Por Annie McDonough | 13 de noviembre de 2023

Dentro del grandiosamente decorado Hotel Roosevelt del centro de Manhattan, el centro central de admisión de inmigrantes de la ciudad de Nueva York, hay filas y filas de sillas. Ligeramente acolchados, un par de pasos más cómodos que una silla plegable de plástico, están alineados debajo de la lámpara de araña en el amplio vestíbulo del hotel. Y sobre las alfombras de color rojo intenso del Palm Room, de forma ovalada. Y frente a salas de exámenes médicos improvisadas en lo que alguna vez sirvió como comedor principal.

Los inmigrantes recién llegados que aún se recuperan de viajes a menudo agotadores (muchos de ellos de América Latina, pero también de África y el Caribe) se sientan durante horas con niños que duermen la siesta en estas sillas, esperando saber dónde dormirán esa noche.

En estos días, una vez cada dos semanas, la vicealcaldesa de Salud y Servicios Humanos, Anne Williams-Isom, dijo que vendrá al Roosevelt con los políticos o un periodista. "Creo que estábamos haciendo un muy buen trabajo al mantener todo realmente en silencio, y decidimos que teníamos que asegurarnos de que la gente estuviera viendo lo que estaba pasando", dijo recientemente, refiriéndose a la respuesta masiva de la ciudad a la afluencia de inmigrantes. En un recorrido a mediados de octubre, Williams-Isom atravesó las filas de sillas, cochecitos de bebé callejeros y un niño pequeño que hacía un descanso hacia un bar donde había bocadillos y bebidas disponibles, para señalar las muchas funciones del centro de admisión. Los contratistas que trabajan en el sitio toman información sobre los inmigrantes recién llegados, incluido dónde quieren ir en última instancia y si conocen a alguien en la ciudad con quien puedan quedarse. Se realizan exámenes médicos y se proporcionan vacunas. El lado norte del hotel del tamaño de una manzana funciona como refugio para familias.

Williams-Isom, ex comisionada adjunta de la agencia de bienestar infantil de la ciudad y ex directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Harlem Children's Zone, se ha basado en priorizar las necesidades de los niños y las familias, así como las voces de los miembros y defensores de la comunidad. Es una experta en saber qué necesitan los niños y las familias para prosperar.

Ahora, como vicealcaldesa, Williams-Isom ha asumido un nuevo papel como gestora de facto de la respuesta de múltiples agencias a la afluencia de más de 130,000 solicitantes de asilo a la ciudad desde la primavera de 2022. Colegas y comisionados de agencias que le reportan Describe a la nativa de Queens como una líder sensata que aporta compasión y pragmatismo a su trabajo y a otros trabajos relacionados con los servicios sociales y de salud en su cartera.

Pero la gestión de la respuesta de la ciudad a los solicitantes de asilo también ha puesto a Williams-Isom en medio de decisiones controvertidas. que, según sus defensores, dejará a los niños y familias solicitantes de asilo lejos de poder prosperar.

El alcalde Eric Adams ha seguido argumentando que la ciudad ha superado su capacidad y está haciendo todo lo posible para ayudar a los solicitantes de asilo, dejando la responsabilidad de tomar medidas adicionales a los gobiernos federal y estatal. Es un caso que Williams-Isom también está presentando en términos cada vez más sólidos, aunque la realidad de lo que enfrentan los solicitantes de asilo le deja un mal presentimiento en la boca del estómago. “Lo mejor para un niño es que los padres sean consistentes y tengan lo que necesita. Esto es todo lo contrario de eso, en cierto modo. Porque los niños están 100% traumatizados. Los padres no lo saben y no tienen coherencia”, dijo Williams-Isom. “Creo que poner todo mi entrenamiento en primer plano en mi mente y tratar de decir: 'Está bien, bueno, ¿cómo se puede sacar lo mejor de una mala situación?' es la forma en que creo que hemos estado tratando de abordar esto. "

Voces de la comunidad

Williams-Isom es abogada de formación, pero después de algunos breves períodos en dos bufetes de abogados de la ciudad de Nueva York a principios de la década de 1990, se dedicó al trabajo que ha definido su carrera hasta ahora: el bienestar infantil. Williams-Isom pasó 13 años en la Administración de Servicios para Niños de la ciudad de Nueva York, incorporándose como directora de la Oficina de Planificación y Desarrollo Comunitario en 1996 y saliendo como comisionada adjunta para asuntos comunitarios y gubernamentales. Antes de convertirse en abogada, Williams-Isom también trabajó en asuntos comunitarios en el Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York.

