Par Ganesh Setty, CNN

(CNN) - Pendant 843 jours, Oneita et Clive Thompson se sont réfugiés dans deux églises de Philadelphie pour échapper aux services de l'immigration et des douanes.

La vie quotidienne était confinée dans les humbles murs de la First United Methodist Church de Germantown, et plus tard du Tabernacle United Church du centre-ville.

Ils mangeaient, se baignaient et dormaient cloîtrés à l'intérieur des églises, privés de la possibilité de sortir du parc par crainte d'être déportés.

"Au début, je n'allais même pas sur le porche, j'avais tellement peur", a déclaré Oneita, 48 ans, à CNN.

Bien qu'il n'y ait pas de loi explicite empêchant l'ICE de se rendre dans des «lieux sensibles» comme les églises pour expulser des personnes sans papiers, l'agence affirme qu'elle évite généralement de telles mesures d'exécution.

Après les tentatives répétées de la famille pour bloquer l'ordre d'expulsion, le gouvernement fédéral a abandonné l'ordre à la mi-décembre.

Lundi, les Thompsons sont finalement sortis libres.

« C'est encore en train de s'enfoncer, c'était libérateur. Je ne sais pas comment l'expliquer », a déclaré Oneita, comparant l'expérience à un oiseau en cage finalement libéré.

"Vous voulez juste déployer vos ailes et vous envoler."

La famille avait profité d'une «vie tranquille»

Oneita et Clive, 61 ans, avaient fui la violence des gangs jamaïcains en 2004 avec leurs enfants, après qu'Oneita eut déclaré que son frère avait été tué et que Clive avait été menacé. Bien qu'on leur ait refusé l'asile, ils ont été autorisés à rester aux États-Unis, ont reçu une autorisation de travail et ont eu des contrôles périodiques auprès de l'ICE.

Ils se sont installés et ont vécu une "vie tranquille" en élevant leurs sept enfants à Cedarville, une petite ville du comté de Cumberland dans le New Jersey, a déclaré Oneita. Pendant environ 14 ans, Oneita a travaillé comme infirmière auxiliaire certifiée et Clive a travaillé avec de la machinerie lourde à l'usine de transformation de Cumberland Dairy.

C'était jusqu'en août 2018, lorsque l'ICE sous l'administration Trump a dit aux Thompson qu'ils ne prolongeraient pas leur séjour pour expulsion et qu'ils devaient se présenter dans les jours à venir pour être expulsés du pays.

La famille s'est tournée vers le New Sanctuary Movement de Philadelphie, qui leur a trouvé un abri et les a aidés dans les procédures judiciaires.

"C'était un cauchemar. D'un jour à vivre le rêve américain… en quatre jours, tout cela a été enlevé », a déclaré Oneita.

Elle, Clive, et leurs deux adolescents, Christine, 18 ans, et Timothy, 14 ans, tous deux citoyens américains, ont emménagé à l'église méthodiste, puis plus tard, en septembre, à l'église Tabernacle United. Alors que les adolescents étaient libres d'aller et venir, un pas à l'extérieur de l'enceinte de l'église pour Oneita et Clive aurait pu signifier un aller simple pour la Jamaïque.

"La réalité du sanctuaire physique est qu'il est incroyablement difficile... Cela devient une assignation à résidence, vous êtes presque pris au piège", a déclaré à CNN Peter Pedemonti, codirecteur du Mouvement national du sanctuaire de Philadelphie.

Être enfermé aurait pu être encore pire que l'assignation à résidence, a ajouté Oneita, notant qu'ils ne pouvaient même pas voir le monde extérieur au-delà des vitraux des églises.

Les lettres affluent en leur nom

Clive et Oneita Thompson avaient fui la violence des gangs jamaïcains en 2004 avec leurs enfants.

Au cours de ces 843 jours, l'ICE a rejeté à plusieurs reprises les demandes du couple de suspendre l'ordre d'expulsion de l'ICE alors qu'ils demandaient la résidence permanente, a-t-elle déclaré. Leur fille Angel a ensuite obtenu la citoyenneté et a fait approuver son formulaire I-130, le formulaire fédéral qui est la première étape pour que des parents étrangers établissent leur résidence permanente aux États-Unis.

"Nous n'avons pas de casier judiciaire, nous travaillons et payons nos impôts, nous faisons du bénévolat, j'ai passé presque 14 ans à m'occuper des personnes âgées dans ce pays", a déclaré Oneita.

À l'heure de Thanksgiving, les Thompson ont déposé une requête pour rouvrir leur dossier d'asile auprès de la Commission des appels en matière d'immigration (BIA) du ministère de la Justice. Après les deux affidavits des Thompsons, des lettres précédentes du sénateur démocrate de Pennsylvanie Bob Casey, du sénateur démocrate du New Jersey Cory Booker et du représentant Dwight Evans (D-Pennsylvanie), et environ 200 lettres de membres de l'église et de la communauté, ICE a décidé de rejoindre la requête des Thompsons pour rouvrir leur demande d'asile.

"Après la publication d'une décision par la BIA, les Thompsons n'étaient plus soumis à une ordonnance définitive d'expulsion, supprimant ainsi toute préoccupation imminente d'une éventuelle expulsion", a déclaré un responsable de l'ICE à CNN, ajoutant que l'agence exécute les décisions d'expulsion prises dans le cadre de l'immigration fédérale. tribunaux, qui sont administrés par le Bureau exécutif pour l'examen de l'immigration (EOIR) du DOJ.

Bien qu'ils soient à l'abri de l'expulsion, les Thompson n'ont pas encore obtenu la résidence permanente.

Mais pour l'instant, ils sont juste soulagés que l'épreuve soit terminée. « Nous avons dansé », dit-elle. "Nous avons juste dansé pour la liberté."

  déportation, Contrôle de l'Immigration et des Douanes