Por Lauren Villagrán | EE.UU. Hoy en día

El costo de solicitar la ciudadanía estadounidense está a punto de aumentar.

Más de 9 millones de residentes legales permanentes en Estados Unidos son elegibles para solicitar la ciudadanía estadounidense pero no lo han hecho, según la Oficina de Estadísticas de Seguridad Nacional. El 1 de abril, el costo de la solicitud de naturalización está subiendo hasta un 19%.

El precio de obtener una “tarjeta verde” –el primer paso hacia la ciudadanía– también aumentará.

Los cambios son una fracción de los aumentos de tarifas solicitados por la administración Trump antes de que un juez federal los anulara. Aún así, dicen los abogados de inmigración, los costos de inmigración casi siempre tienden a ser más altos, por lo que aquellos que quieran naturalizarse por menos dinero deberían considerar presentar una solicitud antes del 1 de abril.

Esto es lo que debe saber sobre los aumentos de tarifas.

¿Cuánto cuesta la ciudadanía estadounidense?

Los costos varían. El formulario de solicitud de naturalización, llamado N-400, ahora cuesta $640 cuando se presenta una solicitud en papel o $725 incluyendo la tarifa de huellas dactilares, llamada “biometría”. El 1 de abril, el costo de ambos salta a $760. A tabla de tarifas publicada en el Registro Federal muestra el nuevo precio de los beneficios de inmigración.

El aumento de precios es mucho menor de lo que la administración Trump intentó imponer.

En 2020, los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos aumentaron la tarifa de naturalización en más de un 80% a $1,170 y pusieron fin a la exención de tarifas para las personas vulnerables, incluidos los solicitantes de asilo.

Grupos de derechos de los inmigrantes presentaron una demanda y un juez federal impidió que las nuevas reglas entraran en vigor, diciendo que la agencia violó la ley al no proporcionar una notificación adecuada y una oportunidad para comentarios públicos.

Para aquellos que buscan un ajuste de estatus de una visa de turista a una residencia permanente legal, el aumento de precio es significativo, dijo Xiao Wang, director ejecutivo de Boundless Immigration, que brinda servicios de inmigración.

Ese paquete de “tarjeta verde” requiere al menos cuatro formularios para la mayoría de los solicitantes, y ciertas tarifas no se aplican cuando se presentan juntos según las pautas actuales. Después del 1 de abril, el precio de solicitar la residencia permanente legal aumentará de $1,760 a $3,005, dijo.

Las nuevas directrices también amplían el universo de personas elegibles para un descuento.

Aquellos que ganan menos del 400% de la directriz federal de pobreza pueden acceder a la tasa reducida en lugar de sólo aquellos que ganan por debajo del 200% del umbral de pobreza. Pero la tasa de descuento también está aumentando: de $320 a $380.

El aumento de costos puede ser menor que el intento de la agencia de ciudadanía e inmigración de aumentar las tarifas, pero aún así puede ser una carga para las familias cuando más de un miembro quiere naturalizarse y cada uno tiene que pagar una tarifa de solicitud por separado.

“Tienes un multiplicador y suma bastante”, dijo Héctor Quiroga, un abogado de inmigración que representa a los trabajadores agrícolas en Spokane, Washington y Las Vegas. "Hay muchas personas que simplemente no pueden permitírselo".

Además, solicitar la ciudadanía estadounidense no garantiza que la agencia de servicios de ciudadanía aprobará la solicitud y las tarifas no son reembolsables.

¿Mejorarán los tiempos de espera y el servicio al cliente?

La agencia está ajustando las tarifas a una variedad de aplicaciones, incluyendo aumentar algunas y reducir otras, “para recuperar completamente los costos y mantener un servicio adecuado”, según el anuncio en el Registro Federal. Las tarifas no han aumentado desde 2016.

Wang dijo que tendría más sentido vincular los aumentos de tarifas a la inflación "para que no estemos en un mundo donde pasa mucho tiempo y luego se produce un gran salto".

