Par Michael Elsen-Rooney, Chalkbeat

Un vendredi soir début novembre, environ deux douzaines de familles de l'école à charte VOICE de Long Island City, dans le Queens, se préparaient pour un hiver new-yorkais, la plupart pour la première fois de leur vie.

Dans le gymnase du rez-de-chaussée de l'école, des parents qui avaient récemment émigré du Venezuela et d'autres pays d'Amérique latine pour demander l'asile aux États-Unis ont parcouru des tables empilées de vêtements d'hiver chauds, de casseroles et de fournitures scolaires. Des étudiants en uniformes bleu clair grignotaient de la pizza et jouaient avec des jouets et des ballons.

Ingles Moreno, la mère d'un élève de septième à VOICE qui est arrivée avec sa fille à New York fin août après avoir fui le Venezuela, a inspecté ses valises et ses sacs poubelles remplis de nouvelles fournitures.

"Je me sens heureux", a déclaré Moreno, qui vit dans un refuge pour sans-abri à proximité. "Je n'avais pas [de vêtements d'hiver], et maintenant Dieu merci, j'en ai."

Le cadeau du vendredi soir faisait partie de ce que les membres du personnel de l'école décrivent comme un effort "tout le monde sur le pont" pour accueillir un afflux de dizaines de nouvelles familles de migrants à VOICE, une école K-8 d'environ 650 élèves, dont 84% reçoivent gratuitement ou déjeuner à prix réduit.

La ruée vers les inscriptions a commencé comme un filet en été et a rapidement pris de l'ampleur lorsque les familles se sont référées à l'école ou ont reçu des recommandations des refuges locaux et des organisations de services sociaux. Une prolifération d'hôtels ces dernières années à Long Island City a conduit à un groupe de refuges pour sans-abri nouvellement convertis dans l'arrière-cour de l'école.

La baisse des inscriptions liée à la pandémie a laissé à VOICE un espace supplémentaire, et l'école a fini par inscrire environ 70 enfants demandeurs d'asile, a déclaré le directeur Franklin Headley.

Dans toute la ville, environ 7,200 70 étudiants vivant dans des refuges pour sans-abri se sont inscrits dans des écoles publiques depuis juillet, dont beaucoup de demandeurs d'asile envoyés dans des bus par le gouverneur du Texas, Greg Abbott (R), ont déclaré le mois dernier des responsables du département de l'éducation. Dans le quartier à la frontière d'Astoria et de Long Island City, où se trouve VOICE, plusieurs écoles ont connu des afflux spectaculaires : l'école primaire publique qui partage un bâtiment avec les plus jeunes élèves de VOICE a également inscrit environ XNUMX enfants demandeurs d'asile, selon les dossiers budgétaires du département de l'éducation. .

Les responsables n'avaient pas d'estimation du nombre d'étudiants migrants inscrits dans des écoles à charte privées financées par l'État comme VOICE.

Chez VOICE, leur arrivée a profondément remodelé l'école presque du jour au lendemain.

L'école, qui n'a pas de programmes bilingues dédiés et n'a pas été informée à l'avance des nouveaux arrivants, s'est empressée de répondre aux besoins matériels, éducatifs et émotionnels des élèves et des parents. Les membres du personnel reconnaissent que c'est toujours un travail en cours.

« Je suis vraiment fier de mes professeurs », a déclaré Headley. "C'est difficile quand ils voient tant d'enfants dans la classe et ne savent pas trop quoi faire."

Et bien que les derniers mois chez VOICE aient été éprouvants, ils ont également été inspirants, a déclaré Headley. Ils ont donné à l'école une injection de nouveaux élèves à un moment où les inscriptions hésitaient, et ont donné aux familles et au personnel existants un objectif commun d'aider les nouveaux arrivants.

"Je pense qu'il y a eu un peu de récit dans les nouvelles selon lequel peut-être que les écoles paniquent à ce sujet", a déclaré Headley. "Je pense que pour nous, c'est comme si ces enfants étaient un cadeau."

Ajuster les attentes
Le nombre d'élèves sans-abri de l'école est passé de moins de 1% l'année dernière à 10% cette année, ont déclaré les responsables de l'école. VOICE servait auparavant les apprenants de langue anglaise - environ 16% de ses étudiants étaient classés comme tels l'année dernière. Ce nombre est passé à environ 27% cette année, dont près de la moitié sont classés comme débutants, a déclaré Headley.

