Por Gene Johnson, AP News

SEATTLE (AP) - Un jurado federal determinó que The GEO Group debe pagar el salario mínimo, en lugar de $ 1 por día, a los inmigrantes detenidos que realizan tareas como cocinar y limpiar en su centro de detención con fines de lucro en el estado de Washington.

El veredicto llegó el miércoles en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Tacoma en un segundo juicio sobre el tema. El primer juicio terminó en junio con un jurado estancado.

"Esta corporación multimillonaria explotó ilegalmente a las personas que detiene para llenarse los bolsillos", dijo el fiscal general de Washington, Bob Ferguson, en un comunicado enviado por correo electrónico. "La victoria de hoy envía un mensaje claro: Washington no tolerará que las corporaciones que se enriquecen violando los derechos de las personas".

El jurado considerará ahora cuánto se les debe a los inmigrantes detenidos que trabajaron en las instalaciones, una cantidad que se espera que ascienda a millones, y el juez de distrito de los Estados Unidos, Robert Bryan, determinará por su cuenta lo que The GEO Group debe pagar a Washington por su afirmación de que el empresa se enriqueció injustamente.

Ferguson dijo que pondría cualquier dinero otorgado al estado en un fondo para beneficiar a los detenidos, así como a los residentes del área que pueden haber sido privados de trabajos porque GEO usó a los detenidos para realizar el trabajo.

Ferguson, un demócrata, demandó al Grupo GEO con sede en Florida en 2017, diciendo que la compañía se había beneficiado injustamente al administrar el Centro de Detención del Noroeste en Tacoma, ahora conocido como Centro de Procesamiento del ICE del Noroeste, a espaldas de los trabajadores cautivos.

Ese año también se presentó una demanda por separado en nombre de los detenidos, en busca de pagos atrasados. El juez, que rechazó varios intentos de GEO de desestimar las demandas, consolidó los casos para el juicio.

GEO no respondió de inmediato a un correo electrónico en busca de comentarios, pero se espera que apele.

GEO sostuvo que los detenidos no eran empleados bajo la Ley de Salario Mínimo de Washington. Incluso si lo fueran, dijo la compañía, sería ilegalmente discriminatorio que Washington requiera que GEO les pague el salario mínimo, ahora $ 13.69 la hora, cuando el estado no paga el salario mínimo a los reclusos que trabajan en sus propias prisiones u otras detenciones. instalaciones.

La definición de “empleado” en la ley de salario mínimo de Washington es amplia: incluye a cualquier persona a la que un empleador le permita trabajar, sin importar su estatus migratorio o laboral legal. La ley dice que los residentes de un centro de detención “estatal, del condado o municipal” no tienen derecho al salario mínimo por el trabajo que realizan.

El centro de detención no se ajustaba a esa exención porque es una instalación privada con fines de lucro, no “estatal, del condado o municipal”, argumentaron los abogados del estado y de los detenidos.

El centro de detención del Noroeste alberga a personas que están bajo custodia mientras el gobierno federal busca deportarlas o revisa su estado migratorio. Puede albergar hasta 1,575 detenidos, lo que la convierte en una de las cárceles de inmigración más grandes del país, aunque la población se ha reducido drásticamente durante la pandemia.

Durante el primer juicio, GEO reconoció que podría pagar más a los detenidos si quisiera. En 2018, la compañía obtuvo $ 18.6 millones en ganancias de la instalación; habría costado 3.4 millones de dólares pagar el salario mínimo a los detenidos.

Washington parece ser el único estado que demanda a un contratista de detención privado por no pagar el salario mínimo a los inmigrantes detenidos. Pero se han presentado demandas similares en nombre de detenidos por inmigración en otros estados, incluidos Nuevo México, Colorado y California, que buscan obligar a GEO y a otra importante empresa privada de detención, CoreCivic, a pagar el salario mínimo a los detenidos allí.

Un juez federal rechazó la demanda presentada por ex detenidos del centro de detención de CoreCivic en Cibola en Nuevo México, una decisión confirmada por un panel de la corte federal de apelaciones en marzo.

"Las personas en detención preventiva, como los apelantes, no tienen una relación de empleador-empleado, sino una relación de detención-detenido", escribió el panel.

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