Par Annie McDonough | 13 novembre 2023

À l'intérieur du somptueux hôtel Roosevelt du centre de Manhattan – le centre d'accueil central des migrants de la ville de New York – se trouvent des rangées et des rangées de chaises. Légèrement rembourrés, quelques marches plus confortables qu'une chaise pliante en plastique, ils sont alignés sous le lustre du vaste hall de l'hôtel. Et sur les tapis rouge profond de la Palm Room de forme ovale. Et en face des salles d’examen médical de fortune dans ce qui servait autrefois de salle à manger principale.

Les migrants nouvellement arrivés, encore en convalescence après des voyages souvent exténuants – pour la plupart en provenance d'Amérique latine, mais aussi d'Afrique et des Caraïbes – restent assis avec des enfants qui font la sieste sur ces chaises pendant des heures, attendant de savoir où ils dormiront cette nuit-là.

Ces jours-ci, toutes les deux semaines, l'adjointe au maire chargé de la santé et des services sociaux, Anne Williams-Isom, a déclaré qu'elle viendrait au Roosevelt avec les politiciens ou un journaliste. « Je pense que nous avons fait un très bon travail en gardant tout vraiment silencieux et nous avons décidé que nous devions nous assurer que les gens voyaient ce qui se passait », a-t-elle déclaré récemment, faisant référence à la réponse massive de la ville à l'afflux de migrants. Lors d'une tournée à la mi-octobre, Williams-Isom a parcouru les rangées de chaises, les poussettes égarées et un enfant en bas âge faisant une pause vers un bar où des collations et des boissons étaient disponibles, pour souligner les nombreuses fonctions du centre d'accueil. Les entrepreneurs travaillant sur le site consignent des informations sur les migrants nouvellement arrivés, y compris l'endroit où ils souhaitent finalement aller et s'ils connaissent quelqu'un dans la ville avec qui ils peuvent rester. Des examens médicaux sont effectués et des vaccins sont fournis. Le côté nord de l'hôtel, de la taille d'un pâté de maisons, sert de refuge aux familles.

Ancien commissaire adjoint de l'agence de protection de l'enfance de la ville et ancien PDG de l'organisation à but non lucratif Harlem Children's Zone, la carrière de Williams-Isom s'est construite sur la priorité accordée aux besoins des enfants et des familles, ainsi qu'aux voix des membres et des défenseurs de la communauté. Elle sait parfaitement ce dont les enfants et les familles ont besoin pour s’épanouir.

Aujourd'hui, en tant qu'adjointe au maire, Williams-Isom assume un nouveau rôle de gestionnaire de facto de la réponse multi-agences à l'afflux de plus de 130,000 2022 demandeurs d'asile dans la ville depuis le printemps XNUMX. Ses collègues et les commissaires de l'agence qui lui rendent compte décrit la native du Queens comme une leader pondérée qui apporte à la fois compassion et pragmatisme dans son travail et dans les autres travaux liés à la santé et aux services sociaux dans son portefeuille.

Mais la gestion de la réponse de la ville aux demandeurs d'asile a également placé Williams-Isom au milieu de décisions controversées. Selon les défenseurs, les enfants et les familles demandeurs d’asile seront loin de pouvoir s’épanouir.

Le maire Eric Adams continue de faire valoir que la ville a dépassé ses capacités et fait tout ce qu'elle peut pour aider les demandeurs d'asile, rejetant la responsabilité des mesures supplémentaires sur les gouvernements fédéral et des États. C'est également un argument que Williams-Isom défend en termes de plus en plus forts, même si la réalité de ce à quoi sont confrontés les demandeurs d'asile lui laisse un mauvais pressentiment au creux de l'estomac. « La meilleure chose pour un enfant est que ses parents soient cohérents et aient ce dont ils ont besoin. D’une certaine manière, c’est tout le contraire de cela. Parce que les enfants sont traumatisés à 100%. Les parents ne le savent pas et n'ont aucune cohérence », a déclaré Williams-Isom. «Je pense que mettre toute ma formation au premier plan de mon esprit et essayer de dire: 'OK, eh bien, comment tirer le meilleur parti d'une mauvaise situation', est la façon dont je pense que nous avons essayé d'aborder cela. »

Voix de la communauté

Williams-Isom est avocate de formation, mais après quelques brefs passages dans deux cabinets d'avocats de New York au début des années 1990, elle s'est tournée vers le travail qui a défini sa carrière jusqu'à présent : la protection de l'enfance. Williams-Isom a passé 13 ans au sein de l'administration de la ville de New York pour les services à l'enfance, avant de rejoindre le bureau de la planification et du développement communautaires en 1996 en tant que directeur, avant de partir en tant que commissaire adjoint aux affaires communautaires et gouvernementales. Avant de devenir avocat, Williams-Isom a également travaillé dans les affaires communautaires au sein du service de police de la ville de New York.

