Por J.R. Holguín | 16 de octubre de 2023

Desde las etapas pasadas por alto del Alzheimer hasta la discriminación sistémica en el lugar de trabajo, los expertos y las nuevas iniciativas exigen un cambio social que reconozca el valor y la diversidad de la vejez.

BROOKLYN, NY — En Estados Unidos, una cultura que idolatra la juventud y la vitalidad, las complejidades del envejecimiento y la vejez a menudo se malinterpretan o se ignoran. Las etapas matizadas del envejecimiento, particularmente bajo el espectro de la enfermedad de Alzheimer, se ven eclipsadas por una sociedad que no está completamente en sintonía con las realidades de la vejez. 

Expertos como el Dr. Barry Reisberg, profesor de NYU Langone Health y profesor adjunto del Centro de Estudios sobre el Envejecimiento de la Universidad McGill de Montreal, y la Dra. Louise Aronson, profesora de Geriatría de la UCSF, iluminan estas etapas, desafiando las narrativas predominantes y llamando a para un cambio de perspectiva.

Reisberg ha trazado meticulosamente las 16 etapas del Alzheimer, una enfermedad que erosiona gradualmente la memoria y la función cognitiva. Su clasificación sirve como guía para cuidadores y profesionales médicos y como recordatorio de la implacable progresión de la enfermedad. A medida que las personas avanzan por estas etapas, encuentran dificultades cada vez mayores, desde gestionar tareas complejas hasta necesitar ayuda con las actividades diarias básicas.

Paralelamente a la perspectiva clínica de Reisberg, Aronson ofrece una crítica de las actitudes sociales hacia el envejecimiento. Ella desafía las nociones de “envejecimiento saludable” y “envejecimiento exitoso”, abogando por un enfoque de “optimización del envejecimiento” que personalice la experiencia para cada individuo, independientemente de su estado de salud.

Aronson también aborda las disparidades de género en el cuidado de las personas mayores, señalando que “la mayor parte del cuidado, incluso hoy, lo brindan las mujeres”. Señala que las mujeres tienen más probabilidades de terminar en residencias de ancianos debido a una mayor esperanza de vida y desventajas económicas. "Estar en una residencia de ancianos también se correlaciona con la pobreza, y las mujeres ganan menos dinero en sus vidas", explica Aronson, destacando la intersección de la desigualdad económica y de género en la vejez.

El debate sobre el envejecimiento en Estados Unidos está incompleto sin considerar los sesgos sociales e institucionales. Aronson lo describe como “un proceso de estereotipos sistemáticos o discriminación contra las personas por ser mayores”, similar al racismo y al sexismo. Esta discriminación por edad se manifiesta en varios aspectos de la vida, desde la atención sanitaria hasta las políticas públicas, y a menudo margina a los adultos mayores.

Este sesgo también es evidente en la atención sanitaria, donde hay una falta de formación superior entre los profesionales médicos, y en las políticas públicas, donde los adultos mayores a menudo son agrupados en una sola categoría, ignorando sus enormes diferencias.

El impacto económico de la discriminación por edad es significativo; Aronson cita que la mitad de la población mundial tiene opiniones discriminatorias contra las personas mayores. Este sesgo puede conducir a una reducción de las oportunidades de empleo y exacerbar las desventajas existentes.

La discriminación por edad en el lugar de trabajo es un claro testimonio de la prevalencia de la discriminación por edad. Dos de cada tres trabajadores entre 45 y 74 años han visto o experimentado discriminación por edad en el trabajo, y los solicitantes de empleo mayores de 35 años la citan como uno de los principales obstáculos para conseguir empleo. En industrias como la alta tecnología y el entretenimiento, las posibilidades de sufrir discriminación por edad son aún mayores.

A pesar de la Ley de Discriminación por Edad en el Empleo de 1967 (ADEA), que declara ilegal discriminar a los trabajadores de 40 años o más, la discriminación por edad persiste en todas las etapas del empleo, incluidas la contratación, los ascensos, los aumentos y los despidos. La ley también prohíbe el acoso laboral por motivos de edad y se aplica a empleadores con al menos 20 empleados. Sin embargo, la interpretación de estas reglas puede ser confusa, y un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos de 2009 aumentó la carga de la prueba por discriminación por edad, haciendo más difícil que los trabajadores mayores prevalezcan en los tribunales.