Mais les chiffres seuls n'indiquaient pas l'ampleur ou la complexité de ce à quoi l'école était sur le point de faire face. Ce n'est que lorsque le personnel a commencé à mener des entretiens d'admission plus détaillés qu'une image plus complète des besoins des familles a commencé à émerger, a déclaré Peter Cataldo, un travailleur social qui travaille chez VOICE depuis 12 ans.

"L'afflux d'enfants qui ne parlent pas anglais est très nouveau pour nous", a-t-il déclaré.

Les familles arrivaient souvent avec à peine plus que les vêtements qu'elles portaient, ont appris les travailleurs sociaux de l'école. Peu d'entre eux étaient préparés pour l'hiver et ils n'avaient que peu d'options pour cuisiner ou laver leurs vêtements dans les abris. De nombreux enfants n'avaient pas les vaccinations nécessaires pour aller à l'école à New York, et les parents cherchaient anxieusement des moyens de gagner de l'argent sans permis de travail en attendant les audiences d'immigration, qui étaient souvent prévues dans d'autres États.

Les administrateurs ont essayé de répartir les élèves nouvellement arrivés aussi uniformément que possible dans plusieurs salles de classe afin qu'aucun enseignant n'ait une masse critique.

VOICE disposait de deux enseignants dédiés à l'anglais comme nouvelle langue avant cette année scolaire et en a embauché un autre cette année. Mais ces éducateurs ne dirigent pas leurs propres classes, mais aident plutôt dans les classes existantes ou retirent de petits groupes d'élèves pour offrir un soutien supplémentaire.

Les premières semaines ont été un flou d'essais et d'erreurs.

Au début, certains éducateurs de classe traduisaient chaque mot de leurs leçons en espagnol, mais ont rapidement compris que cela était trop peu pratique et prenait beaucoup de temps, a déclaré Matt Kolman, doyen du collège de VOICE.

Ensuite, certains enseignants ont commencé à s'appuyer sur des étudiants qui parlaient couramment l'anglais et l'espagnol pour se mettre en contact avec les nouveaux arrivants afin de les aider à traduire. Mais les camarades de classe bilingues se sont retrouvés à manquer la majeure partie de la leçon en essayant d'aider leurs pairs.

En fin de compte, de nombreux éducateurs ont opté pour une approche plus limitée - traduire des mots clés et des devoirs, permettre aux étudiants d'utiliser un programme informatique automatisé qui traduit l'audio anglais en espagnol en temps réel et mettre en place des «stations de traduction» avec des ordinateurs que les étudiants peuvent consulter à tout moment. leur discrétion.

"Je suis dans ma 10e année à VOICE, et à certains égards, c'est comme redevenir un nouvel enseignant", a déclaré Danny Powell, qui enseigne les études sociales en septième et huitième années.

Le département de l'éducation de la ville a déboursé 12 millions de dollars de financement supplémentaire le mois dernier à environ 370 écoles publiques de la ville qui inscrivaient des étudiants demandeurs d'asile, mais les écoles à charte n'étaient pas incluses dans cette allocation.

Headley a déclaré que l'école s'est appuyée sur un groupe d'écoles convoquées par le New York City Charter School Center qui se réunit tous les mois pour en savoir plus sur le service aux apprenants d'anglais, et a essayé de transmettre certaines de ces connaissances aux administrateurs et aux enseignants.

L'une des leçons les plus difficiles pour le personnel a été d'accepter que le rythme d'apprentissage puisse sembler très différent.

Les enseignants ont dû apprendre à "pomper un peu les freins" et accepter que "les installer dans le pays, construire une langue, créer une communauté … est tout aussi important que ce qu'ils apprennent", a déclaré Cataldo, le social ouvrier.

Les défis escarpés, cependant, ont rendu les petites victoires et les moments de joie encore plus doux.

Un collégien, un futur acteur en herbe qui a émigré de Colombie, a pu définir le mot «personnification». Un autre groupe d'enfants s'est déchaîné lors d'une excursion scolaire à la Statue de la Liberté. Les voir «être des enfants, se sentir acceptés, en sécurité et bienvenus», a été profondément gratifiant, a déclaré Powell.

