Par Gene Johnson, AP News

SEATTLE (AP) – Un jury fédéral a déterminé que le groupe GEO doit payer le salaire minimum – plutôt que 1 $ par jour – aux détenus de l'immigration qui effectuent des tâches comme la cuisine et le nettoyage dans son centre de détention à but lucratif dans l'État de Washington.

Le verdict est tombé mercredi devant le tribunal de district américain de Tacoma lors d'un deuxième procès sur la question. Le premier procès s'est terminé en juin avec un jury dans l'impasse.

"Cette société de plusieurs milliards de dollars a illégalement exploité les personnes qu'elle détient pour se remplir les poches", a déclaré le procureur général de Washington, Bob Ferguson, dans un communiqué envoyé par courrier électronique. "La victoire d'aujourd'hui envoie un message clair : Washington ne tolérera pas que les entreprises qui s'enrichissent violent les droits du peuple."

Le jury va maintenant examiner le montant dû aux détenus immigrés qui travaillaient dans l'établissement - un montant qui devrait atteindre des millions - et le juge de district américain Robert Bryan déterminera lui-même ce que le groupe GEO doit payer à Washington pour son affirmation selon laquelle le entreprise s'est injustement enrichie.

Ferguson a déclaré qu'il mettrait tout argent accordé à l'État dans un fonds au profit des détenus ainsi que des résidents de la région qui auraient pu être privés d'emploi parce que GEO a utilisé les détenus pour effectuer le travail.

Ferguson, un démocrate, a poursuivi le groupe GEO basé en Floride en 2017, affirmant que la société avait injustement profité de la gestion du centre de détention du Nord-Ouest à Tacoma – maintenant connu sous le nom de centre de traitement Northwest ICE – sur le dos des travailleurs captifs.

Une action en justice distincte déposée au nom des détenus a également été déposée cette année-là, demandant des arriérés de salaire. Le juge, qui a rejeté plusieurs tentatives de GEO de rejeter les poursuites, a regroupé les affaires pour le procès.

GEO n'a pas immédiatement répondu à un e-mail sollicitant des commentaires, mais devrait faire appel.

GEO a soutenu que les détenus n'étaient pas des employés en vertu de la loi sur le salaire minimum de Washington. Même s'ils l'étaient, a déclaré l'entreprise, il serait illégalement discriminatoire pour Washington d'exiger que GEO leur paie le salaire minimum – maintenant 13.69 $ de l'heure – alors que l'État ne verse pas le salaire minimum aux détenus qui travaillent dans ses propres prisons ou autres lieux de détention. installations.

La définition d'« employé » dans la loi sur le salaire minimum de Washington est large : elle inclut toute personne autorisée à travailler par un employeur, sans égard à l'immigration ou au statut de travail légal. La loi stipule que les résidents d'un établissement de détention "d'un État, d'un comté ou d'une municipalité" n'ont pas droit au salaire minimum pour le travail qu'ils effectuent.

Le centre de détention ne correspondait pas à cette exemption car il s'agit d'un établissement privé à but lucratif, et non d'un établissement «d'État, de comté ou municipal», ont fait valoir les avocats de l'État et des détenus.

Le centre de détention du Nord-Ouest abrite des personnes en détention pendant que le gouvernement fédéral cherche à les expulser ou à revoir leur statut d'immigration. Il peut contenir jusqu'à 1,575 XNUMX détenus, ce qui en fait l'une des plus grandes prisons d'immigration du pays, bien que la population ait été considérablement réduite pendant la pandémie.

Lors du premier procès, GEO a reconnu qu'il pourrait payer davantage les détenus s'il le voulait. En 2018, la société a réalisé 18.6 millions de dollars de bénéfices grâce à l'installation; il aurait coûté 3.4 millions de dollars pour payer le salaire minimum aux détenus.

Washington semble être le seul État à poursuivre un entrepreneur de détention privé pour ne pas avoir payé le salaire minimum aux détenus de l'immigration. Mais des poursuites similaires ont été intentées au nom de détenus de l'immigration dans d'autres États, dont le Nouveau-Mexique, le Colorado et la Californie, cherchant à forcer GEO et une autre grande société de détention privée, CoreCivic, à payer le salaire minimum aux détenus là-bas.

Un juge fédéral a rejeté le procès intenté par d'anciens détenus du centre de détention de Cibola de CoreCivic au Nouveau-Mexique – une décision confirmée par un comité de la cour d'appel fédérale en mars.

"Les personnes en détention provisoire - telles que les appelants - ne sont pas dans une relation employeur-employé mais dans une relation détenu-détenu", a écrit le panel.

  les détenus, les immigrants, immigrés aux États-Unis, immigration