Le dénominateur commun a toujours été évident dans son approche du travail, ont déclaré d’anciens collègues. « Car, je dirais, pendant presque tout son temps chez ACS, elle était chargée de veiller à ce que la communauté soit à la table, que la voix de la communauté ne soit pas seulement entendue, mais écoutée, puis intégrée à la fois dans notre planification et dans notre planification. dans la mise en œuvre des réformes », a déclaré Jennifer Jones Austin, PDG et directrice exécutive de la FPWA et ancienne commissaire adjointe de l'Administration des services à l'enfance.

Jones Austin se souvient d'une méfiance « justifiée » à l'égard de l'agence à l'époque, motivée par un nombre excessif d'enfants noirs et bruns retirés de leurs familles et par des inquiétudes concernant la sécurité des enfants placés en famille d'accueil. Williams-Isom s’est efforcé de jeter des ponts vers des communautés souvent méfiantes.

Williams-Isom a finalement quitté ACS pour travailler encore plus près des enfants et des familles, rejoignant Harlem Children's Zone en tant que directeur des opérations en 2009 avant de devenir PDG cinq ans plus tard. L'organisation à but non lucratif vise à briser les cycles de pauvreté, en servant Harlem du « berceau à la carrière » avec des programmes pour la petite enfance, ses écoles à charte K-12 Promise Academy, jusqu'à la préparation à l'université et à la carrière. Son mandat comprenait le développement d'initiatives de santé et de bien-être et l'utilisation élargie des données pour identifier et répondre aux besoins des enfants. L'actuelle PDG, Kwame Owusu-Kesse – qui a été directrice de l'exploitation de Williams-Isom – a déclaré qu'elle avait continuellement élevé la barre de l'excellence au sein de l'organisation. Cette barre a été définie, a-t-il dit, en demandant si les dirigeants de l'organisation incluraient leurs propres enfants dans leurs programmes.

"Rien de tout cela n'est bon"

"Si vous voyez certains endroits où se trouvent des gens, nous ne voulons pas que des gens vivent dans ces endroits", a déclaré Williams-Isom. L'adjoint au maire se déplace à l'hôtel Roosevelt, répondant à une question sur les raisons pour lesquelles la ville déclare depuis des mois qu'elle n'a plus la capacité d'héberger les demandeurs d'asile, alors même qu'elle continue de trouver des sites supplémentaires.

La gestion de la réponse aux demandeurs d'asile a d'abord été confiée à Williams-Isom par coïncidence, a-t-elle déclaré. Le Département des services aux sans-abri, le New York City Health + Hospitals et le Bureau du maire chargé des affaires d'immigration relèvent tous de son portefeuille d'adjoint au maire.

Bien que ce soit loin d'être sa seule responsabilité, une bonne partie des journées de 16 heures et des week-ends de travail de Williams-Isom est consacrée à la réponse aux demandeurs d'asile. Il y a des réunions et des appels avec les commissaires des agences et les dirigeants de la mairie pour discuter des problèmes de capacité ou des plans de réinstallation à plus long terme, avec les avocats de la ville travaillant sur la médiation du droit au logement et avec les dirigeants de l'État plaidant pour un soutien supplémentaire. Elle visitera également de nouveaux sites d'hébergement dès leur ouverture, ou s'enregistrera sur le centre d'aide aux demandes d'asile – un élément clé des efforts de la ville pour mettre les migrants sur la voie de l'autorisation de travail et du statut légal.

Williams-Isom peut saluer ce que la ville a accompli – créer des centaines d’abris d’urgence, aider des milliers de personnes à déposer des demandes d’asile – tout en la décrivant telle qu’elle est. Se promener dans le centre d’accueil de l’hôtel Roosevelt ne fait pas du bien. « Pour moi, quand vous regardez les gens ici, vous voyez l'anxiété dans leurs yeux et le désespoir dans leurs yeux – je veux dire, j'aime la Garde nationale, mais voir la Garde nationale ici, cela me rappelle ce moment sombre. dans lequel nous sommes », a-t-elle déclaré. "Est-ce qu'il y a un peu moins de papillons dans mon estomac si je me dis : 'Oh, on dirait que nous avons des chaises supplémentaires et que les choses ne semblent pas si folles ?' Je pense que oui. Mais j’essaie de calibrer mes émotions pour me rappeler que rien de tout cela n’est bon.

