Por Edward Mcallister y Cooper Inveen, Reuters

DAKAR/ACCRA, 18 mayo (Reuters) - Hay mucho ruido dentro de la clínica Mamprobi en Accra cuando los niños trepan sobre sus madres mientras esperan que les pongan la vacuna contra el sarampión. Afuera, un área reservada para vacunas COVID-19 está vacía. Un trabajador de la salud se recuesta en su silla y se desplaza en una tableta.

Una mujer, que espera vacunar a su hija, es plenamente consciente de los peligros del sarampión: la fiebre alta, el sarpullido, el riesgo para la vista. ¿Pero el COVID-19? Ella nunca ha oído hablar de un solo caso.

La percepción de que el COVID-19 no representa una amenaza significativa es común en la capital de Ghana y en otras partes de África, cuya población joven ha sufrido una fracción de las bajas que han impulsado la adopción de la vacuna en lugares como Europa y Estados Unidos, donde la enfermedad arrasó. poblaciones de ancianos.

“Quiero decir, Ghana se ha salvado hasta ahora de hacer exactamente lo que estamos haciendo”, dijo Nana Kwaku Addo, un trabajador de la construcción de 28 años en Accra. “Escuché a personas decir que es de sentido común (vacunarse), pero ¿qué pasa con todos los demás países que lo han tomado y aún ponen a las personas encerradas?”.

Solo el 17 % de los 1.3 millones de habitantes de África está completamente vacunado contra el COVID-19, en comparación con más del 70 % en algunos países, en parte porque las naciones más ricas acumularon la oferta el año pasado, cuando la demanda mundial era mayor, para disgusto de las naciones africanas desesperadas por suministros internacionales. .

Ahora, sin embargo, a medida que las dosis finalmente llegan al continente, las tasas de inoculación están cayendo. La cantidad de inyecciones administradas cayó un 35 % en marzo, según muestran los datos de la Organización Mundial de la Salud, borrando un aumento del 23 % observado en febrero. La gente tiene menos miedo ahora. La desinformación sobre las vacunas se ha enconado.

“Si hubiéramos recibido las vacunas antes, este tipo de cosas no habrían sucedido tan a menudo”, dijo Christina Odei, líder del equipo de COVID-19 en la clínica Mamprobi, sobre la baja aceptación en Accra. “Al principio, todos realmente lo querían, pero no teníamos las vacunas”.

Eso preocupa a los especialistas en salud pública que dicen que dejar sin vacunar a una población tan grande aumenta el riesgo de que surjan nuevas variantes en el continente antes de extenderse a regiones como Europa justo cuando los gobiernos abandonan los mandatos de mascarillas y las restricciones de viaje.

En una señal de posibles peligros por venir, los casos de dos subvariantes de Omicron se dispararon en las últimas semanas en Sudáfrica, la nación más afectada del continente, lo que llevó a las autoridades a advertir sobre una quinta ola de infecciones.

Para impulsar la aceptación, los países se están enfocando en campañas de vacunación móviles, en las que los equipos visitan las comunidades y ofrecen dosis en el lugar.

Sin embargo, muchos países africanos no pueden permitirse los vehículos, el combustible, las neveras portátiles y los salarios necesarios para una campaña nacional, según más de una docena de funcionarios, trabajadores y expertos sanitarios de varios países. Mientras tanto, la financiación de los donantes ha tardado en llegar, dijeron.

Rahab Mwaniki, coordinadora en África del grupo de defensa People's Vaccine Alliance, dijo que era un "gran pedido" que los africanos dieran prioridad a vacunarse contra el COVID-19 para ayudar a proteger a otros en todo el mundo cuando las tasas de infección en el hogar eran bajas.

“Mucha gente dice, 'ustedes no nos ayudaron'. Sienten que Occidente nunca los apoyó realmente”, agregó, y enfatizó que los africanos aún deben vacunarse para protegerse a sí mismos y a los demás de las nuevas variantes.

LLEGAR
Muchos países africanos están familiarizados desde hace mucho tiempo con enfermedades mortales. Millones se enferman cada año de tuberculosis. La malaria mata a cientos de miles de personas al año, en su mayoría niños menores de cinco años. El ébola brota periódicamente en la República Democrática del Congo.

África occidental se enfrenta a la peor crisis alimentaria de la que se tenga registro, impulsada por el conflicto, la sequía y el impacto de la guerra en Ucrania en los precios de los alimentos.

