Par Katherine J. Wu, L'Atlantique

Walter Barker a, depuis l'automne 2020, reçu cinq doses de vaccin COVID-19. Il commence déjà à se demander quand il pourrait avoir besoin d'un sixième.

Barker, un employé de bureau de 38 ans à New York, a reçu ses deux premières doses il y a un an, dans le cadre d'un essai de vaccin AstraZeneca. Mais les tirs, qui n'ont pas été autorisés par la FDA, n'ont pas pu le faire entrer dans certains lieux. Fatigué de devoir tester chaque fois qu'il assistait à un match des Yankees, Barker a attrapé une paire d'injections de Moderna au printemps. Puis, lorsque le gouvernement a demandé des rappels, il s'est dit qu'il "plutôt prévenir que guérir", en particulier à cause de son diabète de type 2, un facteur de risque de COVID grave. C'était le vaccin n ° 5. De plus, m'a-t-il dit, il avait également attrapé le virus entre ses injections d'AstraZeneca et de Moderna.

Maintenant, Barker se prépare à la possibilité "d'un ou deux nouveaux rappels chaque année". Les premières lueurs d'une telle politique commencent déjà à apparaître. Israël débat de l'opportunité d'offrir un quatrième vaccin aux groupes à haut risque, y compris les personnes de plus de 60 ans et les travailleurs de la santé. Certains médecins affirment que certains Américains devraient également reprendre leur dose. Et les fabricants de vaccins insistent depuis longtemps sur le fait que nous aurons probablement besoin d'au moins des injections annuelles. Compte tenu du clip auquel le coronavirus semble changer, "Je pense que nous devrons continuer à mettre à jour le vaccin", m'a dit Katie Gostic, modélisatrice des maladies infectieuses à l'Université de Chicago.

À ce stade de la pandémie, cependant, il n'y a pas de consensus sur le nombre de vaccins dont nous aurons besoin à long terme ; de nombreux experts mondiaux des vaccins COVID ont changé de position au cours des dernières semaines. Au cours de l'été, Ali Ellebedy, immunologiste à l'Université de Washington à St. Louis, a pensé : "Il n'y a aucun moyen que nous ayons besoin de vaccinations annuelles", il m'a dit. "Je suis [at] 50% maintenant."

Un avenir de vaccinations annuelles serait presque un soulagement. Au cours de l'année écoulée, le gouvernement américain a recommandé que presque toutes les personnes éligibles soient vaccinées contre le COVID trois fois, et la possibilité d'un vaccin axé sur Omicron se profile maintenant. Mais le point idéal pour augmenter la fréquence n'est pas si facile à trouver - la sous-vaccination et la sur-vaccination ont des inconvénients - et le récit n'est certainement pas aussi simple que plus c'est plus. Peut-être que nous aurons de la chance et trouverons une protection vraiment durable de nos prises de vue actuelles. Ou peut-être ne sommes-nous qu'au début de ce qui pourrait être la campagne de vaccination répétée la plus intense et la plus répandue au monde à ce jour.

Il y a deux raisons principales pour vacciner les personnes déjà vaccinées : une baisse substantielle des défenses de notre corps ou une énorme augmentation des délits du virus.

Nous travaillons toujours, par exemple, pour comprendre à quel point notre système immunitaire s'accroche aux informations fournies par nos tirs. Pendant des mois, les scientifiques ont surveillé l'augmentation et la baisse de la protection contre les infections asymptomatiques et les formes plus bénignes de COVID-19, une dynamique qui semble étroitement liée aux anticorps, les molécules qui peuvent éloigner les virus à l'extérieur des cellules. Anticorps toujours diminuer dans les mois qui suivent l'infection ou la vaccination, par tous pathogène, m'a dit Rafi Ahmed, immunologiste à l'Université Emory. Mais les boosters peuvent remonter leurs niveaux, parfois vers de nouveaux sommets ; les triples doses sont plus efficaces pour repousser le virus, même en duel avec de nouvelles variantes qu'ils n'ont jamais rencontrées auparavant. (La protection contre les maladies graves et la mort est moins capricieuse, grâce à des défenseurs tels que les cellules B et T, qui restent à long terme.)

Après les deux premières injections d'ARNm, les niveaux d'anticorps neutralisants ont diminué d'environ cinq à dix fois par rapport à leur pic en six mois environ. Désormais, les immunologistes surveillent ce qui se passe après la troisième dose – où les niveaux d'anticorps se stabilisent et combien de temps il faudra pour atteindre ce plateau. Plus il est bas, ou plus la pente descendante est raide, plus tôt on pourrait nous demander de vacciner à nouveau. Dans un scénario non idéal, nous verrions une sorte de tendance en «dents de scie» de haut en bas, m'a dit John Moore, un expert en vaccins à l'Université Cornell, avec une décroissance tout aussi abrupte après chaque dose. (Certains chercheurs commencent à se demander si nous en voyons les débuts maintenant - et la durabilité peut différer selon la marque de vaccin.)