El denominador común siempre fue evidente en su enfoque del trabajo, dijeron antiguos colegas. “Porque, me atrevería a decir, durante casi todo su tiempo en ACS, ella fue responsable de garantizar que la comunidad estuviera en la mesa, que la voz de la comunidad no sólo fuera escuchada, sino escuchada, y luego incorporada a nuestra planificación y en la implementación de reformas”, dijo Jennifer Jones Austin, directora ejecutiva y directora ejecutiva de FPWA y ex comisionada adjunta de la Administración de Servicios para Niños.

Jones Austin recuerda la desconfianza “justificada” en la agencia en ese momento, impulsada por un número excesivo de niños negros y morenos separados de sus familias y preocupaciones sobre la seguridad de los niños en hogares de crianza. Williams-Isom trabajó para tender puentes hacia comunidades que a menudo desconfiaban.

Williams-Isom finalmente dejó ACS para trabajar aún más cerca de los niños y las familias, y se unió a Harlem Children's Zone como directora de operaciones en 2009 antes de convertirse en directora ejecutiva cinco años después. La organización sin fines de lucro tiene como objetivo romper los ciclos de pobreza, sirviendo a Harlem desde “la cuna hasta la carrera” con programas para la primera infancia, sus escuelas autónomas Promise Academy K-12, hasta la preparación para la universidad y la carrera. Su mandato incluyó el desarrollo de iniciativas de salud y bienestar y el uso ampliado de datos para identificar y satisfacer las necesidades de los niños. La actual directora ejecutiva, Kwame Owusu-Kesse, que se desempeñó como directora de operaciones de Williams-Isom, dijo que continuamente elevaba el listón de la excelencia en la organización. Ese listón se definió, dijo, preguntando si los líderes de la organización incluirían a sus propios niños en sus programas.

“Nada de esto es bueno”

"Si ves algunos de los lugares donde hay gente, no queremos que la gente viva en esos lugares", dijo Williams-Isom. El teniente de alcalde se mueve por el Hotel Roosevelt, respondiendo a una pregunta sobre por qué la ciudad ha dicho durante meses que no tiene capacidad para albergar a solicitantes de asilo, incluso cuando continúa encontrando sitios adicionales.

La gestión de la respuesta de los solicitantes de asilo inicialmente recayó en Williams-Isom por coincidencia, dijo. El Departamento de Servicios para Personas sin Hogar, los Hospitales + Salud de la Ciudad de Nueva York y la Oficina de Asuntos de Inmigrantes del Alcalde están todos bajo su cartera de vicealcalde.

Aunque está lejos de ser su única responsabilidad, Williams-Isom dedica una buena parte de las jornadas de 16 horas y los fines de semana laborales a la respuesta a los solicitantes de asilo. Hay reuniones y llamadas con comisionados de agencias y líderes del Ayuntamiento que discuten cuestiones de capacidad o planes de reasentamiento a más largo plazo, con abogados de la ciudad que trabajan en la mediación sobre el derecho a la vivienda y con líderes estatales que abogan por apoyo adicional. También visitará nuevos sitios de refugio cuando abran, o visitará el Centro de ayuda para solicitudes de asilo, una pieza clave de los esfuerzos de la ciudad para poner a los inmigrantes en el camino hacia la autorización de trabajo y el estatus legal.

Williams-Isom puede elogiar lo que la ciudad ha logrado (crear cientos de refugios de emergencia, ayudar a miles de personas a presentar solicitudes de asilo) y al mismo tiempo describir las cosas como son. Caminar por el centro de admisión del Hotel Roosevelt no se siente bien. “Para mí, cuando miras a la gente aquí, ves la ansiedad en sus ojos y la desesperación en sus ojos. Quiero decir, amo a la Guardia Nacional, pero ver a la Guardia Nacional aquí me recuerda este momento oscuro. en el que estamos”, dijo. “¿Siento un poco menos de mariposas en el estómago si digo, 'Oh, parece que tenemos sillas adicionales y las cosas no parecen tan locas?' Creo que sí. Pero trato de calibrar mis emociones para recordarme a mí mismo que nada de esto es bueno”.

