Par Jake Pearson, illustrations de Dominique Bodden, spécial pour ProPublica

Cette histoire a été publié par ProPublica.

Couches inchangées. Frais perçus pour des soins jamais prodigués. Les services de tutelle de l’État de New York sont souvent chargés de s’occuper des « personnes sans amitié », mais les archives montrent plus d’une douzaine de cas où ils n’ont pas réussi à répondre aux besoins des plus vulnérables.

Dans toute la ville de New York, des centaines de personnes vulnérables ont été confiées aux New York Guardianship Services, l’une des quelque douzaines d’entreprises sur lesquelles les tribunaux comptent pour s’occuper des « personnes sans amis », celles qui n’ont pas de famille ou d’amis pour les aider.

La loi de l'État sur la tutelle est censée empêcher ces tuteurs d'abuser, de négliger et de frauder les personnes dont ils ont la garde. Mais, comme l'a rapporté ProPublica la semaine dernière, la mesure est ne pas protéger ceux qui en ont le plus besoin.

Notre reportage raconte l'histoire de Judith Zbiegniewicz, qui souffre de dépression et d'anxiété et a passé une décennie sous les soins du NYGS. L'entreprise l'a placée dans un appartement délabré du Queens où elle vivait parmi les rats et les punaises de lit, parfois sans chauffage ni électricité. Elle s’est plainte régulièrement auprès de l’entreprise, mais a déclaré que celle-ci ne contribuait pas à résoudre les problèmes. Au lieu de cela, le NYGS a déclaré à plusieurs reprises aux examinateurs nommés par le tribunal que son logement était adéquat – une affirmation que ces autorités n'ont jamais contestée.

ProPublica a désormais identifié plus d'une douzaine de cas comme celui de Zbiegniewicz dans lesquels le NYGS – et les fonctionnaires du tribunal chargés de superviser les affaires – n'ont pas réussi à répondre aux besoins des personnes qui lui étaient confiées.

Ces histoires dressent un portrait sombre du système de tutelle surchargé de New York, qui, selon les experts, peine à s'occuper de plus de 28,600 60 personnes dans tout l'État, dont 157 % vivent à New York. Dans les cinq arrondissements, il n’y a que XNUMX examinateurs chargés de surveiller la manière dont les tuteurs s’occupent des quartiers. Et un peu plus d’une douzaine de juges examinent leur travail. Des rangs aussi restreints peuvent rendre la surveillance presque inutile, les évaluations annuelles prenant souvent des années.

Les dirigeants du NYGS, Sam et David Blau, ont refusé d'être interviewés pour cet article et n'ont pas répondu aux questions écrites sur les cas identifiés par ProPublica ou sur les pratiques commerciales plus larges de l'entreprise. Sam Blau, le directeur financier de la société, a déclaré dans un communiqué qu'en tant que fiduciaire, il lui était interdit de répondre aux questions « concernant un client spécifique ». Cependant, a-t-il noté, « nous sommes responsables devant la Cour et nos comptes et rapports annuels sont examinés par des examinateurs nommés par la Cour et tout problème sera résolu ».

Dans sa déclaration, Blau a qualifié les reportages de ProPublica de « erronés, sans contexte complet et approprié, remplis d'omissions et d'informations loin d'être exactes ». Mais lorsqu'on lui a demandé de préciser ses inquiétudes, il n'a pas répondu.

Ces histoires des quartiers du NYGS représentent l'éventail des préjudices qui peuvent arriver aux New-Yorkais dont les besoins sont grands et les comptes bancaires sont petits.

Renea Richardson est devenue pupille du NYGS en mars 2018, deux ans après avoir subi deux accidents vasculaires cérébraux et subi une intervention chirurgicale pour soulager l'enflure de son cerveau. La crise sanitaire a laissé l'ancien travailleur de l'autorité portuaire de New York et du New Jersey avec des lésions cérébrales et des difficultés à marcher.

Mais son séjour dans des centres de réadaptation ne l'a pas aidée à se rétablir, et sa filleule, Erin Samples, a déclaré que le NYGS ne répondait pas à ses nombreux appels. Ainsi, à l’automne 2021, Samples a fait part de ses préoccupations directement au juge chargé de la tutelle. Elle était particulièrement préoccupée par les conditions de vie dans la maison de retraite de Brooklyn où le NYGS avait placé Richardson.

Richardson «ne recevait pas de changement de couche régulier, n'était pas correctement habillé lorsque je lui rendais visite et ne recevait pas de services de physiothérapie», a écrit Samples. "En termes simples, de nombreuses personnes, y compris le tuteur de Mme Richardson, ont raté la balle en ce qui concerne les soins qu'elle lui accorde."

Le juge a libéré NYGS quatre mois plus tard, le remplaçant par Integral Guardianship Services, une société de tutelles à but non lucratif dans laquelle Blau avait également travaillé. Richardson et sa famille ne savaient cependant pas que le groupe avait ses propres problèmes. Pendant le mandat de Blau, le procureur général de l'État avait enquêté sur Integral, l'accusant finalement en 2015 d'avoir prêté de manière inappropriée à ses dirigeants des centaines de milliers de dollars alors que des services étaient inutilement installés dans des maisons de retraite. Blau n’a pas été nommé dans l’enquête, et les dirigeants d’Integral ont remboursé les prêts et promis des réformes de grande envergure.

Mais Samples a déclaré que le groupe était tout aussi insensible que NYGS lorsqu'elle s'est plainte des soins de Richardson, selon les courriels qu'elle a fournis à ProPublica.

Samples envisage désormais de devenir elle-même la tutrice de Richardson.

