Por Gwynne Hogan y Haidee Chu | 8 de octubre de 2023
Alrededor de una docena de familias migrantes desesperadas por mudarse de un refugio de Staten Island dijeron que fueron estafadas con miles de dólares por un empleado del refugio, quien les prometió arrendamientos y muebles en apartamentos recientemente renovados, según se enteró LA CIUDAD.
El empleado fue despedido después de que el hotel tuviera conocimiento de “serias acusaciones y evidencia de actividades deshonestas y fraudulentas”, según una carta publicada dentro del Holiday Inn Express y fechada el 2 de octubre que identifica a la empleada como Cythia Guevara Rodríguez.
LA CIUDAD entrevistó a más de una docena de residentes de refugios que dijeron haber sido víctimas de Rodríguez y también revisó los contratos de arrendamiento falsos que firmaron, capturas de pantalla de transferencias de Zelle y mensajes que intercambiaron en WhatsApp y Facebook con Guevara que muestran familias dispuestas a hacer cualquier cosa para mudarse de un refugio y apartamentos propios para hacer negocios con alguien que parecía dispuesto a sacar provecho de su desesperación.
La situación en el Holiday Inn Express pone de relieve los problemas que enfrentan las familias de inmigrantes en los albergues mientras intentan encontrar un lugar propio antes de la ciudad. potencialmente los pone en un reloj para mudarse.
“Ella jugó con las emociones de nuestros hijos. Nuestros hijos estaban tan emocionados que pensaron que iban a salir de aquí”, dijo Jennifer, de 41 años, madre venezolana de un niño de un año que pidió que no se revelara su apellido. Ella y otra pareja dijeron que le habían pagado a Guevara $1,700 en una serie de pagos en efectivo y Zelle, y esperaban mudarse juntos a una casa con un lugar de estacionamiento en Elverton Avenue en Great Kills el 16 de octubre.
“No puedo dormir pensando: 'lo que pasó realmente pasó'”, dijo en español. "No saldrá de mi mente".
Guevara, por su parte, niega las acusaciones y le dijo a LA CIUDAD el jueves que había tomado dinero de dos familias y tenía la intención de conseguirles apartamentos a través de Craigslist, pero que aún no había podido encontrarlos.
"Estaban impacientes", dijo, y agregó que "recuperarán su dinero".
Otros, dijo, debieron haber hecho fotocopias de los contratos de arrendamiento y estaban inventando acusaciones adicionales en su contra.
“Muchas personas en este momento lo que están haciendo es tratar de confabularse contra mí”, dijo. "Simplemente están tratando de hacerlo, ya sabes, peor de lo que es".
Jaclyn Stoll, portavoz de Project Hospitality, la organización sin fines de lucro con un contrato de $5.3 millones para administrar el refugio para migrantes Holiday Inn Express, dijo que Guevara no era empleado de la organización sin fines de lucro y se negó a hacer comentarios mientras estaba pendiente una investigación. Ella remitió más comentarios al Departamento de Servicios para Personas sin Hogar o DHS de la ciudad.
“Es inadmisible que cualquier individuo intente explotar a familias vulnerables para obtener ganancias materiales. Siempre que nos enteramos de un incidente que pone en riesgo el bienestar de nuestros clientes, trabajamos con nuestros socios proveedores sin fines de lucro para investigar de inmediato la situación y tomar medidas rápidas y apropiadas para abordar el problema en cuestión, dijo Nicholas Jacobelli, un portavoz del DHS.
"Atendemos a poblaciones increíblemente vulnerables y esperamos que todos aquellos que interactúan con nuestros clientes los traten con dignidad y respeto".
'No le digas nada a nadie'
Durante aproximadamente el año pasado, Guevara había trabajado como limpiadora en el hotel de Staten Island. No trabajó para Project Hospitality, la organización sin fines de lucro que comenzó a operar el refugio hace un año, sino para 300 WILD LLC, la compañía propietaria del hotel al lado de la carretera. Aun así, Guevara hablaba español y llegó a conocer íntimamente a muchas de las familias, dijeron.
No está claro exactamente cómo comenzó la supuesta estafa de apartamentos, pero los residentes del refugio dijeron que después de casi un año viviendo al costado de la carretera, compartiendo una habitación individual para toda una familia sin cocina ni espacio para que jugaran los niños, todos estaban demasiado ansioso por salir.
“Queríamos libertad para tener un poco de espacio para los niños, para poder cocinarles buenas comidas”, dijo en español Deysy Carpio, una colombiana de 34 años y madre de dos hijos. “Mi esposo y yo fuimos ahorrando, poco a poco, para poder alquilar algo. Aunque fuera muy pequeño, al menos tendríamos espacio para cocinar”.
En los últimos meses, algunos residentes dijeron que habían comenzado a sentir una presión adicional por parte de los trabajadores sociales del hotel para salir. En sesiones de asesoramiento quincenales, se les preguntaba cuándo sería su fecha de mudanza. Muchos dijeron que estaban ahorrando dinero con entusiasmo trabajando en varios trabajos clandestinos, mientras aún esperaban que les llegaran sus permisos de trabajo oficiales.