Curiosamente, una investigación de AARP, anteriormente Asociación Estadounidense de Personas Jubiladas, muestra que la mayoría de los estadounidenses mayores de 50 años desean leyes más estrictas para prevenir la discriminación por edad en el trabajo. La percepción de cuándo comienza la discriminación por edad varía: muchos creen que comienza a los 50 años, mientras que otros piensan que comienza incluso antes, a los 30 y 40 años. También hay una diferencia de género en la percepción de la discriminación por edad: más mujeres que hombres reconocen su presencia en el lugar de trabajo.

La conversación sobre el envejecimiento en Estados Unidos también incluye implicaciones sociales más amplias, como las abordadas en el desarrollo de la iniciativa del Estado Dorado, conocida como Plan Maestro para el Envejecimiento (MPA), que es un testimonio de los cambios en la forma en que la sociedad ve y apoyar a adultos mayores y personas con discapacidad. 

Cheryl Brown, presidenta del Comité Ejecutivo de la Comisión sobre el Envejecimiento de California y arquitecta clave del Plan Maestro sobre el Envejecimiento de California, propuso actividades intergeneracionales para combatir la discriminación por edad y cerrar la brecha entre jóvenes y mayores. Compartió un ejemplo de una iniciativa comunitaria donde las viviendas para personas mayores y las viviendas familiares están conectadas por un parque y una biblioteca, fomentando un entorno donde los jóvenes pueden ayudar a los adultos mayores con la tecnología.

"Realmente creo que tenemos una buena oportunidad para cambiar toda la narrativa y cambiar lo que está sucediendo con la tecnología", afirmó Brown, expresando optimismo de que la discriminación por edad se puede superar a través de la participación comunitaria y experiencias de aprendizaje compartidas.

Se prevé que la población mayor de 60 años de California se diversifique y crezca más rápidamente que cualquier otro grupo de edad. Se estima que para 2030, 10.8 millones de californianos serán adultos mayores, lo que representa una cuarta parte de la población del estado.

De manera similar, la población de edad avanzada de Nueva York ha aumentado hasta alcanzar el 16.2% de los residentes de la ciudad, lo que refleja la necesidad de un enfoque estratégico similar al AMP de California. El grupo demográfico de mayor edad de la ciudad ha experimentado un aumento del 32% en todos los condados desde 2011, con un aumento notable en la diversidad, particularmente entre las comunidades de inmigrantes.

“Lo que los neoyorquinos mayores de 50 años merecen” de AARP NY refleja aspectos de la MPA y aboga por mejores servicios para las personas mayores, como seguridad alimentaria, apoyo a los cuidadores y medidas contra la discriminación por edad. Si bien el plan de Nueva York aborda cuestiones clave, considera la naturaleza integral del AMP de California como un modelo potencial para crear un entorno más inclusivo y de apoyo para su creciente población de edad avanzada.

Un cambio demográfico sísmico como este ha impulsado la creación de estos programas, afirmando la prioridad de la salud y el bienestar de los ciudadanos que envejecen.

Las iniciativas no son simplemente documentos de políticas, sino “planos” para que los gobiernos estatales y locales, el sector privado y las organizaciones filantrópicas se preparen para los cambios inminentes.

Estas iniciativas son un plan para el envejecimiento a lo largo de la vida, que aborda las necesidades de los adultos mayores de hoy y de las generaciones más jóvenes que pueden esperar vivir más que sus predecesores. Exhorta a todas las comunidades estadounidenses a crear entornos inclusivos en los que personas de todas las edades y habilidades participen, sean valoradas y reciban oportunidades equitativas para prosperar a medida que envejecemos en la forma y el entorno que elijamos.

Las ideas de los expertos exigen reevaluar cómo la sociedad ve y trata a sus miembros mayores. Instan a pasar de perspectivas discriminatorias por edad a un enfoque más inclusivo y solidario que reconozca el valor y la diversidad de las personas mayores. A medida que Estados Unidos enfrenta un grupo demográfico cada vez mayor de edad avanzada, la urgencia de tal cambio es palpable y exige la atención de los formuladores de políticas, los proveedores de atención médica y la comunidad en general.

  ageism, discriminación, Mayores