Là encore, peut-être que la goutte sera être moins prononcé, ou du moins plus progressif, après le troisième coup. Il y a des raisons d'espérer que ce sera le cas. Après le boost, nous produisons plus d'anticorps qu'après les premières injections ; ils mettront naturellement plus de temps à descendre sous un seuil de protection. Des expositions répétées à un vaccin peuvent également augmenter la qualité d'anticorps, qui s'améliorent de manière itérative pour éliminer le SRAS-CoV-2. "Cela signifie qu'il en faut beaucoup moins pour vous protéger", m'a dit Deepta Bhattacharya, immunologiste à l'Université de l'Arizona. Si ce processus continue de se poursuivre après le troisième vaccin, ou peut-être le quatrième, nous pourrons peut-être nous en sortir en vaccinant beaucoup moins souvent que nous ne le faisons actuellement. Le rythme final de la vaccination dépendra également de ce que nous voulons que nos vaccins atteignent. Bloquer une maladie grave nécessite moins de coups; essayer de supprimer la plupart des infections et de la transmission signifie plus. Et nous devrons définir nos attentes raisonnablement. Prévenir indéfiniment les infections "est une barre que la vaccinologie, historiquement, n'a pas été en mesure de vraiment atteindre", m'a récemment expliqué Kizzmekia Corbett, immunologiste et développeur de vaccins COVID à Harvard.

Tout cela se complique cependant si le coronavirus lui-même continue de se métamorphoser. Une protection solide contre une variante peut ne pas suffire à contrecarrer une autre. Déjà, Omicron est tellement muté que beaucoup de nos anticorps formés au vaccin ne le reconnaissent pas très bien. Cela place les personnes qui sont loin de leurs premières doses dans une position plus vulnérable : leurs murs défensifs sont bas et la variante est génétiquement préparée pour sauter très haut. Nos boosters actuels aident toujours dans ce scénario - le virus d'origine et Omicron sont suffisamment similaires pour que, compte tenu d'une surabondance d'anticorps, certains atteignent toujours leur cible. Mais même des versions plus étranges du virus sont presque certainement en route. Les interrupteurs viraux expliquent en grande partie pourquoi nous proposons des vaccins annuels contre la grippe. Les coronavirus ne changent pas de forme aussi rapidement, mais des experts tels que David Martinez, vaccinologue à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, pensent que "notre politique de relance va être motivée par l'évolution du virus". Plus nous sommes troublés par des variantes, et plus nous les heurtons souvent, plus nous aurons besoin de doses.

Tout aussi important que d'analyser notre need pour les injections, c'est déterminer combien nos systèmes immunitaires (et nos psychismes) peuvent supporter. À un certain moment, une autre exposition au même vaccin ne fera tout simplement pas beaucoup de bien aux défenses de l'organisme. Nos régimes de vaccination actuels ne courent pas encore ce risque. Mais un dosage répété tous les quelques mois peut entraîner des coûts inutiles.

Certains sont logistiques. Plus nous aurons besoin de vaccins, plus nous devrons en fabriquer et plus souvent les responsables de la santé publique devront convaincre les communautés de les accepter. Les effets secondaires peuvent empêcher les gens d'aller à l'école ou au travail, et les chercheurs ne savent pas encore dans quelle mesure la stimulation pourrait augmenter le risque d'événements rares et graves tels que l'inflammation cardiaque. Face à une série interminable de vaccins, certaines personnes peuvent arrêter de les recevoir ou ne jamais commencer la série de vaccins. Des schémas posologiques lourds pourraient également exacerber les inégalités en matière de vaccins, car les pays disposant de moins de ressources ont du mal à administrer des injections répétées.

Il y a aussi de bonnes raisons d'attendre entre les doses. Un intervalle prolongé peut donner aux anticorps plus de temps pour mûrir. L'équipe d'Ellebedy, qui a suivi cette évolution prolongée des anticorps, a découvert que, six mois après la deuxième dose d'ARNm, de nombreuses molécules sont toujours sur leur coup de pied d'auto-amélioration. Attendre au moins quelques mois pourrait aider à s'assurer que les anticorps médiocres sont éliminés, ne laissant que les meilleurs à être appelés à l'action. "Si vous attendez pour booster, les anticorps devraient être plus durables et culminer à un niveau plus élevé", m'a dit Martinez. Et une nouvelle dose prématurée, dans un corps qui regorge encore d'anticorps, pourrait également signifier que les molécules « anéantissent le vaccin » avant qu'il ne puisse enseigner quoi que ce soit de nouveau aux cellules, m'a dit Marion Pepper, immunologiste à l'Université de Washington.