Williams-Isom, miembro de la Iglesia Bautista Abisinia, rara vez falta al servicio los domingos. El ejercicio, la terapia semanal, el tiempo con su marido y sus tres hijos adultos son esenciales. También es la cuidadora de su madre de 93 años, que emigró de Trinidad y Tobago. Esas relaciones “llenan su copa”, dijo.

Aún así, la frustración que ella y otros en el Ayuntamiento sienten por la crisis migratoria es evidente, incluida la frustración que Williams-Isom dijo que siente consigo misma. Al hablar del trabajo de la ciudad para ayudar a los inmigrantes con servicios legales, preguntó: "¿Por qué el gobierno federal no derriba un edificio en el Centro Jacob Javits y lo hace él mismo?". La pregunta, formulada en un tono más exhausto que enojado, sonó como una que se ha hecho muchas veces en el Ayuntamiento sin una respuesta satisfactoria.

Pero la frustración no es una estrategia, afirmó. "Creo que a veces me siento frustrado por la forma en que se cubre". Luego se vuelve franca consigo misma. “Le dije: 'Sal de tu cabeza, amigo. No se trata de lo que dice un escritor en particular o de lo que ve en la televisión. Esta gente viene aquí y se encuentra en una mala situación. Te quejarás de tu pequeño: 'Oh, ¿me gustaría que la gente entendiera más?'”

Reducir el daño

Cuando Williams-Isom corrió su primer maratón de la ciudad de Nueva York en 2000, lo abordó con una mezcla de pragmatismo y emoción. Planeaba llegar a la meta recorriendo un kilómetro a la vez, dedicando cada kilómetro a un recuerdo diferente con su padre, que había muerto 12 años antes. Terminó en 5:30:14 y corrió el maratón tres veces más.

Esta combinación, dijeron sus colegas, es con la que Williams-Isom llega armado a trabajar todos los días. Williams-Isom dirá claramente que la situación no es ideal, pero así es como se encuentra la ciudad, dijo el comisionado de Manejo de Emergencias de la ciudad de Nueva York, Zach Iscol. “Ella es capaz de fundamentar eso para que muchas personas muy idealistas todavía puedan arremangarse y trabajar cuando las limitaciones, los recursos o el alcance del problema tal vez no nos permitan hacer todo lo que quisiéramos. hacer”, dijo, y agregó que el teniente de alcalde ha pronunciado más de un discurso tipo “Corazón Valiente” en el sótano del Ayuntamiento.

Pero últimamente, sin muchos indicios de que la asistencia federal esté en camino y mientras continúa la afluencia de solicitantes de asilo, la administración Adams está recurriendo a políticas destinadas a sacar a la gente del cuidado de la ciudad que los defensores de la inmigración y la vivienda criticaron como peligrosos, e incluso carentes de atención. en compasión.

Eso incluyó el intento continuo de la ciudad de modificar el derecho a la vivienda para permitir una flexibilidad significativa en el mandato, un asunto que ahora se encuentra en mediación. La ciudad también ha instituido límites a las estadías en refugios (30 días para adultos solteros, 60 días para familias con niños) que se combinan con la gestión de casos para ayudar a las personas a identificar y abordar los obstáculos para encontrar viviendas más permanentes, incluida la compra de ellas. boletos de avión a otras ciudades. Pero las políticas han creó confusión y lo que sus defensores llamaron reorganizaciones innecesarias para aquellos que no tienen otro lugar adonde ir y deben volver a solicitar alojamiento en un refugio.

“La regla de los 60 días es nada menos que acoso”, dijo Christine Quinn, presidenta y directora ejecutiva del proveedor de refugios Win y ex presidenta del Concejo Municipal. "No hará que la gente desaparezca, sólo hará que vuelvan a presentar su solicitud".

