe peu de preuves que ces substances ou situations peuvent provoquer le cancer chez l'homme et soit de meilleures preuves montrant qu'elles provoquent le cancer chez les animaux, soit des preuves solides montrant qu'elles ont des caractéristiques similaires. comme d'autres agents cancérigènes pour l'homme.

Les "champs électromagnétiques de radiofréquence" associés à l'utilisation des téléphones portables sont "probablement cancérigènes". Comme pour l'aspartame, cela signifie qu'il existe soit des preuves limitées qu'ils peuvent causer le cancer chez l'homme, soit des preuves suffisantes chez les animaux, soit des preuves solides sur les caractéristiques.

Le dernier groupe - "non classable" - signifie qu'il n'y a pas suffisamment de preuves.

"Le CIRC n'est pas un organisme de sécurité alimentaire et son examen de l'aspartame n'est pas scientifiquement complet et repose en grande partie sur des recherches largement discréditées", a déclaré Frances Hunt-Wood, secrétaire générale de l'International Sweeteners Association (ISA).

Le corps, dont les membres comprennent Mars Wrigley, un Coca-Cola (KO.N) unité et Cargill, a déclaré avoir "de sérieuses inquiétudes concernant l'examen du CIRC, qui pourrait induire les consommateurs en erreur".

La directrice exécutive du Conseil international des associations de boissons, Kate Loatman, a déclaré que les autorités de santé publique devraient être "profondément préoccupées" par "l'opinion divulguée", et a également averti qu'elle "pourrait inutilement induire les consommateurs en erreur en leur faisant consommer plus de sucre plutôt que de choisir des produits sans et à faible teneur en sucre". options de sucre.

L'aspartame a été largement étudié pendant des années. L'année dernière, une observation étude en France auprès de 100,000 XNUMX adultes a montré que les personnes qui consommaient de plus grandes quantités d'édulcorants artificiels - dont l'aspartame - avaient un risque de cancer légèrement plus élevé.

Elle faisait suite à une étude de l'Institut Ramazzini en Italie au début des années 2000, qui rapportait que certains cancers chez la souris et le rat étaient liés à l'aspartame.

Cependant, la première étude n'a pas pu prouver que l'aspartame était à l'origine du risque accru de cancer, et des questions ont été soulevées sur la méthodologie de la seconde étude, y compris par l'EFSA, qui l'a évaluée.

L'utilisation de l'aspartame est autorisée dans le monde entier par les régulateurs qui ont examiné toutes les preuves disponibles, et les principaux fabricants d'aliments et de boissons ont défendu pendant des décennies leur utilisation de l'ingrédient. Le CIRC a déclaré avoir évalué 1,300 XNUMX études dans son examen de juin.

Modifications récentes des recettes par le géant des boissons gazeuses Pepsico (PEP.O) démontrer la lutte de l'industrie lorsqu'il s'agit d'équilibrer les préférences gustatives avec les problèmes de santé. Pepsico a retiré l'aspartame des sodas en 2015, le ramenant un an plus tard, pour le retirer à nouveau en 2020.

L'inscription de l'aspartame comme cancérigène possible vise à motiver davantage de recherches, ont déclaré les sources proches du CIRC, ce qui aidera les agences, les consommateurs et les fabricants à tirer des conclusions plus solides.

Mais cela relancera probablement le débat sur le rôle du CIRC, ainsi que sur la sécurité des édulcorants de manière plus générale.

Le mois dernier, l'OMS a publié lignes directrices conseillant aux consommateurs de ne pas utiliser d'édulcorants sans sucre pour contrôler leur poids. Les directives ont fait fureur dans l'industrie alimentaire, qui soutient qu'elles peuvent être utiles aux consommateurs souhaitant réduire la quantité de sucre dans leur alimentation.