Por Ping Chen y Kathleen Mullan Harris, La conversación

La depresión es una causa principal de discapacidad y enfermedad en personas de todo el mundo. A menudo comienza durante la adolescencia, especialmente para las mujeres, puede continuar o reaparecer en la edad adulta y tiende a convertirse en una condición de salud crónica de por vida.

Más de 300 millones de personas padecen este trastorno de salud mental en todo el mundo. La depresión no se trata solo de sentirse triste. También puede dañar las relaciones sociales, la escuela o el trabajo y la salud física. La mala salud mental y los síntomas depresivos también pueden estar asociados con el reciente aumento de muertes prematuras de mediana edad por desesperación debido al suicidio, el alcohol y las drogas.

Aunque los métodos de tratamiento y los esfuerzos de intervención continúan avanzando, muchas condiciones depresivas siguen siendo irreversibles. El impulso por la prevención y la intervención temprana, asequible y factible es más fuerte que nunca, especialmente para los jóvenes.

Ambos somos demógrafos sociales que estudiamos los procesos familiares y la salud. Usamos una perspectiva de curso de vida en nuestra investigación, lo que significa que usamos datos longitudinales para seguir a las personas a medida que pasan por varias etapas de la vida y examinar cómo los contextos sociales que experimentan influyen en su salud.

Recientemente estábamos interesados ​​en comprender cómo cambia la salud mental desde la adolescencia hasta mediados de la edad adulta. Queríamos ver si podíamos identificar procesos familiares que pudieran proteger a los adolescentes de la depresión en la adolescencia y más adelante. Descubrimos que las relaciones familiares cercanas y cohesivas, la comprensión y los buenos momentos compartidos los protegían en ese momento y más tarde.

Prevención un objetivo digno

Es bien sabido por la evidencia científica que las relaciones familiares cercanas reducen los riesgos de depresión durante la adolescencia, una etapa de la vida cuando la depresión a menudo comienza, especialmente para las niñas. Estábamos interesados ​​en saber si los beneficios para la salud mental de las relaciones familiares estrechas y cohesivas en la adolescencia duran hasta la edad adulta joven, por lo que utilizamos datos longitudinales de una muestra representativa a nivel nacional para abordar esta cuestión.

El contexto familiar es un área clave que atrae una amplia atención académica y pública para los esfuerzos de intervención temprana. La mayoría de las investigaciones sobre el papel del contexto familiar en la depresión se centran en los factores de riesgo, como la negligencia, el abuso y la inseguridad financiera. Sin embargo, nos preguntamos si los esfuerzos preventivos pueden ser más efectivos si se centran en los factores de protección. No pudimos encontrar estudios importantes que pudieran arrojar suficiente luz sobre el tema.

Algunos pequeños estudios transversales con muestras clínicas y comunitarias sugieren que ser parte de una familia unida y cohesionada en la adolescencia ayuda a aliviar los síntomas de depresión en los adolescentes.

¿Pero este efecto protector dura mucho en la edad adulta cuando los adolescentes se mudan de la casa de sus padres y se embarcan en sus vidas independientes? Esta pregunta intrigante y apremiante sigue siendo desconocida debido a la escasez de estudios longitudinales que siguen a las mismas personas a lo largo del tiempo.

Un estudio, que publicamos el 7 de octubre en JAMA Pediatrics es, hasta donde sabemos, el primero en examinar este tema en una muestra representativa a nivel nacional mediante el seguimiento de individuos durante un curso de vida de 30 años desde la adolescencia temprana hasta la mediana edad. Nuestros hallazgos sugirieron que, sí, el efecto protector no solo ayuda en los años difíciles de la adolescencia, sino que también protege más adelante.

Algunas buenas noticias y buenas ideas
Los datos que usamos provienen del Estudio Longitudinal Nacional de Salud de Adolescentes a Adultos, un estudio representativo a nivel nacional que ha seguido a más de 20,000 adolescentes desde 1995 hasta la edad adulta. El grupo de adolescentes que comenzó en la cohorte ha sido entrevistado nuevamente cinco veces, lo que ha agregado un conocimiento valioso sobre el desarrollo a lo largo de la vida. Los nuevos datos de la ronda de entrevistas de 2017 nos han permitido examinar cómo lo que sucede en la adolescencia es importante para la salud mental en la vida posterior.

