Par Gwynne Hogan et Haidee Chu | 8 octobre 2023
Une douzaine de familles de migrants désespérées de quitter un refuge de Staten Island ont déclaré avoir été escroquées de milliers de dollars par un employé du refuge, qui leur avait promis des baux et des meubles dans des appartements récemment rénovés, a appris THE CITY.
L'employé a été licencié après que « de graves allégations et preuves d'activités malhonnêtes et frauduleuses » aient été portées à l'attention de l'hôtel, selon une lettre publiée à l'intérieur de l'Holiday Inn Express et datée du 2 octobre qui identifie l'employée comme étant Cythia Guevara Rodriguez.
THE CITY a interrogé plus d'une douzaine de résidents du refuge qui ont déclaré avoir été victimes de Rodriguez et a également examiné les faux baux qu'ils ont signés, les captures d'écran des transferts de Zelle et les messages qu'ils ont échangés sur WhatsApp et Facebook avec Guevara qui montrent des familles prêtes à tout pour quitter le refuge. un refuge et dans des appartements à eux, faisant des affaires avec quelqu'un qui semblait prêt à capitaliser sur leur désespoir.
La situation à l'Holiday Inn Express met en évidence les difficultés rencontrées par les familles de migrants dans les refuges alors qu'elles tentent de trouver leur propre logement avant la ville. les met potentiellement sur une horloge pour déménager.
« Elle jouait avec les émotions de nos enfants. Nos enfants étaient tellement excités qu’ils pensaient qu’ils allaient sortir d’ici », a déclaré Jennifer, 41 ans, mère vénézuélienne d’un enfant d’un an, qui a demandé que son nom de famille ne soit pas divulgué. Elle et un autre couple ont déclaré qu'ils avaient payé à Guevara 1,700 16 $ en une série de paiements en espèces et à Zelle, et qu'ils prévoyaient d'emménager ensemble dans une maison avec une place de parking sur Elverton Avenue à Great Kills le XNUMX octobre.
«Je n'arrive pas à dormir en pensant que ce qui s'est passé s'est réellement produit», a-t-elle déclaré en espagnol. "Cela ne quittera pas mon esprit."
Guevara, pour sa part, nie les allégations, déclarant jeudi à THE CITY qu'elle avait pris de l'argent à deux familles et qu'elle avait eu l'intention de leur procurer des appartements via Craigslist, mais qu'elle n'avait pas encore réussi à les trouver.
"Ils étaient impatients", a-t-elle déclaré, ajoutant qu'"ils vont récupérer leur argent".
D'autres, a-t-elle dit, ont dû faire des photocopies des baux et ont fabriqué de toutes pièces des allégations supplémentaires contre elle.
"Beaucoup de gens essaient actuellement de se liguer contre moi", a-t-elle déclaré. "Ils essaient juste de rendre les choses, vous savez, pires qu'elles ne l'ont été."
Jaclyn Stoll, porte-parole de Project Hospitality, l'organisation à but non lucratif avec un contrat de 5.3 millions de dollars pour gérer le refuge pour migrants Holiday Inn Express, a déclaré que Guevara n'était pas un employé de l'organisation à but non lucratif et a refusé de commenter alors qu'une enquête était en cours. Elle a renvoyé tout commentaire supplémentaire au Département des services aux sans-abri ou DHS de la ville.
« Il est inadmissible qu’un individu tente d’exploiter des familles vulnérables à des fins matérielles. Chaque fois que nous avons connaissance d'un incident mettant en danger le bien-être de nos clients, nous travaillons avec nos partenaires fournisseurs à but non lucratif pour enquêter immédiatement sur la situation et prendre des mesures rapides et appropriées pour résoudre le problème en question, a déclaré Nicholas Jacobelli, un porte-parole du DHS.
« Nous servons des populations incroyablement vulnérables et nous attendons de tous ceux qui interagissent avec nos clients qu’ils les traitent avec dignité et respect. »
« Ne dites rien à personne »
Depuis environ un an, Guevara travaillait comme femme de ménage à l’hôtel de Staten Island. Elle ne travaillait pas pour Project Hospitality, l'organisation à but non lucratif qui a commencé à exploiter le refuge il y a un an, mais pour 300 WILD LLC, la société propriétaire de l'hôtel au bord de l'autoroute. Guevara parlait néanmoins espagnol et a appris à connaître intimement de nombreuses familles, ont-ils déclaré.
