Par Soomi Lee, La Conversation

Moins d'un cinquième des Américains disent avoir réellement vécu une crise de la quarantaine. Et pourtant, il y a encore des malentendus courants que les gens ont à propos de la quarantaine.

J'étudie la quarantaine, et surtout comment les gens à ce stade de la vie vivent le sommeil et le stress. Dans mes recherches, j'ai également découvert que la quarantaine apporte à la fois des opportunités et des défis.

Sommes-nous déjà là?
Il est difficile de déterminer exactement quand la quarantaine commence. Par rapport à d'autres périodes de développement - comme l'enfance, l'adolescence et l'âge adulte - la quarantaine dure plus longtemps et comprend des rôles sociaux plus diversifiés. Il y a moins d'études publiées sur la quarantaine que d'études sur l'enfance et la vieillesse. Les chercheurs en savent donc encore peu sur le moment et les expériences uniques de cette étape de la vie.

La quarantaine peut commencer à des moments différents pour différentes personnes.

Dans les années 1990, les gens étaient généralement d'accord pour dire que la quarantaine commence à 35 ans. Cela s'est déplacé vers un âge plus avancé. Maintenant, les Américains pourraient dire que la quarantaine commence à 44 ans et se termine à 60 ans. Une espérance de vie accrue et les progrès médicaux peuvent avoir contribué à ce changement.

Les adultes d'aujourd'hui vivent plus longtemps et en meilleure santé que les générations précédentes. En outre, les exigences liées à l'établissement d'une carrière tout en fondant une famille ont augmenté. C'est pourquoi certains chercheurs ont commencé à se référer à la période se situant approximativement entre 30 et 45 ans comme «l'âge adulte établi», en le distinguant de la quarantaine telle qu'elle était auparavant comprise.

L'âge chronologique n'est qu'une façon de définir le début de la quarantaine. La psychologue Margie Lachman insiste sur l'examen de certaines transitions de la vie et de certains rôles sociaux qui se produisent couramment dans la quarantaine comme moyen de trouver une définition.

Tant de rôles, si peu de temps
La quarantaine est une période où les individus occupent le plus grand nombre de rôles sociaux. L'adulte américain moyen dans la quarantaine a généralement quatre rôles clés - travailleur rémunéré ou femme au foyer; conjoint ou partenaire ; parent; et enfant adulte. Avoir plusieurs rôles peut offrir plus d'opportunités pour développer des ressources telles que le revenu, l'estime de soi, les relations et le succès. Mais les gens doivent également partager leur temps et leur énergie entre ces multiples rôles.

Les facteurs de risque pour les maladies de fin de vie apparaissent également dans la quarantaine. Un métabolisme plus lent, une prise de poids et des changements hormonaux sont courants. En outre, les femmes connaissent la ménopause, qui implique des bouffées de chaleur et des hauts et des bas émotionnels. Les hommes d'âge mûr sont plus susceptibles que les hommes et les femmes plus jeunes de développer une apnée du sommeil.

Tous ces facteurs sont étroitement liés au sommeil, il n'est donc pas surprenant de trouver un mauvais sommeil chez les adultes d'âge mûr. Dormir moins de six heures par nuit, avoir un sommeil de mauvaise qualité et d'autres problèmes de sommeil sont fréquents.

Sommeil, stress, bonheur
Cependant, les changements physiques liés à l'âge ne sont pas la seule menace pour le sommeil. La lutte des adultes d'âge mûr pour jongler avec plusieurs rôles souvent incompatibles provoque également du stress. Le stress a des conséquences négatives sur le sommeil, comme l'insomnie chronique. Pire encore : le stress peut résulter d'un mauvais sommeil. Donc, mal dormir ou être stressé peut créer un cercle vicieux et des problèmes de santé en cascade.

Le sommeil et le stress affectent tous deux les émotions, vous pouvez donc vous attendre à de faibles niveaux de bonheur dans la quarantaine. La recherche le confirme. Moins de personnes sont heureuses pendant la quarantaine que les groupes plus âgés et plus jeunes. Pourtant, il est important de noter que la quarantaine implique également la croissance, y compris des pics de productivité au travail, une meilleure prise de décision financière et une plus grande sagesse.

Bien que les chercheurs aient pu identifier des schémas généraux de sommeil dégradé, d'augmentation du stress et de diminution du bonheur dans la quarantaine, les expériences varient d'une personne à l'autre. Pour certaines personnes, il peut y avoir plus de croissance que de déclin, ou un équilibre des deux. En effet, certaines recherches montrent que la croissance personnelle est liée au bien-être au cours de la quarantaine.

Pour l'instant, il est déjà clair que la quarantaine est une période charnière qui détermine la trajectoire du vieillissement. C'est pourquoi les soins personnels pendant la quarantaine sont particulièrement importants, malgré les horaires chargés entraînés par un plus grand nombre de rôles. Il est difficile de trop insister sur l'importance de dormir suffisamment et de gérer le stress. Faire ces choses pourrait aider les individus à transformer une «crise de la quarantaine» en «potentiel de la quarantaine».

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