Par Melissa Zhu, BBC News

Les scientifiques traquent un nouveau virus d'origine animale dans l'est de la Chine qui a infecté au moins plusieurs dizaines de personnes.

Le roman Langya henipavirus (LayV) a été trouvé chez 35 patients dans les provinces du Shandong et du Henan. Beaucoup présentaient des symptômes tels que fièvre, fatigue et toux.

On pense qu'ils ont contracté le virus d'animaux. Jusqu'à présent, il n'y a aucune preuve que LayV puisse se transmettre entre humains.

Les chercheurs ont détecté le virus principalement chez les musaraignes.

La découverte a été soulignée dans une lettre écrite par des chercheurs de Chine, de Singapour et d'Australie et publiée dans le New England Journal of Medicine ce mois-ci.

L'un des chercheurs, Wang Linfa de l'école de médecine Duke-NUS à Singapour, a déclaré au Global Times, géré par l'État chinois, que les cas de LayV découverts jusqu'à présent n'ont pas été mortels ou très graves, il n'y a donc «pas besoin de paniquer».

Cependant, a déclaré M. Wang, il faut toujours être vigilant car de nombreux virus qui existent dans la nature ont des résultats imprévisibles lorsqu'ils infectent les humains.

Les scientifiques ont déclaré que LayV a été trouvé dans 27% des musaraignes testées, suggérant que les mammifères ressemblant à des taupes pourraient être des «réservoirs naturels» du virus. Environ 5% des chiens et 2% des chèvres ont également été testés positifs.

Le Centre de contrôle des maladies de Taïwan a déclaré dimanche qu'il accordait une "attention particulière" au développement de LayV.

LayV est un type d'hénipavirus, une catégorie de virus zoonotiques qui peuvent passer des animaux aux humains.

Les virus zoonotiques sont très courants mais attirent davantage l'attention depuis le début de la pandémie de Covid.

Le Centre américain de contrôle et de prévention des maladies a déclaré que les scientifiques estiment que trois maladies infectieuses nouvelles ou émergentes sur quatre chez l'homme proviennent d'animaux.

Les Nations Unies avaient précédemment averti que le monde verrait davantage de telles maladies avec une exploitation accrue de la faune et du changement climatique.

Certains virus zoonotiques peuvent être potentiellement mortels pour l'homme. Ceux-ci incluent le virus Nipah qui a des épidémies périodiques chez les animaux et les humains en Asie, et le virus Hendra qui a été détecté pour la première fois chez les chevaux en Australie.

D'autres hénipavirus apparentés ont également été trouvés chez les musaraignes, ainsi que chez les chauves-souris et les rongeurs.

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