Par Maurizio Guerrero, Documenté NY

Janusz Zdybel, un immigrant polonais de 33 ans, est décédé alors qu'il travaillait à l'intérieur d'une église il y a dix ans.

Zdybel installait un filet de sécurité sous le plafond de l'église Saint-Paul l'Apôtre dans l'Upper West Side à Manhattan en octobre 2011 lorsqu'il a plongé de 12 étages jusqu'à sa mort en octobre 2011. Travaillant sur un échafaudage, Zdybel a frappé un câble sous tension avec une perceuse et est tombé sous le choc. Il a laissé derrière lui sa femme qui était enceinte de sept mois lorsque l'accident s'est produit.

Everardo Bonilla, l'un des travailleurs sur le site ce jour-là, a déclaré que Zdybel et les autres travailleurs n'utilisaient pas la corde de sécurité obligatoire qui les empêche de s'effondrer au sol en cas de chute. Peu de travailleurs avaient une formation ou un équipement de sécurité, a déclaré Bonilla, qui est arrivée à New York en provenance de l'État de Tlaxcala au Mexique en 1993.

"Nous n'avions rien de tout cela", a-t-il déclaré. "Ce que nous avions, c'était un employeur qui voulait que le travail soit fait et des travailleurs qui avaient besoin du travail pour subvenir à leurs besoins."

Depuis son arrivée à New York, Bonilla a risqué sa vie en travaillant sur des échafaudages. C'est le travail le plus dangereux de la deuxième industrie la plus meurtrière de New York, après le transport. Les chutes d'altitude sont la principale cause de décès au travail dans la construction, représentant plus d'un tiers de tous les décès dans l'industrie, selon le Comité de New York pour la sécurité et la santé au travail, une organisation à but non lucratif qui publie un rapport annuel rapport sur les accidents.

La construction dans la ville a monté en flèche ces dernières années, même pendant la pandémie. Les entreprises ont dépensé environ 55.5 milliards de dollars pour des projets de construction dans la ville en 2020, ce qui est un total plus élevé que six des huit dernières années.

Pourtant, l'industrie de la construction se plaint depuis longtemps que les réglementations de construction de New York sont trop restrictives. Soutenue par des compagnies d'assurance, l'industrie de la construction s'est battue pendant des années pour éliminer une protection essentielle pour les travailleurs : la loi sur le travail de l'État 240 - communément appelée loi sur les échafaudages. S'il était appliqué, cela aurait pu sauver la vie de Zybdel.

La loi oblige les propriétaires et les entrepreneurs à fournir aux travailleurs un équipement de sécurité adéquat lorsqu'ils travaillent à haute altitude. S'ils ne le font pas, la loi tient les propriétaires et les entrepreneurs entièrement responsables des accidents et incapables de blâmer un travailleur en cas de problème. L'article 240 permet également aux travailleurs blessés de recevoir des paiements plus importants qu'ils ne le feraient en vertu de la common law ou de l'indemnisation des accidents du travail.

En octobre dernier, un groupe d'entreprises dirigé par la Conférence des maires de New York et plusieurs organisations commerciales contractantes ont demandé à l'ancien gouverneur Andrew Cuomo d'abroger la loi. Le groupe a fait valoir que la loi augmentait les coûts d'assurance des projets publics de New York de 785 millions de dollars chaque année et que les contribuables devaient payer cette facture plus importante. La loi, qu'ils ont qualifiée de "responsabilité absolue dépassée", a aggravé l'environnement "sombre" des investissements au milieu de la pandémie.

Mais la suppression de la loi sur les échafaudages coûterait probablement des vies. De nombreux entrepreneurs et sous-traitants évitent déjà de fournir des équipements de sécurité à leurs travailleurs, en particulier les immigrés sans papiers, selon plusieurs ouvriers interrogés par Documented, et ces immigrés ne peuvent généralement pas obtenir de soutien ailleurs.