“Estábamos bajo esta presión para abandonar el hotel. No queremos ser una carga para el Estado”, dijo Marielba Flores, una venezolana de 32 años que vive en el hotel con su esposo y su hija de 3 años. “Yo limpio casas. Me pagan 10 dólares la hora. Tengo que trabajar de 10 a 12 horas para ahorrar algo”.
Carpio dijo que persiguió a Guevara después de enterarse de que estaba ayudando a otro residente del refugio a encontrar un apartamento, y finalmente le pagó $1,500 en efectivo el 20 de septiembre por lo que ella pensaba que era una casa de 3 dormitorios y 2 baños en Forest Avenue. La familia planeaba mudarse el 10 de octubre.
Los mensajes de Facebook muestran que Guevara se ofreció a agregar muebles adicionales, una cama tamaño queen, cómodas, una mesa de comedor y sofás, así como un televisor de 85 pulgadas.
“Es todo hermoso, ¿cuánto cuesta?”, escribió Carpio en un mensaje de Facebook del 19 de septiembre.
“Dicen que pueden incluir todo incluido el televisor de 85 pulgadas por 450”, respondió Guevara en español, y luego acordó bajar el precio a $400.
“Bien querida, entonces llamaré a mi esposo para que le dé el cheque y podamos pagarles”, respondió Carpio. En total, la familia le pagó $1,950, principalmente en efectivo y $50 a través de Zelle, dijo Carpio.
Mientras que algunos se enteraron de Guevara de boca en boca, otros dijeron que ella había jurado a otros guardar el secreto.
“Ella me dijo: 'No le digas nada a nadie', recordó Rudely Brito, una madre de dos años de la República Dominicana, de 26 años, después de firmar un contrato de arrendamiento falso para una casa de dos habitaciones en Forest Avenue el 25 de septiembre. y envió $1790 a través de Zelle tres días después, según muestran capturas de pantalla de la transferencia.
“'Esto me complicaría las cosas en el trabajo y podría perder el trabajo'”, dijo Brito que le dijo Guevara.
Brito y su esposo entregaron un total de $2,400, incluido efectivo. Era dinero que habían ahorrado de los trabajos de corte de pelo de su marido y de sus trabajos ocasionales, dijo.
“Nos tomó como dos meses ahorrarlo”, dijo Brito en español.
LA CIUDAD revisó copias de casi una docena de contratos de arrendamiento que enumeraban varias direcciones en Staten Island. Algunos parecían bastante oficiales, mecanografiados y firmados, otros tenían partes tachadas y nuevas direcciones escritas sobre ellos. Otros estaban plagados de errores ortográficos que serían obvios para un hablante de inglés.
“El apartamento estará listo el 2 de octubre de 2023”, decía un documento firmado por varios residentes. "El alquiler es cada mes el primer día del mes".
Obtenido por THE CITY
'Te estafaron'
Varios residentes dijeron que habían empezado a tener preocupaciones a finales de septiembre.
En algunos casos, Guevara siguió retrasando la fecha de mudanza mientras decía que el apartamento aún estaba en construcción. Colgaría otros junto con nuevos videos de las casas que, según dijo, pronto habitarían, e incluso llevaría a algunos residentes en su automóvil para ver sus posibles hogares.
Jhonathan Cedeño, de 32 años, de Venezuela, dijo que Guevara llevó a su familia a uno de esos viajes a principios de septiembre. Estaba empezando a sentirse nervioso por la situación y necesitaba algo de consuelo.
“Llévame a ver, quiero ver la casa por fuera. Ella dijo que había inquilinos adentro”, dijo en español.
Viajó en el auto de Guevara con su hija, su novia y su hija, quienes esperaban mudarse juntas el 10 de octubre. La hija adolescente de su novia estaba extasiada al verlo, recordó Cedeño.
“'Celebraré mi cumpleaños allí e invitaré a todos mis amigos de la escuela'”, dijo efusivamente mientras pasaban por la casa.
A finales de septiembre, Guevara entregó juegos de llaves a varias familias y les advirtió que sus apartamentos aún no estaban listos.
A fines de la semana pasada, Carpio intentó visitar su nuevo hogar.
"Obviamente las llaves no funcionaron", dijo. Pero incluso entonces, Carpio pensó que debía haber algún malentendido. “Dijo que estaba en construcción. Me dije a mí mismo: 'no, sólo tenemos que esperar'. Nadie estaba allí."
Otros tuvieron experiencias más discordantes. Orlando Vásquez, de 39 años, padre de tres hijos, fue a intentar entrar a su nueva casa la noche del 29 de septiembre. Mientras jugueteaba con las llaves en la puerta principal, llegó el dueño de la casa.
“Me empujó contra la pared y me dijo: '¿Qué haces en mi casa?'”
