Por Nina Shapiro, Seattle Times

El Grupo GEO, una gran corporación de prisiones privadas, está demandando al estado, alegando que una nueva ley que ordena el cierre del centro de detención de inmigrantes que administra en Tacoma subvertiría inconstitucionalmente la autoridad federal.

La ley promulgada por la Legislatura en marzo no solo interfiere con un contrato firmado entre GEO y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, sino que también intenta socavar los esfuerzos federales de aplicación, argumenta la demanda de la compañía presentada el mes pasado en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos de Western Washington.

“Este intento transparente del estado de cerrar los esfuerzos de detención del gobierno federal dentro de las fronteras de Washington es un asalto directo a la supremacía de la ley federal y no se puede sostener”.

En busca de una orden judicial preliminar, GEO también dice que la ley estatal obligaría a cerrar el centro de detención en septiembre, mucho antes de lo que muchas personas suponían.

La pelea por el Northwest ICE Processing Center de 1,575 camas sigue a años de críticas por parte de activistas y defensores de los derechos humanos que afirman que los inmigrantes detenidos allí no reciben alimentos y atención médica adecuados, y pasan mucho más tiempo en régimen de aislamiento que en instituciones similares.

El fiscal general del estado, Bob Ferguson, también está demandando a GEO por presuntamente violar las leyes de salario mínimo al pagar a los detenidos $ 1 por día para que trabajen en las instalaciones.

Esa demanda federal sobre salarios comenzará el juicio el 1 de junio, escribió Ferguson mientras presentaba un aviso de un caso relacionado en esta demanda más reciente. GEO respondió que los trajes están completamente separados.

Los abogados de la empresa no respondieron las llamadas telefónicas en busca de comentarios.

Ferguson, en un comunicado, dijo que apoya la nueva ley y la defenderá enérgicamente. "La demanda de GEO es parte de su esfuerzo de tierra arrasada para evitar cualquier responsabilidad del estado de Washington, a pesar de que GEO eligió hacer negocios aquí".

La ley, que prohíbe la mayoría de los tipos de centros de detención privados, pero que en la práctica afecta solo a las instalaciones de Tacoma, permite que los contratos actuales sigan su curso. Sin embargo, lo que esto significa es un poco complicado.

En 2015, ICE firmó un contrato con GEO para operar las instalaciones de Tacoma. Tenía numerosas opciones de extensión, la última de las cuales terminaría en marzo de 2026. En enero, después de que los legisladores presentaran el proyecto de ley de detención privada, los federales y GEO modificaron el contrato, eliminando las opciones y haciendo que simplemente se ejecutara hasta septiembre de 2025.

La compañía dice que cree que la ley estatal, que solo reconoce los contratos vigentes antes del 1 de enero de 2021, invalidaría su última modificación.

"Es una apuesta interesante", dijo Matt Adams, director legal del Proyecto de Derechos de los Inmigrantes del Noroeste, quien, como muchos, asumió que la ley obligaría a cerrar el centro de detención en 2025. Supuso que GEO estaba tomando una posición diferente para hacer un caso más sólido para una orden judicial.

“Pero al hacer eso, casi se vuelven más vulnerables a perder su negocio a partir de septiembre”, dijo Adams.

Especuló que un juez podría estar tentado a esperar a que se desarrolle un caso similar en California en la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito. Los argumentos orales se llevarán a cabo el próximo mes en ese caso, que involucrarán desafíos por parte de GEO y el gobierno federal a una ley de California que prohíbe los centros de detención privados.

La jueza federal de distrito Janis Sammartino falló principalmente en contra de GEO y los federales en octubre, sosteniendo que la ley de California no anulaba la autoridad federal al prohibir ciertos contratos. “Para cumplir con su carga, los demandantes deben demostrar que los contratistas federales que operan las instalaciones de detención están 'tan estrechamente conectados con el gobierno que, de manera realista, los dos no pueden verse como entidades separadas'. ”No cumplieron con esa carga, escribió Sammartino.

La administración Trump inicialmente presentó el desafío federal a la ley de California. A pesar de las políticas de inmigración radicalmente diferentes, la administración Biden continúa presentando una apelación. “Este caso no se trata de la sabiduría de las decisiones del gobierno federal, sino de preservar su discreción para tomar decisiones”, dijo en un breve.

Hasta el momento, el gobierno federal no ha presentado una demanda por la ley de Washington.

GEO ha invertido $ 101 millones en las instalaciones de Tacoma y podría perder $ 264 millones en ingresos si se cumple la ley, dijo la compañía en documentos legales.

Sin embargo, centra sus argumentos en otros asuntos. Existe una grave escasez de espacio para albergar a inmigrantes detenidos que se agravará con el cierre del sitio de Tacoma, dijo GEO, citando cifras de 2019 que muestran un aumento dramático en el número de detenciones de ICE.

Más recientemente, COVID-19 ha llevado a ICE a reducir sus esfuerzos de aplicación. El centro de detención del Noroeste tenía solo unas 200 personas a mediados de marzo.

GEO también dijo que el cierre de la instalación obligaría al gobierno a enviar a los detenidos que arresta en Washington, lejos de sus familias, amigos y abogados. La instalación más cercana está a 659 millas de distancia, en California.

Adams calificó la preocupación expresada por GEO como falsa, pero admite: "Es un tema difícil".

"Hay personas que sufrirán más ... Creo que eso se contrarresta con el hecho de que habrá menos personas detenidas en general", dijo, y agregó que creía que el costo de transportar personas actuaría como un disuasivo.

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