On ne sait pas exactement comment l'arnaque présumée aux appartements a commencé, mais les résidents du refuge ont déclaré qu'après près d'un an vivant au bord de l'autoroute, partageant une seule chambre pour toute une famille, sans cuisine ni espace pour que les enfants puissent jouer, ils étaient tous trop pressé de sortir.
"Nous voulions la liberté d'avoir un peu d'espace pour les enfants, pour que je puisse leur cuisiner de bons repas", a déclaré en espagnol Deysy Carpio, une Colombienne de 34 ans, mère de deux enfants. « Mon mari et moi, nous économisions, petit à petit, pour pouvoir louer quelque chose. Même si c'était vraiment petit, juste pour que nous puissions au moins avoir de l'espace pour cuisiner.
Ces derniers mois, certains résidents ont déclaré qu'ils avaient commencé à ressentir une pression supplémentaire de la part des travailleurs sociaux de l'hôtel pour sortir. Lors de séances de conseil bihebdomadaires, ils étaient interrogés sur la date de leur déménagement. Beaucoup ont déclaré qu’ils étaient impatients d’économiser de l’argent en travaillant divers emplois au noir, attendant toujours l’obtention de leur permis de travail officiel.
« Nous étions sous pression pour quitter l’hôtel. Nous ne voulons pas être un fardeau pour l'État », a déclaré Marielba Flores, une Vénézuélienne de 32 ans qui vit dans l'hôtel avec son mari et sa fille de 3 ans. «Je nettoie les maisons. Je suis payé 10 $ de l'heure. Je dois travailler 10 à 12 heures pour économiser de l’argent.
Carpio a déclaré qu'elle avait poursuivi Guevara après avoir appris qu'elle aidait une autre résidente du refuge à trouver un appartement et qu'elle lui avait finalement payé 1,500 20 $ en espèces le 3 septembre pour ce qu'elle pensait être une maison de 2 chambres et 10 salles de bains sur Forest Avenue. La famille prévoyait d'emménager le XNUMX octobre.
Des messages Facebook montrent que Guevara a proposé d'ajouter des meubles supplémentaires, un lit queen-size, des bureaux, une table et des canapés pour la salle à manger, ainsi qu'une télévision de 85 pouces.
"C'est tout beau, combien ça vaut", a écrit Carpio dans un message Facebook du 19 septembre.
"Ils disent qu'ils peuvent tout inclure, y compris la télévision de 85 pouces pour 450 dollars", a répondu Guevara en espagnol, acceptant plus tard de baisser le prix à 400 dollars.
"Bien ma chérie, alors je vais appeler mon mari pour qu'il reçoive le chèque afin que nous puissions les payer," répondit Carpio. Au total, la famille lui a versé 1,950 50 dollars, principalement en espèces et XNUMX dollars via Zelle, a déclaré Carpio.
Alors que certains ont entendu parler de Guevara par le bouche à oreille, d’autres ont déclaré qu’elle avait juré aux autres de garder le secret.
« Elle m'a dit : « Ne dis rien à personne », se souvient Rudely Brito, une mère de deux enfants de 26 ans originaire de la République dominicaine, après avoir signé un faux bail pour une maison de deux chambres sur Forest Avenue le 25 septembre. , et a envoyé 1790 XNUMX $ via Zelle trois jours plus tard, des captures d'écran du transfert montrent.
"'Cela rendrait les choses compliquées pour moi au travail et je pourrais perdre mon emploi'", a déclaré Brito à ce que lui avait dit Guevara.
Brito et son mari ont remis un total de 2,400 XNUMX $, espèces comprises. C'était de l'argent qu'ils avaient économisé grâce aux prestations de coiffeur et aux petits boulots de son mari, a-t-elle déclaré.
"Il nous a fallu environ deux mois pour le sauvegarder", a déclaré Brito en espagnol.