En un inglés entrecortado, Vásquez intentó calmar la situación:
“Disculpe, amigo mío, no hay problema, no hay problema”, dijo que le dijo al hombre, sacando una copia del contrato de arrendamiento y mostrándosela.
“Puso su cabeza entre sus manos. 'Te estafaron'”, le dijo el hombre a través de una aplicación de traducción.
Vásquez y otros residentes comenzaron a conectar los puntos. Llamaron, enviaron mensajes de texto y mensajes de Facebook a Guevara, pero los residentes dijeron que ella los había bloqueado y comenzó a filtrar sus llamadas. Un grupo de residentes encontró su dirección y fue a confrontarla, seguido por un segundo automóvil con más posibles inquilinos enojados. La situación era tensa y llegó la policía. Alguien sacó un cuchillo. Finalmente, dicen los residentes, se llevaron a Guevara en una ambulancia. El FDNY confirmó que habían llevado a alguien de la casa al Centro Médico de la Universidad de Richmond. Guevara dijo que tuvo un ataque de nervios.
Once residentes que dijeron que habían sido estafados presentaron una denuncia formal juntos en el distrito 121 el miércoles, confirmó la policía. Un portavoz de la policía de Nueva York dijo que la investigación estaba en curso y que nadie había sido arrestado.
Guevara dijo que ya había hablado con la policía el lunes y que entendía que todo estaba en orden.
"La policía estuvo en mi casa el lunes por la noche", dijo. “Me dejaron ir porque dijeron que era un asunto civil”.
(Robar una cantidad superior a $1,000 es, de hecho, un asunto criminal, categorizado como Hurto mayor en cuarto grado, un delito grave de Clase E.) Cuando se le preguntó sobre los comentarios que Guevera dijo que le hizo la policía, un portavoz de la policía de Nueva York dijo que la situación aún era una investigación criminal activa.
El miércoles se entregaron cartas en español a los residentes del refugio Holiday Inn Express. Más allá de eso, los residentes dijeron que el personal no les ofreció ningún otro recurso, a pesar de que el empleado había estado trabajando con ellos durante un año.
"Se nos ha informado que unos estafadores se han aprovechado de varios residentes para conseguir un apartamento", se lee en la carta. “Por favor, tomen nota de que existen estafadores en todas partes que intentan hacer todo lo posible para manipular a las personas. Esperamos que todas las familias se comuniquen con sus trabajadores sociales asignados cuando consideren una oportunidad para un apartamento. Estamos aquí para ayudar y asegurar que nadie, especialmente los estafadores, se aproveche de usted”.
Afuera del hotel el viernes, varios miembros del personal de Project Hospitality que se negaron a proporcionar sus nombres dijeron que “Project Hospitality no tiene nada que ver con esto”, como dijo uno de ellos.
“Hay que preguntarles por qué no acudieron a nosotros. Lo mantuvieron en secreto entre ellos”, dijo otro, y agregó que “lo habríamos abordado de la manera correcta”.
Luego, uno de los trabajadores del Proyecto Hospitalidad llamó a la policía porque los periodistas hablaban con los residentes.
Celeste Tesoriero, una La abogada de inmigración, que había estado trabajando con algunas de las familias en sus trámites de asilo, se enteró de la situación a través de sus amigos en el hotel y aceptó representar a un residente para tratar de recuperar su dinero.
“Esto es realmente algo que le podría haber pasado a cualquiera. Éstas no son gente estúpida. Conocían a esta mujer desde hacía mucho tiempo. Ella trabajaba en el hotel. Y se dirigieron al lugar. Había llaves. Había un contrato de arrendamiento real”, dijo.
También dijo que los residentes enfrentan una presión constante para abandonar el refugio con pocas herramientas que los ayuden a llegar allí.
“Es como, 'Está bien, ¿cómo encontrarías un apartamento sin puntaje crediticio y con un trabajo con salario mínimo?», dijo.
Vásquez, reflexionando sobre la situación, dijo que no creía que Guevara debiera pasar tiempo en la cárcel. Sólo quiere que le devuelvan su dinero, aunque dijo que eso no desharía el dolor que les había causado a sus hijos.
“No son los mil dólares”, dijo en español. “Les han quitado el sueño, un sueño a nuestros hijos. Soñaron que iban a tener un hogar. Eso es lo que más me duele”.
Cedeño dijo que, en retrospectiva, comprendió que él y otros residentes del refugio habían sido blancos fáciles.
“Estaba buscando una manera de salir del hotel, porque no quiero ser una carga para el gobierno. Quería tener mi espacio, tener mis cosas y no quiero depender de nadie”, dijo.
“Ella estaba jugando con esas emociones. Si no estuviera buscando salir del hotel, no le habría ofrecido el dinero”.
Esta historia fue publicada por LA CIUDAD el 8 de octubre de 2023.
Trabajador de refugio estafó a familias con promesas de un apartamento, dicen añadido por El diario del inmigrante on
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