Membre de l'Église baptiste abyssinienne, Williams-Isom manque rarement le service le dimanche. L'exercice, la thérapie hebdomadaire, le temps passé avec son mari et ses trois enfants adultes sont essentiels. Elle s'occupe également de sa mère de 93 ans, qui a émigré de Trinité-et-Tobago. Ces relations « remplissent sa tasse », a-t-elle déclaré.

Pourtant, la frustration qu’elle et d’autres membres de la mairie ressentent face à la crise des migrants est évidente, y compris la frustration que Williams-Isom dit ressentir envers elle-même. Discutant du travail de la ville pour aider les migrants avec des services juridiques, elle a demandé : « Pourquoi le gouvernement fédéral ne fait-il pas démolir un bâtiment dans le centre Jacob Javits et ne le fait-il pas lui-même ? La question, posée sur un ton plus épuisé que colérique, ressemblait à celle qui a été posée à maintes reprises à la mairie sans réponse satisfaisante.

Mais la frustration n’est pas une stratégie, dit-elle. "Je pense que parfois je suis frustré par la façon dont les choses sont couvertes." Ensuite, elle devient franche avec elle-même. « Je me dis : « Sors de ta tête, mec. Il ne s’agit pas de ce que dit un écrivain en particulier ou de ce qu’il voit à la télévision. Ces gens viennent ici et ils sont dans une mauvaise situation. Vous allez vous plaindre de votre petit « Oh, j'aimerais juste que les gens comprennent davantage ? »

Réduire les méfaits

Lorsque Williams-Isom a couru son premier marathon de New York en 2000, elle l'a abordé avec un mélange de pragmatisme et d'émotion. Elle prévoyait d'atteindre la ligne d'arrivée en parcourant un kilomètre à la fois, consacrant chaque kilomètre à un souvenir différent avec son père, décédé 12 ans plus tôt. Elle a terminé en 5:30:14 et a couru le marathon trois fois de plus.

Ce mélange, ont déclaré des collègues, est ce dont Williams-Isom se présente armé chaque jour. Williams-Isom déclarera clairement que la situation n'est pas idéale, mais c'est là où se trouve la ville, a déclaré le commissaire à la gestion des urgences de la ville de New York, Zach Iscol. "Elle est capable de justifier cela de telle sorte que beaucoup de gens très idéalistes sont toujours capables de retrousser leurs manches et de faire du travail là où les contraintes, les ressources ou l'ampleur du problème ne nous permettent pas de faire tout ce que nous voudrions. faites », a-t-il déclaré, ajoutant que l’adjoint au maire a prononcé plus d’un discours de type « Braveheart » dans le sous-sol de l’hôtel de ville.

Mais dernièrement, sans vraiment indiquer que l'aide fédérale est en route et alors que l'afflux de demandeurs d'asile se poursuit, l'administration Adams se tourne vers des politiques visant à éloigner les gens du contrôle de la ville, que les défenseurs de l'immigration et du logement ont critiqué comme étant dangereux, voire inexistants. en compassion.

Cela inclut la tentative continue de la ville de modifier le droit au logement pour permettre une flexibilité significative dans le mandat, une question qui est actuellement en médiation. La ville a également institué des limites aux séjours en refuge – 30 jours pour les adultes célibataires, 60 jours pour les familles avec enfants – qui sont associées à une gestion de cas pour aider les gens à identifier et à surmonter les obstacles à la recherche d'un logement plus permanent, y compris leur achat. billets d'avion vers d'autres villes. Mais les politiques ont créé une confusion et ce que les défenseurs appellent un remaniement inutile pour ceux qui n’ont nulle part où aller et doivent présenter une nouvelle demande de placement dans un refuge.

«La règle des 60 jours n'est rien de moins qu'un harcèlement», a déclaré Christine Quinn, présidente et directrice générale du fournisseur d'hébergement Win et ancienne présidente du conseil municipal. "Cela ne fera pas partir les gens, cela va simplement les inciter à présenter une nouvelle demande."

La mairie a déclaré que moins de 20% des personnes qui ont reçu des avis jusqu'à présent sont retournées aux soins de la ville, mais c'est pas clair ce qui est arrivé aux 80% restants. "Tout le monde est tellement préoccupé par la façon dont nous allons prendre soin des familles et des enfants, et tout le monde sait que la seule façon d'y parvenir est de respecter des délais et une pratique intensive des cas", a déclaré Williams-Isom lors d'une conférence de presse en octobre. conférence de presse.