El Ayuntamiento ha dicho que menos de 20% de aquellos que han recibido avisos hasta ahora han regresado al cuidado de la ciudad, pero es no está claro qué pasó con el otro 80% de la gente. "Todo el mundo está muy preocupado por cómo vamos a cuidar de las familias y los niños, y todo el mundo sabe que la única manera de hacerlo es mediante algunos límites de tiempo y una práctica intensiva de casos", dijo Williams-Isom en una reunión celebrada en octubre. rueda de prensa.

Pero las familias con niños se verán en situaciones mucho más precarias bajo estas políticas, dijeron los defensores, poniendo en peligro el tipo de coherencia que Williams-Isom dijo que los niños necesitan. La administración ha dicho que la escolarización de los niños no se verá afectada si son reasignados a un refugio diferente al final del límite de 60 días, pero no ha proporcionado detalles sobre cómo se evitará esa interrupción.

Y a pesar de que las normas sobre el derecho a la vivienda impiden que las familias con niños sean alojadas en entornos congregados, se ha creado una nueva tienda de campaña para familias en Floyd Bennett Field en Brooklyn para mantener a las familias en un entorno llamado semicongregado.

“El alcalde Adams está poniendo a los niños en peligro al obligar a algunas familias solicitantes de asilo a permanecer en entornos congregados, así como al obligar a las familias a volver a solicitar refugio después de 60 días, una medida que crea obstáculos burocráticos innecesarios para las personas que ya están luchando”, dijo Inmigración de Nueva York. ", Dijo el director ejecutivo de la coalición, Murad Awawdeh, en un comunicado tras el anuncio de los límites a los refugios.

A pesar de su división en temas clave, Quinn –un crítico vocal de los intentos de la administración de hacer retroceder el derecho a la vivienda – elogió a Williams-Isom por mantener una mente abierta. "Me ha impresionado cómo ella ve cada reunión que tienes con ella como una oportunidad para hacer que suceda algo bueno", dijo Quinn. “Puedes estar en desacuerdo con ella tanto como sea posible, y ella seguirá reuniéndose contigo. Ella no es una de esas personas que te descartan”. Aun así, Quinn dijo que no ha visto mucho compromiso por parte de la administración sobre el derecho a la vivienda.

Cuando se le pregunta cómo concilia saber lo que las familias y los niños necesitan para prosperar y saber que reciben menos que eso en la ciudad, la mente de Williams-Isom va a lo práctico. “Creo que una de las cosas más importantes es que incluso cuando los niños se encuentran en situaciones traumáticas, mientras su madre, su tía y otras personas estén cerca, se sienten bien. Vacunarlos y asegurarnos de que tengamos la atención médica que necesitan”, dice. “¿Cuáles son las cosas que podemos hacer ahora para reducir al máximo el daño?”

haciendo malabares con todo

A pesar de las exigencias de la respuesta de la ciudad a los solicitantes de asilo, Williams-Isom dijo que dedica más de la mitad de su tiempo a otros trabajos. Cuando Williams-Isom fue designada para el puesto hace casi dos años... parte de un equipo de vicealcaldesas que en su mayoría se han quedado: ella imaginaba ser la persona clave para los temas en los que se ha convertido en experta, como el bienestar infantil. También le entusiasmaba trabajar en temas en los que no tenía tanta experiencia, como la falta de vivienda.

Aunque dijo que el trabajo ha sido un cambio de 180 grados de lo que esperaba, ha podido realizar parte del trabajo que esperaba realizar. Williams-Isom está trabajando con Jess Dannhauser, comisionada de la Administración de Servicios para Niños, para evitar que más familias ingresen al sistema de bienestar infantil, donde las familias negras e hispanas todavía están mucho mas probable ser acusado de malos tratos. Una de sus prioridades conjuntas ha sido capacitar a los médicos, maestros y otros informantes obligatorios que notifican al estado sobre sospechas de abuso infantil para que comprendan cuándo y cómo pueden ayudar a las familias sin presentar una denuncia.

La ciudad también ha lanzado un conjunto de planes e iniciativas de salud, desde un plan de salud mental, a un ampliando el acceso a parteras y doulas, a las anunció recientemente Campaña para aumentar la esperanza de vida en la ciudad.