Histoires de nouveaux étudiants
Près de trois mois après le début de l'année scolaire, les membres du personnel travaillent toujours avec soin pour gagner la confiance des élèves et des parents aux prises avec des souvenirs de passages frontaliers traumatisants.

"Certains étudiants … portent beaucoup avec eux, qu'ils aient laissé des membres de leur famille derrière eux, quelques-uns qui ont … rencontré la mort en cours de route", a déclaré Cataldo, le travailleur social. "Nous sommes vraiment en train d'éplucher les couches de l'oignon en ce moment."

Quatre collégiens qui ont parlé avec Chalkbeat sous couvert d'anonymat ont décrit des voyages exténuants et périlleux qui restent frais dans leur esprit.

Une élève de sixième a décrit avoir été emportée par un fort courant en traversant le Rio Grande et avoir été séparée de sa mère et de ses frères et sœurs, qui sont restés au Mexique pendant plusieurs jours pendant que la préadolescente était en détention aux États-Unis.

"Je suis resté trois jours sans la voir et sans rien savoir de ce qui était arrivé à mes frères et sœurs", a déclaré l'étudiant.

"Il y a eu beaucoup de morts là-bas dans la forêt, le désert", a déclaré un autre élève du collège, qui s'est rendu aux États-Unis avec des membres de sa famille, dont un cousin de 5 mois. "Mon petit cousin a failli se noyer."

Plusieurs étudiants ont dit qu'ils étaient encore traumatisés par des éléments du voyage et qu'ils y repensaient souvent.

L'école a plusieurs avantages intégrés répondant aux défis de santé émotionnelle et mentale, y compris six travailleurs sociaux parmi le personnel.

"Les enfants veulent parler, veulent vous raconter leur histoire", a déclaré Cataldo, le travailleur social.

L'un de ses collègues qui ne parle pas espagnol a appelé un service de traduction par téléphone parrainé par la ville, "a posé le téléphone juste au milieu, et une heure et demie plus tard, j'ai eu toute cette histoire, juste cette merveilleuse opportunité pour ce gamin pour partager ce qu'il transportait », a déclaré Cataldo.

Support enveloppant fourni
L'école s'est concentrée sur l'intégration des nouveaux élèves dans les activités sociales et parascolaires, en encourageant les joueurs de football à rejoindre l'équipe de l'école et en essayant de créer des opportunités pour les nouveaux arrivants de nouer des amitiés avec des élèves qui sont à l'école depuis des années.

Le personnel et les parents de l'école ont essayé de déterminer ce que l'école pourrait aider directement et à quels types de services elle pourrait aider à relier les familles par l'intermédiaire de partenaires communautaires.

Karina Chalas, responsable des opérations du collège et l'une des rares membres du personnel bilingues, a noué des relations avec le personnel des refuges, permettant à l'école de mieux comprendre les conditions auxquelles les familles étaient confrontées.

Chalas a vite appris que les parents avaient du mal à savoir quoi faire de leurs enfants l'après-midi. Les règles du refuge interdisaient aux enfants de rester seuls dans leur chambre. L'école a donc fait pression pour inscrire les nouveaux arrivants à des programmes parascolaires.

Les parents dirigeants de l'école – dont certains sont eux-mêmes arrivés à New York en tant qu'immigrants – sont également passés à l'action.

« Pour moi, c'est très personnel. Je suis venu ici en 2000 d'un autre pays, et Astoria est une si grande communauté », a déclaré Aniko Domokos, la secrétaire correspondante de l'association des parents. "Je veux juste que ces gens ressentent la même chose … que j'ai été si bien accueilli et que j'ai trouvé ma place ici."

Au-dessus de tous les efforts de l'école pour soutenir les étudiants migrants se pose la question de savoir combien de temps ils resteront.

De nombreuses familles recherchent un logement permanent, mais peuvent se retrouver dans des coins reculés de la ville, ou elles ont des dates d'audience qui les mèneront dans d'autres États. L'école perd son financement si des étudiants abandonnent sa liste, ce qui fait de tout gros investissement supplémentaire un risque financier.

Mais Headley, le directeur de l'école, dit qu'il essaie de ne pas s'inquiéter de ce que l'avenir lui réserve.

"Nous ne savons pas combien de temps ils vont rester avec nous", a-t-il déclaré. "Ils sont là maintenant, profitons-en."

Cette histoire a été initialement publiée le [28 novembre 2022] par LA VILLE. »

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