Mais les familles avec enfants se retrouveront dans des situations beaucoup plus précaires en raison de ces politiques, ont déclaré les défenseurs, mettant en péril le type de cohérence dont les enfants ont besoin selon Williams-Isom. L'administration a déclaré que la scolarité des enfants ne serait pas perturbée s'ils étaient réaffectés dans un autre refuge à la fin de la limite de 60 jours, mais n'a pas fourni de détails sur la manière dont cette perturbation serait évitée.

Et malgré le fait que les règles du droit au logement empêchent les familles avec enfants d'être regroupées, une nouvelle tente-abri pour les familles à Floyd Bennett Field à Brooklyn est prévue pour maintenir les familles dans un cadre dit semi-collectif.

"Le maire Adams met les enfants en danger en forçant certaines familles demandeuses d'asile à rester dans des lieux collectifs et en obligeant les familles à présenter une nouvelle demande d'hébergement après 60 jours, une décision qui crée des obstacles bureaucratiques inutiles pour les personnes qui sont déjà en difficulté", a déclaré l'Immigration de New York. » a déclaré le directeur exécutif de la coalition, Murad Awawdeh, dans un communiqué suite à l'annonce des limites des abris.

Malgré leur division sur des questions clés, Quinn – un critique vocal des tentatives de l'administration pour faire reculer le droit au logement – ​​a félicité Williams-Isom pour avoir gardé l'esprit ouvert. "J'ai été impressionné par la façon dont elle considère chaque rencontre que vous avez avec elle comme une opportunité de réaliser quelque chose de bien", a déclaré Quinn. « Vous pouvez être en désaccord avec elle autant que possible, et elle continuera toujours à vous rencontrer. Elle ne fait pas partie de ces personnes qui vous écartent. Malgré cela, Quinn a déclaré qu'elle n'avait pas vu beaucoup de compromis de la part de l'administration sur le droit au logement.

Lorsqu'on lui demande comment elle concilie savoir ce dont les familles et les enfants ont besoin pour prospérer et savoir qu'ils reçoivent moins que cela en ville, l'esprit de Williams-Isom se tourne vers le pratique. « Je pense que l’une des choses les plus importantes est que même lorsque les enfants se trouvent dans des situations traumatisantes, tant que leur mère, leur tante et les autres sont proches, ils se sentent bien. Faites-les vacciner et assurez-vous que nous disposons des soins médicaux dont ils ont besoin », dit-elle. « Quelles sont les choses que nous pouvons faire maintenant pour réduire le plus possible les dommages ? »

Tout jongler

Malgré les exigences de la ville en matière de réponse aux demandeurs d'asile, Williams-Isom a déclaré qu'elle consacrait plus de la moitié de son temps à d'autres travaux. Lorsque Williams-Isom a été nommé à ce poste il y a près de deux ans – partie d'une équipe de femmes adjointes au maire qui sont pour la plupart restées dans les parages – elle envisageait d'être la personne-ressource pour les questions pour lesquelles elle est devenue une experte, comme la protection de l'enfance. Elle était également enthousiaste à l'idée de travailler sur des problèmes pour lesquels elle n'avait pas autant d'expérience, comme l'itinérance.

Même si elle a déclaré que ce travail représentait un changement à 180 degrés par rapport à ce à quoi elle s'attendait, elle a pu accomplir une partie du travail qu'elle espérait accomplir. Williams-Isom travaille avec la commissaire de l'Administration des services à l'enfance, Jess Dannhauser, pour empêcher davantage de familles d'accéder au système de protection de l'enfance, où se trouvent toujours les familles noires et hispaniques. beaucoup plus probable être accusé de mauvais traitements. L’une de leurs priorités communes a été de former les médecins, les enseignants et autres rapporteurs mandatés qui signalent les cas présumés de maltraitance d’enfants, afin qu’ils comprennent quand et comment ils peuvent aider les familles sans faire de rapport.

La ville a également lancé une série de plans et d'initiatives en matière de santé, à partir d'un plan de santé mentale, to élargir l'accès aux sages-femmes et aux doulas, aux a récemment annoncé campagne pour prolonger l’espérance de vie dans la ville.