Nuestros hallazgos proporcionan una nueva contribución a la investigación sobre las experiencias familiares tempranas y la depresión de por vida y las ideas sobre cómo se puede prevenir que la depresión se convierta en una enfermedad de por vida.

Primero, encontramos diferencias de género en la depresión con el tiempo. Las mujeres experimentaron niveles significativamente más altos de síntomas depresivos que los hombres entre la adolescencia temprana y sus primeros 40.

La trayectoria general de los síntomas depresivos fue alta en la adolescencia, cayó en los primeros 20 y luego volvió a aumentar lentamente a finales de los 30. La curva de crecimiento de la depresión es más plana para los hombres que para las mujeres.

Las adolescentes son vulnerables a altos niveles de depresión durante la adolescencia media a tardía. Los adolescentes, en comparación, experimentaron un período más corto de depresión al final de la adolescencia. Luego, las mujeres experimentaron los niveles más altos de depresión en sus 30 tardíos. Los niveles más altos de depresión de los hombres ocurrieron entre los 30 medios y los 40 tempranos ante los crecientes desafíos de la vida laboral, familiar y social.

Sin embargo, nuestro interés principal era examinar si las relaciones familiares cohesivas en la adolescencia protegen a los jóvenes de la depresión en la edad adulta y cuánto duran esas protecciones.

Nuestros hallazgos indican que los beneficios para la salud mental de las relaciones familiares cohesivas durante la adolescencia duran hasta la mediana edad. Las personas que experimentaron relaciones familiares adolescentes positivas tuvieron niveles significativamente más bajos de síntomas depresivos desde la adolescencia temprana hasta la mediana edad (30 tardíos a 40 tempranos) que aquellos que experimentaron relaciones familiares menos positivas.

También vemos que este beneficio funciona de manera diferente para hombres y mujeres. Las mujeres se benefician más de las relaciones familiares positivas entre adolescentes que los hombres, especialmente en la adolescencia y en los primeros 20. Pero los hombres con un conflicto bajo entre padres e hijos se benefician durante más tiempo en la edad adulta que las mujeres.

Vivir en un hogar cohesivo, tener a alguien cerca que entienda y preste atención y divertirse juntos como familia puede generar calidez, confianza y apego entre los miembros de la familia y los adolescentes, y sentimientos positivos para los adolescentes. La ausencia de conflicto entre padres e hijos refuerza el apoyo y la aprobación de los padres para ellos. Las relaciones cercanas pueden proporcionar fuentes de apoyo social y emocional que fomentan el desarrollo de habilidades para hacer frente a los estresores cambiantes y acumulativos.

Los resultados de nuestra investigación enfatizan la necesidad urgente de intervenciones preventivas tempranas de depresión en la vida familiar de los adolescentes. La adolescencia es una etapa vital de la vida en la que tienen lugar profundas transformaciones en el desarrollo neurológico, biológico, cognitivo y social. Estos cambios profundos durante la adolescencia hacen que los adolescentes sean especialmente vulnerables al desarrollo de la depresión de por vida.

Las iniciativas de salud pública pueden enseñar y alentar a los padres y miembros de la familia a cultivar relaciones familiares positivas con sus adolescentes. Se pueden desarrollar programas para promover la cohesión familiar para los adolescentes al proporcionar consejos sobre cómo las familias pueden mostrar afecto y comprensión, pasar tiempo juntos y trabajar en conflictos. Este enfoque preventivo será más efectivo para fomentar el desarrollo mental saludable a largo plazo en la edad adulta.

Nuestro estudio, sin embargo, no implica que los adolescentes de familias menos cohesivas estén condenados a la depresión de por vida. La depresión es un trastorno mental extremadamente complejo. Nadie sabe exactamente qué lo causa. Factores como la genética, el abuso o las enfermedades graves también pueden aumentar los riesgos de depresión. Los adolescentes pueden encontrar fuentes similares de apoyo social y adquirir habilidades de afrontamiento a través de otras conexiones sociales con amigos, en instituciones religiosas y de otro tipo, y en la comunidad local.

Las habilidades y estrategias que los jóvenes aprenden a enfrentar problemas emocionales pueden durar toda la vida, continuar promoviendo la salud mental hasta la edad adulta y ayudar a prevenir resultados negativos y muertes prematuras debido al suicidio, el alcohol o las drogas en la mediana edad.

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