"Malheureusement, les migrants n'ont pas accès aux grands syndicats", a déclaré Eduardo Redwood, un immigrant équatorien de 60 ans qui travaille dans la construction depuis son arrivée à New York il y a deux décennies. Les syndicats peuvent aider les travailleurs à trouver des représentants syndicaux qui peuvent aider à assurer le respect de la loi sur leur lieu de travail. Mais les entreprises de construction syndiquées soumissionnent aussi généralement sur de grands projets publics, où les travailleurs doivent fournir des pièces d'identité avec photo et des numéros de sécurité sociale, entre autres exigences qui signifient souvent que les immigrants sans papiers ne peuvent pas y travailler. Ainsi, souvent avec un anglais limité et désespérément besoin d'un emploi, les immigrants se débrouillent seuls.

"Les entrepreneurs et les sous-traitants volent l'argent des travailleurs", a déclaré Redwood. "Ils préfèrent augmenter leurs bénéfices plutôt que d'investir dans des équipements de protection pour la sécurité des travailleurs."

Redwood, qui avait l'habitude de monter des échafaudages, a déclaré que son employeur ne fournissait à l'équipage que des harnais et des casques d'occasion. "Nous avons dû acheter notre propre équipement de protection", a-t-il déclaré.

La poussée de l'industrie pour mettre fin à la loi sur les échafaudages a fonctionné sur plusieurs pistes et niveaux de gouvernement. Après avoir fait appel à Cuomo, trois groupes d'entrepreneurs basés à New York, approuvés par la Conférence des maires et des fonctionnaires municipaux de l'État de New York, ont demandé au secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, de dispenser les dispositions de la loi sur les échafaudages pour les entreprises travaillant sur la construction du tunnel de la rivière Hudson, d'une valeur de 11.6 milliards de dollars. projet.

Dans une lettre envoyée en avril, les groupes ont fait valoir que les coûts d'assurance des entrepreneurs travaillant sur le projet avaient augmenté entre 180 et 300 millions de dollars en raison de la loi. Étant donné que New York est le seul État doté d'une telle loi, l'industrie a proposé de la remplacer par des réglementations comparables d'autres États qui déterminent la responsabilité en cas de blessure sur le lieu de travail. Buttigieg n'a pas réagi publiquement à la demande.

"Nous savons que l'industrie de la construction est l'une des industries les plus dangereuses pour travailler dans l'État de New York", a déclaré la députée Carmen de la Rosa, une démocrate représentant le 72e district à l'Assemblée de l'État de New York. Elle a parrainé un projet de loi visant à créer un registre des décès des travailleurs de la construction dans l'État, qui a été approuvé plus tôt cette année. "Nous savons qu'une écrasante majorité des travailleurs de la construction sont des travailleurs immigrés, dont beaucoup sont sans papiers", a-t-elle déclaré.

Si un travailleur sans papiers se blesse, "il doit endurer la douleur", a déclaré Salvador Suárez, qui a émigré de l'Équateur à New York en 1993 et ​​travaille depuis dans la construction. L'indemnisation, si elle est offerte, dépend uniquement des critères de l'employeur, même si chaque travailleur, quel que soit son statut d'immigration, a légalement droit à réparation en cas de blessure sur le lieu de travail en vertu du droit du travail de l'État de New York. Tout montant donné à un travailleur immigré blessé "nous rend heureux parce que nous n'avons nulle part où aller" pour nous plaindre, a déclaré Suárez.

La construction est déjà un métier dangereux, mais à New York, il devient de plus en plus dangereux. Même avec la loi sur les échafaudages en place, le nombre de décès de travailleurs a augmenté pour la troisième année consécutive à New York en 2019, la dernière année pour laquelle des chiffres sont disponibles. Cette année-là, 26 travailleurs de la construction sont décédés, contre 23 en 2018 et 20 en 2017. Moins de protections juridiques pourraient mettre encore plus de travailleurs en danger, en particulier les travailleurs non syndiqués.

Les immigrés «se sentent souvent poussés par les employeurs à faire des choses que nous savons dangereuses», a déclaré Silvia Salazar, qui a émigré du Guatemala à l'âge de 33 ans en 2004. Elle a travaillé près de 14 ans sur des chantiers de construction à New York. Faisant allusion au sentiment d'invisibilité fréquemment exprimé par les immigrés sans papiers, Salazar a déclaré que les travailleurs devraient apprendre à refuser les tâches dangereuses pour éviter de devenir "juste un numéro" dans le décompte des décès.

"Nous n'avons pas à venir dans ce pays pour mourir", a-t-elle dit, "mais pour travailler pour nos rêves et nos familles."

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