Le travail interagences est ce que Williams-Isom apprécie le plus. Cela comprenait le Plan de sécurité du métro, un effort visant à déplacer les personnes réfugiées dans le métro vers des refuges et, pour les personnes souffrant de maladie mentale, vers des hôpitaux. Lancée quelques mois avant l'afflux de demandeurs d'asile, cette initiative, ainsi que le ratissage des campements de sans-abri, ont été vivement critiquées par les défenseurs des droits des sans-abri. Williams-Isom continue de tenir des réunions bihebdomadaires d'un « groupe de travail sur la sécurité du métro » avec la police de New York, le ministère des Services aux sans-abri, le ministère de la Santé et d'autres.

Il va de soi que les exigences de la crise des migrants prendraient du temps par rapport aux autres priorités de l'agenda de Williams-Isom, même si elle a déclaré que ce n'était pas le cas, grâce aux réunions régulières avec les commissaires qui dirigent les priorités de l'administration.

"Il faut jongler avec tout cela", a déclaré Melanie Hartzog, qui a été directrice du budget sous le maire Bill de Blasio avant de devenir maire adjointe chargée de la santé et des services sociaux fin 2020. La pandémie de COVID-19 – qui est devenue la crise la plus urgente de la ville – était exactement ce qu'elle était lorsque Hartzog était à l'hôtel de ville. Jongler entre les crises et les programmes politiques substantiels est ce à quoi vous vous engagez, a-t-elle déclaré. "C'est exactement ce que fait Anne", a déclaré Hartzog, aujourd'hui président-directeur général de l'organisation à but non lucratif de services sociaux The New York Foundling. « Elle fait face à la crise des migrants et elle a encore un programme à mettre en œuvre. »

Travail à faire

Il est facile de comprendre à quel point la réponse de la ville aux demandeurs d'asile a parfois été en proie à des controverses : lorsque la conseillère en chef Ingrid Lewis-Martin a appelé le gouvernement fédéral à fermer la frontière sud, sur laquelle l'administration est ensuite revenue, lorsque le conseiller Tim Pearson aurait eu une violente altercation avec des gardes de sécurité dans un refuge pour migrants ou lorsqu'Adams a brusquement annulé une réunion de demandeurs d'asile avec des responsables de la Maison Blanche afin d'assister à une descente du FBI au domicile de son principal collecteur de fonds de campagne.

En tant qu'adjoint au maire, Williams-Isom semble se démarquer de ces distractions en tant que l'un des membres de l'hôtel de ville qui fait tourner les rouages ​​du gouvernement.

"Quand les gens me demandent sur quoi je vais revenir, je ne sais pas si je répondrai à 'la crise des migrants'", a déclaré Williams-Isom, prononçant ces trois derniers mots d'une manière allongée : voix faussement menaçante.

Mais selon le maire, d’autres se souviendront d’elle grâce à cela. Lors d'une récente conférence de presse au cours de laquelle des responsables de l'administration ont été interrogés sur la réponse aux demandeurs d'asile, Adams a terminé par un discours impromptu d'éloges enthousiastes à l'égard de Williams-Isom. "La meilleure chose qui nous soit jamais arrivée dans cette crise a été la directrice générale Anne Williams-Isom", a déclaré Adams sous les applaudissements des autres hauts gradés de l'hôtel de ville assis. « Son livre va être un best-seller. … Plus tard, vous allez examiner ce que cette femme a fait et vous rendre compte que face à la crise humanitaire que d’autres auraient fui, elle a résisté et l’a surmontée. Et je la remercie chaque soir pour cela.

Plusieurs sièges plus loin sur l'estrade et juste hors caméra, Williams-Isom secouait la tête. «Je pense qu'en tant que femmes, ce genre de compliments, nous nous disons simplement 'Ergh, des compliments.' C'est dégueulasse », a-t-elle déclaré. Et ce n'est pas seulement elle qui fait ce travail, a-t-elle déclaré, mais une longue liste de commissaires et de membres du personnel.

Elle pense qu’Adams essayait de complimenter l’humanité qu’elle apporte au travail – même si cela devrait être une condition préalable qui ne mérite pas d’éloges, a-t-elle déclaré. Et même si les mémoires sur la crise politique font fureur à New York, elle n’a pas l’intention d’en écrire un.

Mais son inconfort visible face aux louanges du maire était également dû au fait que la ville est toujours au cœur du tourbillon. « Cela me fait bizarre de dire « bon travail », alors qu'il y a des milliers de personnes ici. Hier soir, nous essayions de savoir où nous allions placer les gens. Cela ne nous semble donc pas encore être du « bon travail ». Nous ne donnons pas un coup de pouce au ballon. »

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