THE CITY a examiné des copies de près d’une douzaine de baux répertoriant diverses adresses à Staten Island. Certains semblaient assez officiels, dactylographiés et signés, d'autres avaient des parties barrées et de nouvelles adresses écrites dessus. D’autres encore étaient remplis de fautes d’orthographe qui seraient évidentes pour un anglophone.
"L'appartement sera prêt le 2 octobre 2023", lit-on dans un document signé par plusieurs résidents. « Le loyer est mensuel, le 1 er jour du mois. »
Obtenu par LA VILLE
"Ils vous ont arnaqué"
Plusieurs habitants ont déclaré avoir commencé à s'inquiéter fin septembre.
Dans certains cas, Guevara a continué à repousser la date d'emménagement tout en affirmant que l'appartement était encore en construction. Elle en enchaînait d'autres avec de nouvelles vidéos des maisons qu'elle disait qu'ils habiteraient bientôt, emmenant même certains résidents faire un tour dans sa voiture pour voir leurs futures maisons.
Jhonathan Cedeño, 32 ans, du Venezuela, a déclaré que Guevara avait emmené sa famille faire une telle balade début septembre. Il commençait à se sentir nerveux face à la situation et avait besoin d'être rassuré.
« Emmenez-moi voir, je veux voir la maison de l'extérieur. Elle a dit qu'il y avait des locataires à l'intérieur", a-t-il déclaré en espagnol.
Il est monté dans la voiture de Guevara avec sa fille, sa petite amie et sa fille qui s'attendaient toutes à emménager ensemble le 10 octobre. La fille adolescente de sa petite amie était ravie de le voir, se souvient Cedeño.
« Je fêterai mon anniversaire là-bas et j'inviterai tous mes amis de l'école », s'est-elle exclamée alors qu'ils passaient devant la maison.
Fin septembre, Guevara a donné des jeux de clés à plusieurs familles tout en avertissant les familles que leurs appartements n'étaient pas encore tout à fait prêts.
À la fin de la semaine dernière, Carpio a tenté de visiter sa nouvelle maison.
« De toute évidence, les clés ne fonctionnaient pas », a-t-elle déclaré. Mais même alors, Carpio pensait qu’il devait y avoir un malentendu. «Elle a dit que c'était en construction. Je me suis dit : « non, nous devons juste attendre ». Il n'y avait personne."
D’autres ont vécu des expériences plus bouleversantes. Orlando Vasquez, 39 ans, père de trois enfants, est allé tenter de s'installer dans son nouveau logement dans la soirée du 29 septembre. Alors qu'il jouait avec les clés de la porte d'entrée, le propriétaire est arrivé.
« Il m'a poussé contre le mur et il m'a dit : 'Qu'est-ce que tu fais chez moi ?' »
Dans un anglais approximatif, Vasquez a tenté de désamorcer la situation :
«Excusez-moi, mon ami, pas de problème, pas de problème», dit-il à l'homme en sortant une copie du bail et en la lui montrant.
« Il a mis sa tête entre ses mains. "Ils vous ont arnaqué", lui a dit l'homme via une application de traduction.
Vasquez et d’autres résidents ont commencé à relier les points. Ils ont appelé, envoyé des SMS et envoyé des messages Facebook à Guevara, mais les résidents ont déclaré qu'elle les avait bloqués et avait commencé à filtrer leurs appels. Un groupe d'habitants a trouvé son adresse et est allé la confronter, une deuxième voiture avec des locataires potentiels plus en colère a suivi. La situation était tendue et la police est arrivée. Quelqu'un a sorti un couteau. Finalement, disent les habitants, Guevara a été emmené dans une ambulance. Le FDNY a confirmé avoir emmené quelqu'un de la maison au centre médical de l'université de Richmond. Guevara a déclaré qu'elle avait fait une dépression nerveuse.
Mercredi, onze résidents qui ont déclaré avoir été victimes d'une arnaque ont déposé une plainte officielle auprès du 121e arrondissement, a confirmé la police. Un porte-parole du NYPD a déclaré que l'enquête était en cours et que personne n'avait été arrêté.