Para muchas personas, el COVID-19, que conlleva un riesgo mucho mayor de enfermedad grave y muerte para los ancianos, no es la preocupación más apremiante. La edad promedio en África es de 20 años, la más baja de todas las regiones, y aproximadamente la mitad de los 43 en Europa y los 39 en América del Norte, según un análisis de datos de la ONU del Pew Research Center.

“Déjame hacerte una pregunta”, dijo Mawule, un hombre de negocios de Accra. “¿Es COVID el mayor problema en Ghana en este momento? ¿Crees que es un problema mayor que la inflación, la forma en que la gente sufre por el combustible?

Ahora el continente tiene demasiadas dosis de vacunas contra el COVID-19. Los sitios de vacunación están vacíos; se están acumulando millones de viales sin usar, y uno de los primeros productores de vacunas contra el COVID-19 de África todavía está esperando un pedido.

En la clínica Mamprobi, los trabajadores de la salud con chalecos amarillos brillantes han recurrido a medidas proactivas.

Se abren en abanico a través de los concurridos puestos de mercado y tiendas de la zona, uno con una hielera colgada del hombro que contiene inyecciones de la vacuna COVID-19, preguntando a los compradores cautelosos si les gustaría recibir una inyección.

Después de una hora de trabajo duro bajo el sol abrasador, el equipo administró solo cuatro dosis.

SIN DINERO, SIN JINGLES
Para impulsar la aceptación, países como Ghana, Gambia, Sierra Leona y Kenia se están enfocando en campañas móviles de vacunación que visitan las comunidades. Pero las finanzas están estiradas.

La información errónea es difícil de descifrar en un continente donde las grandes compañías farmacéuticas han realizado en el pasado ensayos clínicos dudosos que resultaron en muertes. Los trabajadores de la salud dicen que necesitan fondos para contrarrestar los falsos rumores.

Ghana, una de las economías más desarrolladas de África y aplaudida por su aumento inicial de la inoculación, tiene un déficit de financiación de 30 millones de dólares para llevar a cabo otra campaña, según el Banco Mundial. El suministro eléctrico irregular pone en peligro la cadena de frío de las vacunas. Las dosis caducan.

“Ya no tenemos ningún problema con la cantidad de vacunas. Es solo un problema con la aceptación y el dinero para llevar esas vacunas a la gente”, dijo Joseph Dwomor Ankrah, quien administra la distribución de vacunas contra el COVID-19 en el país.

Níger, donde solo el 6% de la población está completamente vacunada, carece de suficientes cámaras frigoríficas para las vacunas en sus vastas áreas rurales, o motocicletas para distribuirlas, según el Banco Mundial.

Ha habido algunos éxitos; Etiopía ha vacunado a 15 millones de personas en un esfuerzo nacional desde mediados de febrero, por ejemplo.

Sin embargo, la aceptación es "abismalmente baja" en el pequeño estado de Gambia, dijo Mustapha Bittaye, director de servicios de salud.

La Unión Africana quiere que Gambia reciba más de 200,000 dosis, pero el país todavía está trabajando con un lote antiguo y no necesita más, dijo Bittaye.

En Zambia, donde la cobertura es del 11 %, los funcionarios están planeando campañas de divulgación, pero les preocupa no poder cubrir el costo de la alimentación de los médicos que trabajan lejos de casa o pagar su transporte.

En Sierra Leona, donde el 14% de la población está completamente vacunada, las estaciones de radio a veces se niegan a transmitir los mensajes del gobierno a favor de la vacuna debido a las facturas impagas, dijo Solomon Jamiru, el portavoz de COVID-19 del país.

Un fondo del Banco Mundial para la compra y distribución de vacunas ha enviado 3.6 millones de dólares al África subsahariana. De eso, solo se han gastado $ 520 millones. Amit Dar, director de desarrollo humano del banco para África Oriental y Meridional, dijo que los sistemas de salud obsoletos han tenido problemas para absorber los fondos.

Los expertos en salud dicen que se necesitaban más fondos al comienzo de la pandemia para logística y capacitación.

“El hecho de que no invirtiéramos mucho hace un año o 18 meses es una gran parte de lo que estamos viendo ahora”, dijo Emily Janoch, directora sénior del grupo de ayuda Care USA. “Estas son las consecuencias de fracasos anteriores”.

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