El trabajo interinstitucional es lo que más disfruta Williams-Isom. Eso incluía el Plan de Seguridad del Metro, un esfuerzo por trasladar a las personas que se refugian en el metro a refugios y, para las personas que padecen enfermedades mentales, a hospitales. Lanzada unos meses antes de la afluencia de solicitantes de asilo, esta iniciativa, junto con redadas de campamentos callejeros para personas sin hogar, fue fuertemente criticada por los defensores de las personas sin hogar. Williams-Isom continúa celebrando reuniones quincenales de un “grupo de trabajo de seguridad del metro” con la policía de Nueva York, el Departamento de Servicios para Personas sin Hogar, el Departamento de Salud y otros.

Es lógico que las exigencias de la crisis migratoria le quiten tiempo a las otras prioridades de la agenda de Williams-Isom, aunque ella dijo que ese no es el caso, gracias a las reuniones periódicas con los comisionados que encabezan las prioridades de la administración.

“Hay que hacer malabarismos con todo”, dijo Melanie Hartzog, quien se desempeñó como directora de presupuesto durante el gobierno del alcalde Bill de Blasio antes de convertirse en vicealcaldesa de salud y servicios humanos a fines de 2020. La pandemia de COVID-19, que ya se ha convertido en la crisis más apremiante de la ciudad, era exactamente eso cuando Hartzog estaba en el Ayuntamiento. Lo que hay que hacer es hacer malabarismos entre las crisis y agendas políticas sustanciales, afirmó. “Eso es exactamente lo que Anne está haciendo”, dijo Hartzog, quien ahora es presidente y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro de servicios sociales The New York Foundling. "Ella está lidiando con la crisis migratoria y todavía tiene una agenda que seguir adelante".

Trabajo por hacer

Es fácil ver cómo la respuesta de la ciudad a los solicitantes de asilo ha estado, en ocasiones, plagada de controversia: cuando la asesora principal Ingrid Lewis-Martin pidió a los federales que cerrar la frontera sur, que la administración luego dio marcha atrás, cuando el asesor Tim Pearson supuestamente tuvo un altercado violento con guardias de seguridad en un refugio para inmigrantes o cuando Adams canceló abruptamente una reunión de solicitantes de asilo con funcionarios de la Casa Blanca para asistir a una redada del FBI en la casa de su principal recaudador de fondos de campaña.

Como vicealcalde, Williams-Isom parece mantenerse al margen de esas distracciones como una de las personas en el Ayuntamiento que mantiene en marcha las ruedas del gobierno.

“Cuando la gente me pregunta qué voy a recordar, no sé si estaré como, 'la crisis migratoria'”, dijo Williams-Isom, pronunciando esas últimas tres palabras en una especie de extensión. voz falsamente amenazadora.

Pero según el alcalde, otros la recordarán por ello. En una reciente conferencia de prensa en la que se preguntó a funcionarios de la administración sobre la respuesta de los solicitantes de asilo, Adams cerró con un discurso improvisado de elogios efusivos para Williams-Isom. “Lo mejor que nos ha pasado en esta crisis fue la DM Anne Williams-Isom”, dijo Adams ante un aplauso de los otros altos mandos del Ayuntamiento sentados. “Su libro va a ser un éxito de ventas. … Más tarde, ustedes mirarán lo que hizo esta mujer y se darán cuenta de que la crisis humanitaria de la que otras personas habrían huido, ella se mantuvo firme y la capeó. Y le agradezco todas las noches por eso”.

Varios asientos más abajo en el estrado y justo fuera de cámara, Williams-Isom negaba con la cabeza. “Creo que, como mujeres, ese tipo de elogios nos hacen decir: 'Ergh, elogios'. Se siente asqueroso”, dijo. Y no es sólo ella quien hace ese trabajo, dijo, sino una larga lista de comisionados y empleados.

Ella cree que Adams estaba tratando de elogiar la humanidad que aporta al trabajo, aunque eso debería ser un requisito previo que no merece elogios, dijo. Y aunque las memorias de crisis políticas están de moda en Nueva York, no planea escribir ninguna.

Pero su visible malestar por los elogios del alcalde también se debió al hecho de que la ciudad todavía está en medio de todo esto. “Me resulta extraño decir 'buen trabajo' y hay miles de personas aquí. Literalmente, anoche estábamos tratando de descubrir dónde íbamos a colocar a la gente. Así que todavía no nos parece un "buen trabajo". No estamos rematando la pelota”.

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