Guevara a déclaré qu'elle avait déjà parlé avec la police lundi et qu'elle avait compris que tout était honnête.
« La police était passée chez moi lundi soir », a-t-elle déclaré. "Ils m'ont laissé partir parce qu'ils disaient que c'était une affaire civile."
(Voler une somme supérieure à 1,000 XNUMX $ est en fait une affaire criminelle, classée comme Grand larcin au quatrième degré, un crime de classe E.) Interrogé sur les remarques que Guevera a déclaré que la police lui avait faites, un porte-parole du NYPD a déclaré que la situation faisait toujours l'objet d'une enquête criminelle active.
Mercredi, des lettres en espagnol ont été distribuées aux résidents du Holiday Inn Express. Au-delà de cela, les résidents ont déclaré que le personnel ne leur avait proposé aucun autre recours, même si l'employé travaillait à leurs côtés depuis un an.
"Nous avons été informés qu'un certain nombre de résidents ont été exploités par des escrocs pour obtenir un appartement", peut-on lire dans la lettre. « Veuillez noter que les escrocs existent partout et tentent de faire ce qu'ils peuvent pour manipuler les gens. Nous espérons que toutes les familles communiqueront avec les assistants sociaux qui leur sont assignés lorsqu'elles envisagent une opportunité pour un appartement. Nous sommes là pour vous aider et garantir que personne, en particulier les fraudeurs, ne profite de vous.
Vendredi, à l'extérieur de l'hôtel, plusieurs membres du personnel de Project Hospitality qui ont refusé de donner leur nom ont déclaré que « Project Hospitality n'a rien à voir avec cela », comme l'a dit l'un d'eux.
« Il faut leur demander pourquoi ils ne sont pas venus nous voir. Ils ont gardé le secret entre eux », a déclaré un autre, ajoutant que « nous aurions abordé la question de la bonne manière ».
Ensuite, l'un des travailleurs de Project Hospitality a appelé la police au sujet des journalistes qui parlaient avec les résidents.
Céleste Tesoriero, une L'avocate chargée de l'immigration, qui avait travaillé avec certaines familles sur leurs formalités d'asile, a appris la situation par l'intermédiaire de ses amis à l'hôtel et a accepté de représenter une résidente pour tenter de récupérer son argent.
« C’est vraiment quelque chose qui aurait pu arriver à n’importe qui. Ce ne sont pas des gens stupides. Ils connaissaient cette femme depuis longtemps. Elle travaillait à l'hôtel. Et ils sont allés sur place. Il y avait des clés. Il y avait un vrai bail», a-t-elle déclaré.
Elle a également déclaré que les résidents subissaient une pression constante pour quitter le refuge avec peu d'outils pour les aider à y arriver.
« C'est comme : « OK, comment trouveriez-VOUS un appartement sans cote de crédit et avec un emploi au salaire minimum », a-t-elle déclaré.
Vasquez, réfléchissant à la situation, a déclaré qu'il ne pensait pas que Guevara devrait passer du temps en prison. Il veut juste récupérer son argent, même s'il dit que cela n'effacera pas la douleur que cela a causée à ses enfants.
« Ce ne sont pas des milliers de dollars », a-t-il déclaré en espagnol. « Le rêve a été enlevé, un rêve à nos enfants. Ils rêvaient d’avoir une maison. C'est ce qui me fait le plus mal.
Cedeño a déclaré qu'avec le recul, il avait compris à quel point lui et les autres résidents du refuge avaient été des cibles faciles.
«Je cherchais un moyen de sortir de l'hôtel, car je ne veux pas être un fardeau pour le gouvernement. Je voulais avoir mon espace, avoir mes affaires et je ne veux dépendre de personne », a-t-il déclaré.
« Elle jouait avec ces émotions. Si je ne cherchais pas à sortir de l’hôtel, je ne lui aurais pas proposé l’argent.
Cette histoire a été publiée par THE CITY le 8 octobre 2023.
Un employé d'un refuge a arnaqué des familles en leur promettant un appartement, disent-ils ajouté par Le journal de l'immigré on
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