À l'heure actuelle, cependant, les taux de cas fracassent des records; les gens ne peuvent pas se permettre d'attendre très longtemps que les cellules immunitaires mijotent ou que les anticorps refroidissent. Même les défenses immunitaires super fortes peuvent être submergées par la quantité de virus. Le Royaume-Uni et Israël ont récemment réduit de moitié l'intervalle de dosage entre la deuxième et la troisième injection, de cinq ou six mois à trois, afin que davantage de personnes puissent renforcer leurs défenses plus tôt. "Le TL; DR est pour tout le monde d'obtenir un rappel maintenant», m'a dit Gostic de l'Université de Chicago. Si les cas chutent à des niveaux moins inquiétants dans quelques mois, la plupart d'entre nous pourront peut-être prendre leur temps avec la dose n ° 4.

Et un jour probablement sera être une quatrième dose, sinon plus, m'ont dit les experts. (De nombreuses personnes immunodéprimées, qui ne répondent pas bien aux vaccins, en ont déjà besoin.) Nous pourrions, par exemple, passer à un vaccin spécifique à Omicron dans quelques mois. Si Delta est toujours là au printemps, cependant, nous devrons vérifier qu'Omi-vax fonctionne contre les deux variantes, en particulier pour les personnes qui n'ont pas encore reçu de vaccins. Nous devrons également nous préparer à l'éventualité d'une neufs variante qui pourrait évincer Delta, Omicron ou les deux.

Quoi qu'il en soit, notre prochaine dose ne devrait probablement pas être une répétition exacte de celles que nous recevons, calquées sur le pic original du SARS-CoV-2. Il n'est peut-être pas idéal pour le système immunitaire de se faire dire, encore une fois, C'est la version de spike à laquelle il faut faire attention. Ce pic est à peu près obsolète ; une telle tactique reviendrait à demander aux étudiants d'étudier un manuel obsolète depuis des décennies avant un examen final exténuant. Les cellules immunitaires pourraient, en un sens, s'accrocher à des idées qui ne sont plus terriblement utiles. Une version de ce phénomène, appelée empreinte, se produit avec les virus de la grippe. Ce n'est pas nécessairement catastrophique, mais Gostic et ses collègues ont enregistré des cas de corps de personnes tellement distraits par d'anciennes souches de grippe qu'ils ne se préparent pas correctement contre les nouvelles, même lorsqu'ils reçoivent des vaccins mis à jour.

Mais la biologie du SRAS-CoV-2 est très différente de celle des virus de la grippe, et ce nouveau coronavirus n'existe tout simplement pas depuis si longtemps. Les experts pensent qu'il est peu probable que ce type de biais nuise à nos défenses de sitôt. Même si le corps de quelques personnes reste bloqué sur d'anciennes variantes parce qu'elles ont été vaccinées ou infectées plusieurs fois avec la même chose, il y a probablement une solution, a déclaré Ahmed. Les corps pourraient abandonner leurs préjugés si nous les dosions plusieurs fois avec de nouvelles recettes peu familières, en les persuadant efficacement de surmonter leur inertie et de réinvestir dans le étranger matière qu'ils voient. "Nous devrions certainement être boostés en ce moment, mais c'est une stratégie à court terme", m'a-t-il dit. "Espérons que le prochain coup de pouce que nous recevrons corresponde à la souche en circulation."

Martinez est d'accord et essaie de voir grand. Son équipe à l'UNC est l'un des nombreux groupes à la recherche d'un vaccin universel contre le coronavirus qui pourrait repousser une panoplie de variantes (et peut-être, dans certains cas, certains de leurs cousins ​​​​les plus éloignés - SRAS-1, MERS, etc.). De cette façon, nous ne nous contentons pas de "jouer à la taupe avec des variantes", m'a dit Martinez. D'autres chercheurs sont optimistes quant aux vaccins par pulvérisation nasale qui pourraient chatouiller les réponses immunitaires spécifiques aux voies respiratoires.

Même si ces formulations dernier cri sont plus efficaces pour repousser le virus, elles ne seront pas nécessairement la panacée. Nous aurions encore à trouver un moyen d'inciter le corps à se souvenir des doses à long terme, et peut-être à conserver suffisamment d'anticorps pour éloigner la plupart des maladies. Mais l'espoir est qu'ils garderaient les schémas vaccinaux plus simples et, par extension, plus pratiques pour les personnes qui les exécutent et les reçoivent. Une telle stratégie pourrait porter ses fruits : une protection vaccinale durable pourrait signifier moins d'infections parmi les personnes inoculées et moins d'opportunités pour le SRAS-CoV-2 de muter davantage. Plus de gens pourraient se faire vacciner. L'immunité de la population augmenterait. Nos vaccins gagneraient un avantage encore plus fort ; ils pourraient renforcer leur propre succès.

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