Par Adrian Raftery, La Conversation

Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont annoncé en mai 2021 que le taux de fécondité total du pays avait atteint 1.64 enfant par femme en 2020, en baisse de 4% par rapport à 2019, un record pour le pays.

La nouvelle a conduit à de nombreuses histoires sur un «baby bust» nuisant au pays. La crainte est que si la tendance se poursuit, la population du pays pourrait vieillir et cela entraînera des difficultés de financement des droits comme la sécurité sociale et Medicaid pour les personnes âgées à l'avenir.

Mais en tant que statisticien et sociologue qui collabore avec la Division de la population des Nations Unies pour développer de nouvelles méthodes de prévision statistique de la population, je n'appelle pas encore cela une crise. En fait, le taux de natalité américain en 2020 est conforme aux tendances remontant à plus de 40 ans. Des tendances similaires ont été observées dans la plupart des pays pairs des États-Unis.

L'autre raison pour laquelle ce n'est pas une crise, du moins pas encore, est que les taux d'immigration historiquement élevés de l'Amérique ont placé le pays dans une situation démographique idéale par rapport à d'autres pays développés comme l'Allemagne et le Japon.

Mais cela pourrait changer. Une récente baisse spectaculaire de l'immigration met désormais en péril l'avantage démographique du pays.

La baisse de l'immigration est peut-être la véritable crise démographique de l'Amérique, et non la baisse des taux de natalité.

Un changement prévisible
La plupart des pays ont connu une partie ou la totalité d'une transition de la fécondité.

Les transitions de fécondité se produisent lorsque la fécondité passe d'un niveau élevé – typique des sociétés agricoles – à un niveau bas, plus fréquent dans les pays industrialisés. Cette transition est due à la baisse de la mortalité, à une meilleure éducation des femmes, au coût croissant de l'éducation des enfants et à d'autres raisons.

En 1800, les femmes américaines donnaient en moyenne naissance à sept enfants. Le taux de fécondité a diminué régulièrement, tombant à seulement 1.74 enfant par femme en 1976, marquant la fin de la transition de la fécondité aux États-Unis. C'est à partir de ce moment que la fécondité ne décline plus systématiquement, mais commence plutôt à fluctuer.

Les taux de natalité ont légèrement fluctué de haut en bas au cours des 45 années qui ont suivi, atteignant 2.11 en 2007. Ce chiffre était inhabituellement élevé pour un pays qui a effectué sa transition de fécondité et a brièvement placé le taux de natalité américain au sommet des pays développés.

Une baisse a rapidement suivi. Le taux de natalité aux États-Unis a chuté progressivement de 2007 à 2020, à un taux moyen d'environ 2 % par an. Le déclin de 2020 était conforme à cela, et était en fait plus lent que certains déclins précédents, comme ceux de 2009 et 2010. Il a placé les États-Unis à égalité avec ses pairs, en dessous du Royaume-Uni et de la France, mais au-dessus du Canada et de l'Allemagne.

En utilisant les méthodes que j'ai aidé à développer, en 2019, l'ONU a prévu une baisse continue du taux de natalité mondial pour la période de 2020 à 2025. Cette méthodologie prévoit également que la population mondiale globale continuera d'augmenter au cours du 21e siècle.

La situation idéale pour un pays est une croissance démographique régulière et gérable, qui tend à aller de pair avec un marché du travail dynamique et une offre adéquate pour les personnes âgées, par le biais de programmes sociaux ou de soins par des membres plus jeunes de la famille. En revanche, les pays dont la population est en déclin sont confrontés à des pénuries de main-d'œuvre et à des compressions des prestations pour les personnes âgées. À l'autre extrême, les pays à croissance démographique très rapide peuvent être confrontés à un chômage massif des jeunes et à d'autres problèmes.

De nombreux pays comparables aux États-Unis sont désormais confrontés à une baisse brutale du nombre de personnes en âge de travailler pour chaque personne âgée au cours des 20 prochaines années. Par exemple, d'ici 2040, l'Allemagne et le Japon compteront moins de deux adultes en âge de travailler pour chaque adulte retraité. En Chine, le ratio passera de 5.4 travailleurs par adulte âgé aujourd'hui à 1.7 dans les 50 prochaines années.

En comparaison, le ratio travailleur-senior aux États-Unis diminuera également, mais plus lentement, passant de 3.5 en 2020 à 2.1 d'ici 2070. D'ici 2055, les États-Unis auront plus de travailleurs par retraité que même le Brésil et la Chine.

L'Allemagne, le Japon et d'autres pays sont confrontés à des déclins démographiques, la population du Japon devant chuter de 40 % d'ici la fin du siècle. Au Nigeria, en revanche, la population devrait plus que tripler, pour atteindre plus de 700 millions, en raison du taux de fécondité actuellement élevé et de la jeunesse de la population.

En revanche, la population américaine devrait augmenter de 31 % au cours des 50 prochaines années, ce qui est à la fois gérable et bon pour l'économie. C'est plus lent que la croissance des dernières décennies, mais bien meilleur que les déclins auxquels sont confrontés les pays industrialisés pairs.

La raison en est l'immigration. Les États-Unis ont eu l'immigration la plus nette au monde depuis des décennies, et les projections sont basées sur l'hypothèse que cela va continuer.

Les migrants ont tendance à être jeunes et à travailler. Ils contribuent à l'économie et apportent du dynamisme à la société, tout en soutenant les retraités existants, réduisant ainsi le fardeau des travailleurs actuels.

Cependant, cette source de force démographique est menacée. La migration nette vers les États-Unis a diminué de 40 % de 2015 à 2019, probablement au moins en partie à cause de politiques gouvernementales peu accueillantes.

Si cela n'est pas inversé, le pays fait face à un avenir démographique plus proche de celui de l'Allemagne ou même du Japon, avec une population qui vieillit rapidement et les problèmes économiques et sociaux qui l'accompagnent. Le jury ne sait pas si les politiques sociales favorables à la famille auront suffisamment d'impact positif sur la fécondité pour compenser.

Si la migration nette des États-Unis poursuit sa tendance historique telle que prévue par l'ONU, la population américaine continuera d'augmenter à un rythme sain pendant le reste du siècle. En revanche, si le solde migratoire américain ne se poursuit qu'au taux beaucoup plus faible de 2019, la croissance démographique s'arrêtera presque d'ici 2050, avec environ 60 millions de personnes de moins d'ici 2100. La baisse de la migration accélérerait également le vieillissement de la population américaine, avec 7 % de travailleurs en moins par senior d'ici 2060, ce qui pourrait entraîner des pénuries de main-d'œuvre et des problèmes de financement de la sécurité sociale et de l'assurance-maladie.

Alors que le plus grand flux d'immigrants vient d'Amérique latine, cela devrait diminuer à l'avenir compte tenu de la baisse des taux de fécondité et du vieillissement de la population. À plus long terme, davantage d'immigrants viendront probablement d'Afrique subsaharienne, et il sera important pour l'avenir démographique de l'Amérique de les attirer, de les accueillir et de les retenir.

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