"Je n'aurais jamais pensé que je serais comme ça", a déclaré Richardson lors d'une interview l'été dernier depuis son lit d'hôpital dans la maison de retraite Bedford Stuyvesant. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’elle faisait toute la journée, elle a répondu : « Je m’allonge dans ce lit, je grossis et je regarde la télévision. »

Integral a fermé ses portes au printemps dernier et les tribunaux ont réaffecté ses pupilles à d'autres tuteurs. Dans un communiqué, John Ousley, ancien PDG d'Integral, a reconnu les retards dans le cas de Richardson, affirmant que plus de la moitié des cas de l'entreprise étaient bénévoles et qu'en raison de ressources limitées et de besoins écrasants, son personnel devait « donner la priorité aux demandes les plus urgentes ». à un moment donné. » Tout en reconnaissant les frustrations de Richardson et de Samples, il espère qu'ils comprendront que « nous faisions de notre mieux dans des circonstances très difficiles ».

Un autre pupille du NYGS, Sigifredo Morante, semble avoir entièrement passé entre les mailles du filet.

L'ancien comptable et son épouse, dont la mémoire s'estompait, ont été nommés tuteurs au printemps 2017. Le couple vivait dans une maison de retraite du Queens, bien qu'ils souhaitaient retourner dans leur Colombie natale, où ils avaient de la famille et des biens. Il s'est avéré qu'ils avaient donné procuration à un neveu, Francisco Arango, qui avait demandé au tribunal de les renvoyer dans leur pays d'origine cet automne. Un juge du Queens a autorisé les doubles citoyens à revenir sous la garde d'Arango.

Lors d'une audience en octobre 2017, le juge a ordonné à NYGS de renoncer complètement à la tutelle après le déménagement du couple et de rembourser à Arango les frais associés au déménagement, qui a été achevé avant la fin de cette année. Cela n'est jamais arrivé.

Pour des raisons qui ne sont pas claires, NYGS est resté le tuteur de Morante – du moins sur papier – et a perçu chaque mois 450 $ d'indemnisation sur son chèque de sécurité sociale. Dans ses rapports annuels, la tutelle a révélé que Morante avait déménagé en Colombie mais n'a fourni aucune explication sur les frais engagés. L'examen de ces rapports, selon les archives judiciaires, a été retardé en partie à cause du manquement du NYGS à répondre à l'examinateur. Les fermetures de palais de justice en période de pandémie ont encore prolongé son interrogatoire. Au moment où l'examinateur disposait de suffisamment d'informations pour signaler l'apparente absence de tutelle, Morante était mort depuis plus de deux ans.

Arango ne savait pas que l'entreprise avait continué à percevoir une indemnisation même après le décès de Morante en mars 2021, juste avant son 83e anniversaire. Il a depuis engagé un avocat en Colombie, mais il n'est pas clair si Arango sera en mesure de récupérer les milliers de dollars que NYGS a pris pendant que Morante vivait - et mourait - à l'étranger.

Après que l'avocat d'Arango ait informé NYGS du décès de Morante l'été dernier, David Blau, le directeur des opérations de NYGS, lui a dit que la société pourrait « conclure cette affaire, je pense, assez simple » une fois qu'Arango aurait fourni un certificat de décès, indique un e-mail. Arango l'a fait depuis, mais Blau n'a pas répondu aux demandes ultérieures de son avocat, selon les courriels fournis par l'avocat d'Arango à ProPublica.

Arango a déclaré que les forces de l'ordre devraient enquêter sur la manière dont le NYGS a pu maintenir la tutelle et prendre une part des prestations gouvernementales de Morante, alors même qu'Arango a dépensé des milliers de ses propres dollars pour prendre soin de lui. "À mon avis, ils ont fait ce qu'ils pouvaient pour prendre de l'argent" aux personnes âgées vulnérables, a-t-il déclaré à propos du NYGS.

Même dans les cas où l'entreprise était au courant des conditions désastreuses, elle a mis du temps à agir, ont déclaré d'anciens employés.

C'était le cas de William Bell, qui avait environ 80 ans et était pris en charge par sa belle-fille lorsque la ville a demandé une tutelle pour lui en 2017 pour aider à empêcher une expulsion de son appartement. Veuf et farouchement indépendant, il a refusé pendant des années de s'installer dans une maison de retraite, alors même que sa santé se détériorait et que ses besoins dépassaient ce que sa belle-fille pouvait subvenir.

En février 2019, un juge de Brooklyn a accueilli la requête du NYGS visant à déplacer définitivement Bell dans un centre de réadaptation, où on lui a finalement diagnostiqué une démence.

En juin dernier, Bell, alors âgé de 90 ans, a été transporté d’urgence à l’hôpital méthodiste presbytérien de New York, où les dossiers de l’hôpital montrent qu’il présentait une « respiration agonale » – des halètements ou des gémissements que pousse une personne proche de la mort. Les médecins ont déclaré à la tutelle qu'ils ne pouvaient pas le sauver et ont conseillé de mettre fin au maintien de la vie, selon une personne proche du cas de Bell qui a parlé sous couvert d'anonymat pour discuter de son dossier médical.

Mais il a fallu près d’un mois au NYGS pour demander une évaluation éthique formelle à l’hôpital afin de faciliter ce processus, a déclaré cette personne. Le rapport, achevé juste après les vacances du 4 juillet, affirmait sans ambiguïté que les soins de Bell devraient être retirés puisqu'il avait perdu son « état mental » et ne pouvait pas être sevré d'un respirateur. "Le pronostic est extrêmement grave, sans aucun espoir de guérison", peut-on lire.

Bell est décédé le lendemain, le 7 juillet, avant qu'aucune mesure n'ait pu être prise.

  personnes âgées, New York, malade