La agencia de servicios de ciudadanía se financia principalmente con las tarifas cobradas a los solicitantes y peticionarios de beneficios de inmigración y no recibe asignaciones regulares del Congreso. Al mismo tiempo, la agencia se ha enfrentado a una creciente carga de trabajo en medio de los altos niveles de inmigración a EE. UU. La agencia recibió casi 11 millones de solicitudes de beneficios en el año fiscal 2023, un récord.

Las tarifas también ayudan a cubrir los costos de los servicios que se brindan de forma gratuita a refugiados, solicitantes de asilo y otras clases vulnerables de inmigrantes, dijo el Departamento de Seguridad Nacional.

La Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración instó a que aumente la tarifa se utilizará para ayudar a mejorar los largos tiempos de procesamiento y el opaco servicio al cliente de la agencia.

"Entendemos que es necesario aumentar las tarifas", dijo Shev Dalal-Dheini, director senior de relaciones gubernamentales de la asociación. "Lo que queremos ver como respuesta es una reducción en los tiempos de procesamiento, el trabajo atrasado y más eficiencia por parte de la agencia en la adjudicación de casos".

¿Cuánto tiempo lleva convertirse en ciudadano estadounidense?

La agencia de servicios de inmigración dijo que prestó juramento de ciudadanía y lealtad a más de 878,500 personas en el año fiscal 2023 y redujo el tiempo promedio de espera para naturalización de 10½ meses a seis meses.

Pero primero puede llevar meses o años obtener el requisito previo necesario: la residencia legal permanente, a veces llamada tarjeta verde. Los residentes legales permanentes son elegibles para solicitar la ciudadanía después de tres a cinco años, dependiendo de quién la solicite.

Los tiempos de espera para las solicitudes de naturalización también varían en todo el país según la herramienta de procesamiento de casos en línea de la agencia de ciudadanía. La espera oscila entre cinco meses en Cleveland, siete meses en Boston, Los Ángeles y Houston y ocho meses en Minneapolis y Kansas City.

Existen requisitos adicionales más allá de la solicitud N-400. Los solicitantes deben acreditar la duración de su residencia; demostrar que no han vivido fuera de los Estados Unidos por un período prolongado; y demostrar lo que la agencia llama “buen carácter moral”.

Eso significa que “usted no tenía ciertos tipos de delitos – como asesinato, apuestas ilegales o mentir intencionalmente al gobierno de los EE. UU. para obtener beneficios de inmigración – en su registro en ningún momento antes de presentar la solicitud, y no mintió durante su entrevista de naturalización”, según Boundless Immigration, una agencia que ofrece servicios de inmigración.

Algunos solicitantes también deben aprobar una prueba de idioma inglés y un examen de educación cívica.

Si solicito la ciudadanía estadounidense, ¿qué tan pronto puedo votar?

Para los solicitantes que tengan la suerte de ver sus casos resueltos en menos de seis meses, es posible que todavía haya tiempo para registrarse para votar en las elecciones presidenciales de 2024, dijo Dalal-Dheini.

Las reglas de registro de votantes varían de un estado a otro. Diecinueve estados y Washington, DC, permitir el registro de votantes el mismo día, según la Conferencia Nacional de Legislaturas.

Muchos inmigrantes sopesan una variedad de factores antes de solicitar la ciudadanía estadounidense, incluido si su país de origen les exige renunciar a la ciudadanía o si adquirir la doble ciudadanía resulta en impuestos u otras sanciones financieras en su país de origen.

Aún así, dijo Quiroga, recomienda a los clientes "avanzar en su posición legal tanto como sea posible".

En una época de intensa retórica en torno a la inmigración –cuando los políticos cuestionan las normas fundamentales, incluida la ciudadanía por nacimiento– las reglas del juego podrían cambiar en cualquier momento, afirmó.

Dalal-Dheini se hizo eco del consejo.

"Hemos visto el aumento de la retórica antiinmigrante", dijo. "Para garantizar la seguridad del estatus de una persona, el mejor remedio es convertirse en ciudadano".

Puede comunicarse con Lauren Villagran en lvillagran@usatoday.com, en X @laurenvillagran y en Instagram @fronteravillagran.

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