Presque tous les travailleurs de New York commencent à toucher des heures supplémentaires après avoir travaillé 40 heures par semaine. Pourtant, en vertu de la loi de l'État, les travailleurs agricoles ne l'obtiennent qu'après avoir travaillé 60 heures par semaine. Notre travail est fatigant et nous souffrons de blessures dues au travail répétitif et à la nature générale du travail agricole, mais nous le faisons pour nous assurer qu'il y a de la nourriture sur les tables de notre famille. Collectivement, nous avons élevé 10 enfants et avons sept petits-enfants, qui ont tous compté sur nos chèques de paie. Ils sont la raison pour laquelle nous travaillons dans une industrie dans laquelle si peu de gens veulent travailler et travaillent des heures aussi longues et difficiles.

Le travail agricole est très dépendant de la saison, de la météo et de la maturité des produits. Bien qu'il y ait en fait des moments de l'année où nous travaillons bien plus de 60 heures par semaine, d'autres moments peuvent être juste en dessous. Mais en vertu de la loi actuelle de l'État, nous pourrions travailler des quarts de 10 heures pendant six jours d'affilée et être simplement payés à notre taux de rémunération normal.

Les ouvriers agricoles sont principalement des travailleurs latinos sans papiers. Pour beaucoup d'entre nous, notre statut dans ce pays signifie que nos patrons peuvent nous traiter comme jetables, nous payer des salaires inférieurs au minimum et menacer d'expulsion. Lorsque les employeurs sont autorisés à vous manipuler pour travailler dans des conditions extrêmes pendant des heures, ce n'est pas différent de la servitude sous contrat. Pour beaucoup de gens, nous sommes les nouveaux travailleurs sans nom et sans visage considérés comme « essentiels » qui ont aidé à mettre de la nourriture sur vos tables pendant la pandémie de COVID-19. Et pourtant, pendant des décennies, nous avons été soumis à un traitement intrinsèquement raciste et, à ce titre, nos droits en tant que travailleurs ont été relégués à l'ère Jim Crow. En fait, le Fair Labor Standards Act de 1938 excluait explicitement les travailleurs agricoles et domestiques dans le but d'exclure les travailleurs noirs; la fracture raciale qu'elle a créée à l'époque existe toujours aujourd'hui pour nous, c'est pourquoi la nouvelle loi de New York était si critique.

Agricultural Workers United-NY est un projet du Retail, Wholesale and Department Store Union et des United Food and Commercial Workers, qui se sont battus pour l'adoption historique de la Farm Labourers Fair Labor Practices Act de New York. La nouvelle loi visait à mettre fin à des décennies de traitement injuste envers les travailleurs agricoles comme nous. Plus important encore, il recherchait des protections équitables pour nous en tant que travailleurs et la possibilité pour nous de nous syndiquer et d'apporter des protections contractuelles syndicales sur nos lieux de travail. En conséquence, nous sommes incroyablement fiers d'être les premiers travailleurs agricoles de New York à se syndiquer avec la section locale 338 RWDSU/UFCW.

La nouvelle loi nous a donné l'ouverture pour nous organiser. L'intention était d'augmenter les salaires au-dessus du seuil de pauvreté et de nous donner les mêmes droits des travailleurs en vertu de la loi que d'autres dans notre État. Cependant, alors que, comme son nom l'indique, la loi a été mise en œuvre pour apporter de l'équité à notre industrie, elle a malheureusement été adoptée avec une échappatoire nous empêchant d'une véritable équité au travail avec les autres. L'exclusion signifie que nous n'avons pas vraiment de salaires équitables en vertu de la loi, car notre rémunération des heures supplémentaires n'entre en vigueur qu'après 60 heures de travail par semaine.

La loi prévoit toutefois la possibilité de revoir la disparité des heures supplémentaires. Il a appelé le ministère du Travail à tenir une audience de la commission des salaires 18 mois après le passage de 2019 pour réexaminer la question. Étant donné que ces 18 mois sont tombés au milieu de la pandémie de COVID-19, le conseil d'administration de l'époque a reporté la question, tandis que nous, les travailleurs agricoles, continuions à peiner à produire désormais considérés comme des «aliments essentiels» pour le «plus grand bien». Mais la pandémie a également ravagé notre communauté ; beaucoup d'entre nous vivent ensemble dans de petits appartements où le virus peut se propager rapidement. Il n'y avait aucune considération pour nous, les travailleurs, lorsqu'ils reportaient la décision sur les heures supplémentaires, ce qui signifiait que nos salaires restaient les mêmes tandis que les propriétaires de fermes de New York augmentaient leurs bénéfices. Cela a rendu notre passion de nous battre pour amener le premier syndicat à une ferme d'autant plus forte.

La première convention collective de notre section locale nous procurera les protections nécessaires et une structure salariale équitable. Un changement en particulier pourrait être la rémunération des heures supplémentaires après 40 heures. Cependant, il n'y a absolument aucune raison pour que nous ne soyons pas déjà considérés comme égaux devant la loi. Il n'y a aucune raison pour que les travailleurs agricoles qui recherchent des protections syndicales n'aient pas déjà cela comme base pour leur salaire, comme tout le monde.

Nos salaires sont extrêmement bas. Notre travail est un travail que peu de gens veulent faire. Nous le faisons pour subvenir aux besoins de nos familles. Il est grand temps que la Loi sur les pratiques de travail équitables des ouvriers agricoles porte bien son nom et garantisse un salaire équitable pour un travail équitable. Ce changement sera une goutte d'eau dans l'océan pour les propriétaires de fermes, tout en changeant fondamentalement la vie de milliers de travailleurs à travers l'État.